Прекрасная притворщица - Сьюзен Джи Хейно

— Отсылаешь меня? Разве в доме хозяин не Дэшфорд?

— Я уверен, что он это только одобрит. В конце концов, тебя никто сюда не приглашал.

Лицо Фицджелдера начало краснеть, и Растмур уже приготовился к тому, что кузен снова ударит кулаком по столу. Однако их прервал настойчивый стук в дверь. Появился дворецкий.

— Прошу прощения, сэр, — произнес он своим спокойным голосом, — ваша мать, леди Растмур, попросила меня передать вам кое-что. Полагаю, это довольно срочно.

Энтони вовсе не хотелось слышать срочное сообщение от матери в присутствии Фицджелдера, так что он встал и подошел к дворецкому.

— В чем дело? — спросил он.

— Возникла проблема, сэр.

Глава 15

Вечерний воздух был густо напитан влагой, а тяжелые тучи скрывали отблески заката. Джулия без труда проследовала за лакеями во двор, оставаясь незамеченной, и наблюдала, как те идут к конюшням. Роскошное поместье Дэшфорда не испытывало недостатка в живых изгородях и густой листве, в тени которой было так легко укрыться.

Несомненно, под покровом ночи здесь можно было скрыть многие деяния, и Джулии оставалось лишь надеяться, что она не потеряет лакеев из виду.

Скорее всего, они просто передадут записку конюху, который отвезет ее в Ловленд. Ему понадобится некоторое время, чтобы оседлать лошадь. Джулия очень рассчитывала на это. Она дождется, когда лакеи вернутся в дом, прокрадется в конюшню и передаст письмо для отца, которое попросит доставить вместе с другим посланием. Конюхи будут только рады ей услужить.

Джулия тихо ждала в темноте, притаившись за цветочным кустом. К счастью, лакеи не теряли времени и, через пару минут выполнив свое поручение, вернулись в дом.

Джулия собралась было пойти к конюшне, как вдруг кто-то потянул ее за сюртук.

Джулия резко обернулась и увидела Пенелопу. Боже, что она здесь делает? Джулия едва удержалась, чтобы не издать типично женский возглас удивления. Пенелопа дрожала в своем легком платье и робко улыбалась. Ее белая, словно мрамор, рука легла на запястье Джулии. Черт побери, это не совсем то, что ей сейчас нужно.

— Вы искали меня, господин Нансини? — мягко спросила Пенелопа.

Джулия яростно закивала.

— Я боялась, что вы не поймете значения моей улыбки за ужином, — продолжала Пенелопа. — Но я так рада, что вы поняли.

Это было странно! Как ей выйти из этой ситуации?

— Ну же, мистер Нансини. Разумеется, это не первый раз, когда вы встречаетесь с юной леди ночью в саду.

Ну вообще-то…

— Здесь просто прелестные сады, не правда ли? — добавила Пенелопа, и ее рука скользнула в ладонь Джулии. — Это так романтично. Вам нравятся романтические сады, мистер Нансини?

Пенелопа прицепилась к ней, словно стебелек сорняка. Плохо дело.

Может, настало время сказать правду?

— Мистер Нансини, вы так напряжены, — прощебетала Пенелопа. — Вы нервничаете, что вы здесь со мной? Идемте, присядем в этом тихом уголке, где я смогу вас утешить.

Утешить ее? Боже правый, вот этого ей точно не нужно.

— Нет! Нет, со мной все в порядке, — воскликнула Джулия.

Иисусе, и это невинная и благовоспитанная сестренка Растмура?

И тут Джулия вспомнила, что мистер Нансини не может говорить. Черт. Что подумает об этом Пенелопа? Джулия бросила быстрый взгляд на сестру Растмура и была поражена тем, что увидела: вместо удивления она увидела в глазах Пенелопы восхищение и веселье. В самом деле? Может, эта девочка слабоумная или что-то вроде того?

Но у нее не было возможности спросить. Она вдруг услышала поблизости голоса и бросила взгляд через плечо как раз вовремя, чтобы заметить Растмура, идущего среди деревьев. На его лице застыло выражение паники, которое она больше ожидала увидеть на лице Пенелопы. О, дьявол.

— Какого черта… — начал он, — что ты здесь делаешь?

Джулия не была уверена, обращался он к ней или к Пенелопе, но решила, что самое время вернуться в роль немой. Однако Пенелопа, казалось, считала, что лучше всего бросить брату вызов.

— А что, по-твоему, я делаю? — храбро спросила она.

Джулия уставилась на нее. Боже, эта девочка и впрямь сумасшедшая. Неужели она не понимает, как это выглядит?

— Пенелопа! Кто это?

Джулия оглянулась снова и обнаружила, что Растмур не один. Его сопровождал — о Боже! — Фицджелдер. Плохи дела. Все хуже и хуже.

— Ах, Фици! Я думала, брат уже превратил вас в пыль, — сказала Пенелопа.

Казалось, реакция Фицджелдера на это прозвище была такой же, как и реакция Джулии на то, как Пенелопа прижималась к ней. Растмур же был не в состоянии решить, как реагировать на оба эти явления. Джулия старалась перехватить его взгляд, чтобы попытаться показать свою беспомощность, но Энтони избегал смотреть на нее. Может, это и к лучшему.

— Я как раз пытался сделать это с твоим дорогим Фици, когда мне сообщили, что ты исчезла, — сказал сестре Растмур. — Что вы здесь делаете с мистером Нансини?

Что? Он обвинял ее в том, что она что-то делает с его сестрой? Значит, он тоже сошел с ума? Как будто ей нужно было что-то делать с Пенелопой! Откровенно говоря, Джулия начинала сомневаться, что хоть кто-нибудь мог что-то сделать с этой девочкой. Скорее уж сестра Растмура сама сделала бы что угодно.

— Нансини?! — воскликнул Фицджелдер. — Черт, Растмур, так ты лжешь своей собственной сестре? Бедная маленькая Пенелопа. Тебя обманули. Мистер Нансини — мошенник!

Кровь застучала в ушах у Джулии. Фицджелдер знает, кто она!

— Черт, его зовут не Нансини! — воскликнул Фицджелдер. — Он солгал тебе, Пенелопа.

— Мне все равно, — заявила она. — С того самого момента как наши глаза встретились, я знала, что мы связаны. Имена ничего не значат; я совершенно убеждена, что нас объединяет нечто большее.

— Он лжец и шантажист, — объявил Фицджелдер.

— Я вам не верю.

Теперь в разговор включился Растмур:

— Пенелопа, в самом деле есть вещи, которые ты не в состоянии понять.

— Я понимаю больше, чем ты думаешь, — сказала она, надув губки. — В любом случае я уверена, если бы ты так грубо не прервал нас, я поняла бы гораздо больше.

Впервые по спине Джулии пробежал холодок понимания. Она бросила беглый взгляд на Пенелопу и поняла: все это время сестра Растмура играла. Что это была за игра, Джулия не имела ни малейшего понятия, но очевидно, что Пенелопа не была такой уж неосведомленной, как они все думали. Каким-то образом она приподняла маску Джулии и догадалась, кто она.

— Ах, слава Богу, ты нашел ее! — воскликнула за их спиной подоспевшая леди Растмур.

Пенелопа лишь улыбнулась. Она продолжала держаться слитком близко к Джулии, и леди быстро заметила это.