Мертвая линия. Оно начинается… - Саймон Уокер

Высокие и мускулистые, жители Ледяных Пиков были частично покрыты густой светло-серой шерстью, а там, где растительности не было, виднелась кожа фиолетового оттенка. От природы все зуслы наделены высокой температурой тела и очень плотной и длинной шерстью. Однако самое интересное в их внешнем виде представляла форма шерстистых фрагментов – она у каждого была своя. Кто-то отпустил копну волос на голове и на плечах, кто-то выстриг себе причудливые узоры на животе и спине, кто-то был почти голый, если не считать имитации набедренной повязки из заплетенной в толстые косички шерсти. Искусство фигурного бритья стало для Снежного Народа одним из важнейших направлений культуры – ходить больше недели в одном «наряде» считается дурным тоном. Кроме того, шкура зуслов способна менять цвет, что позволяет ее обладателям полностью сливаться с окружающей обстановкой, становясь почти невидимыми.

Все горцы, как один, имели луки, колчаны и каменные топоры.

Наконец один из зуслов вышел вперед:

– Кто такие?

– Путешествуем, – уклонился викинг.

– Не вовремя, – заметил зусл.

– Это дорога на Гаринон? – Ничего умнее Брокен не придумал.

– Поднимите этого, – проигнорировал снежный человек, показав на Ширла. – И идите за нами. Абракадабр предупредил нас о вашем прибытии.

* * *

– Лови его!!! – хором грянувший вопль покачнул стены Цитадели, и казалось, она сама уже готова броситься в погоню за Эммануилом.

Неведомая сила подняла старцев в воздух и метнула в коридор. Луч из котла счел за благо спрятаться внутрь. Кай, будучи самым молодым из присутствующих, оказался в дверях последним. Серая масса из балахонов и бород скатилась по ступеням на первый этаж и… замерла. Абракадабр, которого волна негодования поместила в авангарде погони, запнулся и чуть было не упал. У двух массивных деревянных дверей в торце зала чинно стояли Бром и Эйбус. Вид они имели внушительный и даже грозный. Судя по всему, одну из этих дверей стражи тщательно охраняли, и свалившиеся сверху друиды вызвали у них некоторое недоумение. Абракадабр осторожно сделал шаг вперед и совершил рукой движение, словно хотел потрогать тролля:

– Где он?

– Э-э-э…

Абракадабр мгновенно сменил собеседника:

– Бром!!!

– Да!

– ГДЕ ОН???

– Здесь… – друид начал нервничать, – за дверью.

– Что он там делает???

– Силу сдает, как ты приказал.

– ЭТО ЖЕ ШКАФ.

– Не может бы… – Бром изумленно обернулся и уставился на дверь, которая действительно имела к одежному шкафу самое непосредственное отношение – она была его створкой.

Абракадабр бросился к соседней двери и распахнул ее. Комната Сдачи Силы была пуста. Тогда Главный Друид рванул на себя дверцу шкафа и отшвырнул в сторону висевшие там плащи. Словно воплощение самой истины, с другой стороны на волшебника уставилась еще одна дверь. Бром издал тихое шипение и загробным голосом изрек:

– Подземелье…

– Куда? Куда ведет этот ход? – Абракадабр уже схватился за ручку и, обернувшись к Брому, ждал ответа.

– В-в-в… – Друид защелкал пальцами, показывая куда-то в сторону.

– В-в-в? – мотая головой в такт, переспросил Главный Друид.

– В Черные Дебри!

Абракадабр распахнул дверь и повернулся к братьям:

– Все на стену. Если сможете достать его стрелами или магией – действуйте! Кай, руководи! Эйбус, за мной, попробуем его догнать!

Не дожидаясь ответов, волшебник ринулся в темный проход, а остальные бросились к лестнице. Абракадабр на бегу выхватил из-под плаща металлическую трубку, внутри которой вспыхнул голубой огонь, и плотным лучом осветил туннель. В вязкую и влажную тишину подземелья ворвались гулкий топот и тяжелое пыхтение преследователей.

Время в таких случаях начинает лететь в несколько раз быстрее. Позади лишь сотня шагов, а кажется, будто ты здесь уже целую вечность. Ну и, конечно, ни один мрачный потайной ход не обходится без крыс. Стоит только кому-нибудь спасающему мир ступить сюда, как тут же под ногами героя возникают полчища этих, в общем-то, милых грызунов. Кому пришла в голову мысль, что крысы ведут такой странный образ жизни? Сидят на шеях друг у друга долгими ночами без света и пищи в надежде, что какой-нибудь балбес случайно забредет к ним в гости да еще прихватит с собой субтильную барышню. Вот тут-то зверушки и порезвятся. Они моментально начнут неистово копошиться, пищать и пытаться залезть девушке под кофточку. На самом же деле крысы гораздо более умны и восприимчивы. Науке известна порода крыс-клаустрофобов («клаустрофоб» в переводе с языка гномов: Клаус – мифическое злое существо; Троф – ведать, испытывать; Об – тупиковая пещера с низким потолком), обитающая в степях Земель Восхода. Эти симпатичные создания до смерти боятся темноты, а в замкнутых пространствах с ними случаются нешуточные истерики.

В данном случае во всем подземелье находилась лишь одна крыса, и именно на нее ухитрился наступить Абракадабр. Писк одной и ойканье другого слились в общий трагический звук, и волшебник со всего размаха шлепнулся в неприятную лужу подозрительного содержания. Грызун, отделавшийся вывихом хвоста, мигом исчез в темноте, а Абракадабр сначала получил ногой в живот, а затем принял на себя свалившуюся словно с потолка тушу с огромной палицей в руках.

Тем временем на стене друиды под руководством Кая торчали в бойницах и прожигали взглядами горизонт. Решимость так исказила черты их лиц, что на некоторых было страшно смотреть. У всех без исключения были луки и полные колчаны. Время шло, а Эммануил не появлялся. Никто из старцев точно не знал, куда именно выводит подземный лаз, поэтому все свирепо вращали головами в поисках мишени. Солнце добралось до зенита, и жара стала невыносимой. Друиды потихоньку сползли в тень от зубцов. Видно оттуда было гораздо хуже, зато дышать стало легче. Только Кай мужественно стоял на краю стены и неистово потел в своих латунных доспехах, шепотом проклиная Эммануила, жару и свое давнишнее решение стать воином. Кто-то зевнул. На него зашикали, будто он мог спугнуть неизвестно где находящегося предателя. Потом кто-то зевнул опять. Снова зашикали, но уже менее рьяно и сквозь собственные зевки. Кай понял, что если эти странные маневры продлятся еще пару минут, то он станет первым в истории воином, упавшим в обморок, так и не увидев врага.

Вдруг дверь в башню резко распахнулась, кто-то вскрикнул, и чья-то сорвавшаяся с тетивы стрела, описав легкую дугу, несильно воткнулась Оверблюму в седалище. Друид взвыл и вскочил на ноги, держась за раненое место. Остальные тоже вскочили, но за тем, чтобы подбежать к Эйбусу, возникшему в проеме с Абракадабром на руках. Стало ясно, что погоня не удалась.