Отсчет теней - Сергей Малицкий

— Стойте. Сейчас глаза привыкнут к свету и мы двинемся дальше.

Рука старика коснулась плеча Саша, и спокойный голос прошептал:

— Держись. Сейчас глаза привыкнут. Знаешь, почему тебе труднее, чем остальным? Они всегда полагались только на свое упорство, а тебе помогал дар Арбана. Но помни, если ты выстоишь и теперь, это не будет подвигом. Ты не сделаешь ничего особенного. Просто выдержишь, и все.

«И все, — подумал Саш. — Ничего особенного».

— Ну? — спросил Леганд. — Проморгались? Помните мои слова? У всех выходов на поверхность стража. Остался один путь. Впереди Снежное ущелье. Снега там, конечно, никакого нет, да и не вполне это ущелье. Скорее провал. Но так оно называется. За ним начинается Гранитный город. С этого мгновения никакой спешки. Все делаем медленно и неторопливо. Идем в том же порядке.

Старик вздохнул и двинулся к выходу из тоннеля.

И все-таки свет почти ослепил друзей. Саш тряхнул головой, опустил взгляд на каменные ступени, оглянулся на щурящихся друзей, приложил ладонь к глазам. Изломанные стены поднимались вверх. Алателя видно не было, но прямо перед глазами, перегораживая большую часть неба, искрясь его отблесками на заснеженных склонах, вздымалась громада величественной горы. Вся противоположная сторона ущелья была изрезана каменными портиками, испещрена окнами и изукрашена лабиринтами лестниц. Вармы банги суетились у ее подножия и в проемах. Желтыми бликами отсвечивали высокие ворота. Внизу шумел водяной поток.

— Алатель! — устало прошептала Линга. — Скоро вечер!

— Да уж, — заметила Йокка. — Что-то не больно тянет опять под землю. Не пойти ли в обучение к Тохху? Летать хочется!

— Как тут с лавинами? — спросил Ангес, показывая на заснеженные склоны. — Иногда охотник, остерегающийся волка, рискует сломать шею.

— Лавины неопасны, — успокоил священника Леганд. — Это только кажется, что Меру-Лиа нависает над ущельем. До горы еще много ли и не одна долина. К тому же края провала возвышаются над окрестными горами. Когда-то это была горная вершина, которую банги выработали за несколько эпох, добывая железную руду.

— Как муравьи! — восхищенно прошептал Тиир, приглядываясь к мельтешению фигурок на противоположной стене ущелья.

— Эти муравьи способны больно ужалить, — мрачно заметила Йокка.

Саш оглянулся. Колдунья была явно измождена. Линга выглядела не лучше. Ангес казался похудевшим и печальным, зато Тиир, позвякивая доспехами под плащом, был разгорячен и свеж.

— Пропустят ли нас через ворота? — спросил принц. — На первый взгляд золота на них пошло больше, чем есть во всем моем королевстве.

— Сокровища банги неисчислимы, — согласился Леганд. — Но их жадность вдвое больше. И все же карлики ничем не хуже остальных элбанов. Просто все пороки и достоинства обитателей Эл-Лиа присущи и им.

— Однако никто, кроме банги, не имеет ужасных пропастей для казни и водяных чудовищ для захоронения, — пробурчал Ангес.

— У остальных есть свои изобретения, — хмуро проговорил Леганд и поднял руку. — Спускаемся по лестнице до подвесного моста, по нему идем к воротам. У начала моста, на середине и в конце стоят стражники банги. За шесть шагов до каждого поста, в то мгновение, когда я подниму правую руку, все склоняют головы и так движутся дюжину шагов. Понятно?

— С чего это я должен… — начал Ангес, но был оборван Леганд ом.

— С того, что нам нужно войти в город и выйти из города живыми. Это обязательное почтение перед строителями Гранитного города. Идем!

Спуститься по узкой лестнице оказалось непросто. Узкие ступени банги делали под себя. Ноги соскакивали, наступать приходилось на пятки, и уже у моста Саш почувствовал, что подошвы горят огнем. Охранники ждали спутников, подняв луки. Зазубренные наконечники стрел, которые Саш помнил слишком хорошо, притягивали взгляд, поэтому он едва не пропустил, когда Леганд поднял руку. Звякнули монеты в каменной чаше, Саш склонил голову и вслед за Легандом ступил на планки моста.

— Идите не в ногу, мост раскачивается! — раздраженно прошипел сзади Ангес.

На уступе скалы, на которую опиралась середина моста, стояли еще шесть банги. Новая порция монет загремела в углублении для пожертвований, и вновь друзья отсчитали дюжину шагов с низко опущенными головами. Едва Саш успел разглядеть далеко внизу ревущий на камнях водный поток, как последний пост вновь уменьшил количество монет в кошельке Леганда.

— Послушай, ты не золотыми расплачиваешься? — поинтересовался вполголоса Ангес.

— Золотыми, — спокойно ответил Леганд. — Хоть и не появлялись здесь обычные элбаны уже вармы лет, старый закон гласил: хочешь подойти к Золотым воротам, плати золотом. Платишь серебром, торгуй возле ворот в Белом ущелье.

Сказав это, старик спустился по ступеням в яму, напоминающую корыто, выдолбленное в камне напротив золотых ворот. Спутники последовали за ним.

— Надеюсь, что это не могила и не емкость для сбора крови! — поежился Ангес.

— Этой ямы следует бояться меньше всего, — сухо рассмеялась Йокка.

Саш пригляделся к воротам. Вблизи они казались еще больше. Украшенные затейливой чеканкой и золотым литьем, ворота готовы были ослепить случайного наблюдателя искусным великолепием и удивительной расточительностью. Не галереи и жилища подземных жителей, а роскошные дворцы должны были скрываться за ними.

— Вот изображены мечи Икурна, вот фигура Бренга, а вон и сцена с рассечением тринадцатого меча, — прошептала Йокка.

Саш оглянулся. Ангес надул щеки и свирепо покусывал нижнюю губу. Тиир неподвижно смотрел перед собой. Линга уставилась в пыль у ног. Только Йокка, запрокинув голову, жмурилась на небо.

Раздался скрип, в правой створке ворот открылась маленькая дверца, и на площадку вышли двое банги в просторных куртках и узких штанах, смешно обтягивающих тонкие ноги с округлыми коленями. Один из них шел, важно сцепив пальцы на брюшке, второй семенил сзади с дощечкой для письма. Саш пригляделся к их лицам и внезапно понял, что первый очень стар. Старость просвечивала сквозь полупрозрачную кожу, серым пергаментом под седыми жидкими волосами обтягивающую маленький череп. Банги подошли к краю ямы, и Саш понял ее предназначение. Спутники Леганда казались в ней ниже карликов.

— Да, — проскрипел старый банги.

Писец мгновенно пристроил на дощечку листок бумаги и замер. Узкое перо блеснуло в руке желтым, но на фоне ворот искра померкла.

— Крепости сводам ваших жилищ, банги, — спокойно произнес Леганд. — Я с моими друзьями иду к храму Эла.