Счастье в Апреле - Елена Владимировна Вахненко

Камердинер поднес письмо на узком серебряном подносе, словно считал недостаточным (или непочтительным) подать его привычным манером. Майкл торопливо схватил узкий надушенный конверт цвета слоновой кости и при первом же взгляде на него понял причины тревоги своего помощника. Подписано письмо действительно не было, вот только королевский герб в верхнем углу говорил сам за себя…

“Неужели она?!” – почти в истерике подумал поэт, вскрывая конверт. Правда, исходивший от бумаги запах немного встревожил его – аромат был тяжелым, сладковато-пряным… государыня предпочитала духи более легкие, с нежными цветочными нотами… а этот парфюм напоминал, скорее, характер Маризы.

Впрочем, именно она и написала письмо, как с горечью и удивлением обнаружил Майкл, пробежав взглядом по ровным строчкам.

“Дорогой друг!

Я буду очень признательна, если вы составите мне компанию сегодня за вечерним чаем. В пять часов пополудни. Арабелла встретит вас и проводит ко мне.

Леди Мариза”

–Ты ошибаешься, Крайсл, – резюмировал Майкл, завершив чтение и со вздохом откладывая конверт.

–Ошибаюсь, милорд? – недоуменно повторил камердинер.

–Да, друг мой… дело в том, что эту женщину трудно скомпрометировать… уже слишком поздно!

Крайсл что-то ответил ему, но Майкл пропустил его слова мимо ушей. Мысли юноши были заняты другим. Зачем, черт возьми, он понадобился этой стареющей прелюбодейке?!

* * *

Мариза встретила его сияющей улыбкой, была мила, но при этом чуть холодна. Как ни странно, Майкла подобный прием, скорее, порадовал. Юноша тревожился, что мадам, не удовлетворившись Карлом, приготовила ему роль нового фаворита и боялся встретить ее в кружевном неглиже в роскошном будуаре… Однако женщина приняла гостя в маленькой бело-бирюзовой гостиной и выглядела почти скромно – по своим меркам, конечно! Светлые кудри регентши были собраны в красивый узел, изгибы шикарного тела подчеркивал наряд с тугим лифом и пышной юбкой в пол – ничего излишне откровенного и тем более вульгарного, все в рамках приличия!

Успокоившись, Майкл облегченно перевел дыхание и даже немного расслабился.

–Мне польстило ваше приглашение, миледи, – признался он вполне искренне, заняв предложенное кресло за уютным столиком, накрытым на двоих. Помимо чая гостю были поданы легкие закуски и фрукты.

–Мне хотелось обсудить с вами один вопрос, причем сделать это в приятной обстановке.

–Вот как? – насторожился Майкл, делая глоток обжигающе-горячего чая. – Какой же?

–Это касается моей названной дочери, Ее Величества королевы.

Майкл издал невнятное восклицание, не зная, что сказать. Он, конечно, отчасти ожидал подобного развития разговора, однако аргументацию подготовить не успел. Для начала стоило послушать, в чем именно Мариза собирается его упрекать… в том, что увлекся государыней?.. как-то ханжески, учитывая образ жизни самой регентши…

–Вот как? – откашлявшись, натянуто произнес Майкл. – Я не очень вас понимаю, миледи…

В уголках тонких губ его собеседницы затаилась лукавая усмешка.

–Все вы понимаете, молодой человек… и поверьте, я полностью на вашей стороне!

–Вот как? – повторил он уже совсем другим тоном, куда более веселым и, пожалуй, удивленным. – А если подробнее?..

Женщина склонила голову набок, как будто размышляя; ее красивые пальцы задумчиво выводили незримые узоры на гладкой столешнице, нижняя губа была закушена…

–Что ж… – осторожно подбирая слова, заговорила мадам после напряженной паузы. – Я наблюдала за вашим…. так сказать… невинным романом с королевой, – она подчеркнула интонацией нужное прилагательное, будто давала понять, что никого ни в чем не подозревает.

