Пыль у дороги - Алёна Рю

Пригнув голову, она засеменила к началу очереди. Петляла между колес, копыт и ног. В толпе на нее никто не обращал внимания. Приметив подходящую телегу с наваленными сверху шкурами, Эри воровато огляделась, и уже собралась было спрятаться, как кто-то схватил ее за руку.

– Куда это мы? – с ехидцей спросил мужской голос.

Эри подняла голову. И откуда взялся этот человек? Секунду назад не было.

Мужчина был коренастым, с круглой раскрасневшейся физиономией. Ухмылялся так, что было ясно – добра не жди.

Да, не вышла бы из нее шпионка.

– Уф… – Эри глотнула воздуха, не зная, что сказать.

– Отпустите девушку, – послышалось сзади.

Мужик обернулся.

– Кто ещ… – и так не закончил фразу.

Эри вытянула шею. На вороном коне сидел лучник. В зеленом плаще, легкой кольчуге и с подвеской Охотника на груди. Она не сразу вспомнила, как его зовут. Зато он ее имя назвал сразу.

– Риа, вы в порядке?

– Да, – она невольно поправила капюшон.

– Давайте я вас подвезу.

Найдер! Его звали Найдер, Эри вспомнила.

– Спасибо, – она обогнула коренастого мужика и подошла к Охотнику ближе. Молодой человек протянул руку в перчатке и с неожиданной легкостью помог ей забраться за спину.

– Я в Нюэль по просьбе Элисон, – соврала Эри.

– Нам по пути.

Конь Найдера изящно, словно черный лебедь, проплыл мимо шумящей толпы. Стражники у моста кивнули им и пропустили без разговоров.

«Вот это власть!» – отметила про себя Эри.

Русые волосы Охотника выбивались из-под широкополой шляпы. От него пахло мылом. У седла были закреплены колчан со стрелами и лук с опущенной тетивой.

Эри погладила пальчиками перья какой-то хищной птицы и подумала, что, пожалуй, понимает Элисон. В Охотниках есть во что влюбиться. Хотя Тирк ей нравился сам по себе.

Если бы только не было его романа с Наштой...

– Мы сейчас ускоримся, вы держитесь, – предупредил Найдер, когда они перебрались на другой берег, и пришпорил коня.

Большую часть пути ехали в молчании, пока на перекрестке не показалось здание придорожной гостиницы.

– Давайте здесь переночуем, – предложил Охотник и сразу добавил: – Не волнуйтесь, Риа, я заплачу.

Все путешествие она и так испытывала неловкость, а теперь он решил добить ее последним ударом.

– Нет, но… – невнятно забормотала она.

– Я настаиваю, – возразил Найдер и спешился.

Последовав за ним, Эри всерьез задумалась, уж не угодила ли она в новый переплет. Лучник держался безупречно, но что скрывалось за этой вежливостью? Почему он был один? Куда на самом деле направлялся?

Передав поводья подбежавшему конюху, Найдер распахнул перед Эри дверь. Изнутри пахнуло теплом и ароматом жаркого.

Они расположились за столиком, и Охотник жестом подозвал помощницу. Кроме телятины с овощами на выбор ничего не предлагалось, и Эри мысленно порадовалась за «Орлиный глаз», но воротить нос не стала. За день аппетит успел разгуляться. Как выяснилось, Найдера здесь знали и обходились с ним не хуже, чем с сыном лорда. Орел на груди творил с людьми чудеса. И магии не нужно.

Ели в тишине, Эри смотрела, как играют желваки на острых скулах лучника и раздумывала, что бы такое сказать. Казалось, Найдер чего-то ждал от нее. Смотрел внимательно, иногда подолгу.

– А я вот, – решилась Эри, – все хотела спросить. Это вы нарисовали тот плакат у двери «Орлиного глаза»?

– Я.

– Хорошо рисуете. А девушку вам удалось поймать?

Найдер посмотрел ей прямо в глаза. Их разделяло лет пять или шесть, но Эри чувствовала, что он как будто намного старше ее, словно знал нечто непостижимое.

– Нет, – качнул головой парень и сосредоточился на отрезании куска мяса. – Но рано или поздно она проявится.

– Почему вы так думаете? – решилась она зайти еще чуть дальше.

– Преступника неизменно влечет на место преступления, – ответил Найдер и снова посмотрел ей в глаза.

Сердце Эри учащенно забилось. «Он знает!»

– И где же это место? – спросила она, проглотив застрявший в горле кусок кабачка.

– Зависит от ее преступления, – загадочно проговорил Охотник, не отводя взгляда.

– Как это? – не поняла Эри.

– Вы знаете, Риа, что очень походите по приметам на того полуэльфа? – тонкие губы лучника дрогнули в подобии улыбки. – Мы в помещении, а вы так и не сняли капюшон.

– Просто не хочу простудиться, – поспешно возразила она. А в голове застучало сильнее:

«Он знает! Знает! Надо бежать!»

Ноги предательски застыли и не желали слушаться. Эри бросила беспомощный взгляд на дверь.

– Это правильно, – проговорил Найдер, отправив в рот последний кусок с тарелки. – К сожалению, я не смогу завести вас прямо в Нюэль, Риа. Оставлю на перекрестке королевского тракта и деревенской дороги. Дальше ведь не заблудитесь?

Эри слушала его, забыв, как дышать.

– Н-нет, – заикаясь, выдавила она из себя. – Спасибо вам и так, Найдер. Очень выручили.

– Обещаю, – на губах Охотника появилась та же полуулыбка. – Когда мы поймаем Эриал Найт, вы непременно об этом узнаете.

«Кто бы сомневался», – стукнуло в голове в последний раз. Если бы она еще хоть что-то понимала.

* * *

Когда на горизонте показались первые дома Нюэля, было уже темно, но в который раз выручило эльфийское зрение. Эри без труда нашла нужный поворот и остановилась перед знакомыми воротами. На проржавевших петлях висел тяжелый замок. Нигде не было света: ни в доме, ни даже в ее флигеле.

Эри перебралась через забор и побежала к крыльцу. Побарабанила для верности в дверь, но не похоже, чтобы внутри кто-то был. Она обошла дом, но все окна были закрыты ставнями.

Тишина была мертвой. И снег на дорожках лежал нетронутый. Только ее собственные следы.

«Уехали».

Эри обследовала флигель и, убедившись, что он также заперт, свернула к конюшне. Здесь замков не было. Створка ворот скрипела на ветру.

Эри вошла внутрь и сняла с крюка фонарь. Огниво пришлось достать свое, из заплечной сумки. Там же у нее лежала пара пирожков с мясом и кожаная фляга с водой.

На ночь Эри расположилась в одном из пустых стойл. Развела костерок, навалила старых попон. К Елене решила наведаться утром.

* * *

Калитка знакомо скрипнула. Дорожка к дому обледенела. Яблони лишились листвы и выглядели сиротливо. У крыльца