–Платоническим романом, – поправил насупившийся поэт. Неужели его влюбленность в Изабеллу столь очевидна, неужели это так бросается в глаза?! Получается, он все время выглядел жалко?!

Мариза как будто прочла его мысли.

–Вы ошибаетесь, Майкл, – успокаивающе сказала она. – Просто я довольно наблюдательна… и мне, право, жаль вас обоих. Искренне жаль…

–Жаль? – недоверчиво уточнил он, сводя брови. – Но… почему?

Мариза пожала плечами и, подхватив двумя пальцами финик, отправила его в рот. Расправившись с угощением, легким тоном пояснила:

–Все просто. Вы молоды, вы влюблены… но не можете быть вместе. Это грустно, признаю! Так не должно быть.

–Не должно, – согласился он, подавив вздох. – Но бывает. И часто.

–Да, бывает… – она прищурилась, всматриваясь в его лицо. Потом настойчиво продолжила: – Вы ведь понимаете, Майкл, почему между вами ничего не может быть?

–Думаю, да, – сухо отозвался юноша, смело встречая ее взгляд.

–Она королева… ее будущий супруг не потерпит соперничества…

–Я понимаю, миледи, – устало согласился он. – И не волнуйтесь… мы попрощались с Ее Величеством. Вчера на балу.

–Я знаю, – кивнула женщина, наблюдая за ним сквозь полуопущенные ресницы.

Майкл почувствовал досаду. Поразительная особа! Знает обо всем, что происходит вокруг…

–Я видела, как вы говорили… – усмехнулась “поразительная особа”, снова угадав ход его мыслей. – И веселыми вы не казались…

–Веселиться причин не было, – признал Майкл.

Некоторое время они молча пили чай и лакомились закусками, одновременно присматриваясь друг к другу. Майкл гадал, что же все-таки заставило эту удивительную даму пригласить его на совместное чаепитие, о чем думала Мариза – неизвестно…

–Вы не жалеете, Майкл? – наконец, нарушила затянувшееся молчание она, беря в руки элегантный мундштук из слоновой кости. Во всем яркая и эпатажная, регентша вот уже несколько лет баловалась дамскими папиросками и с зажатым в изящных пальчиках мундштуком смотрелась, надо признать, эффектно.

–О чем мне жалеть?

–Ну… о потерянных возможностях… о том, что не сбылось.

–А есть ли выбор? – пожал плечами юноша, стараясь держаться спокойно, хотя в голосе прорезалась горечь.

–О, если жизнь меня чему-то и научила, то только тому, что выбор есть всегда! – промурлыкала Мариза, с наслаждением затягиваясь. Она не просто “рисовалась” на публику, она действительно любила курить и обожала, помимо прочего, особую эстетику этого процесса.

–Например?.. – прищурился Майкл, охваченный невольным возбуждением. Неужели мадам регентша на самом деле придумала какой-то план?.. но зачем это ей? Альтруизм не в ее стиле!

Мариза ответила не сразу. Несколько минут она молчала, раздумывая, потом все-таки заговорила, явно взвешивая каждое слово:

–Понимаете, Майкл, если мне придется выдать Изабеллу замуж, то, конечно, за того, в чьих жилах течет кровь королей!

–Разумеется, – не понимая, куда клонит собеседница, согласился Майкл.

–Такие люди властолюбивы, знаете ли… Изабелле придется всю жизнь просуществовать в тени своего знатного супруга. Играть мизерную, никчемную, по сути, роль!

–Такова судьба многих женщин, – заметил поэт, хмуря брови.

–Но зачем и Изабелле разделять эту судьбу? Она мне как дочь, я хочу для нее другого!

–Вы предлагаете ей остаться… незамужней?

–Все не так просто… – уклончиво отозвалась регентша. – Если Изабелла открыто заявит о своем нежелании выходить замуж, ее просто принудят к браку! Народ едва ли захочет