Игра в цивилизацию - Клиффорд Саймак

Он нащупал ногами тропинку и пошел по ней в призрачном полумраке луна по-прежнему едва пробивалась сквозь тучи.

- Сэр, - послышался голос совсем рядом с ним, - я вижу, вы решили прогуляться...

Пакстон от страха подскочил.

- Славная ночь для прогулки, - спокойно продолжал тот же голос. После дождя кругом все так чисто и свежо.

- Кто здесь? - вне себя от испуга спросил Пакстон.

- Это Петви, сэр. Петви - робот, сэр.

Пакстон издал нервный смешок.

- Ах, да. Теперь припоминаю: противник Грэма.

Робот вышел из-под деревьев и двинулся вместе с ним по тропинке.

- Только подумать, что вы захотели взглянуть на поле боя!

- А что! - ухватился Пакстон за протянутую роботом соломинку. Именно это я хочу сделать. Я никогда ни о чем подобном не слышал и, естественно, заинтригован.

- Сэр, - с готовностью произнес робот, - я весь в вашем распоряжении. Уверяю вас, никто лучше меня не сможет вам всего объяснить. Я с самого начала здесь, при мастере Грэме, и, если у вас есть вопросы, я охотно отвечу на них.

- Да, у меня есть один вопрос. Какова цель всей этой затеи?

- Ну, вначале, конечно, просто хотели развлечь подрастающего мальчугана. Но сейчас, с вашего позволения, сэр, я сказал бы, что дело куда важнее.

- Ты хочешь сказать, что это часть Продолжения?

- Ну да, сэр. Я понимаю естественное нежелание людей признаться в этом даже самим себе, но факт остается фактом: в истории человечества почти на всем ее протяжении война играла важную и разностороннюю роль. Пожалуй, ни одному из развитых им искусств Человек не уделил столько времени, внимания и денег, сколько он не пожалел уделить войне.

Тропинка пошла под откос, и в бледном, неверном свете луны проступил полигон.

- Не пойму, - сказал Пакстон, - моментами мне кажется, что поле накрыто чем-то вроде чаши, а потом она пропадает...

- По-моему, это называется экранирующим прикрытием, сэр, - ответил Петви. - Его создали другие роботы. Насколько я понимаю, сэр, это не новшество - просто вариант прежних способов защиты. Несколько, конечно, усиленной.

- Но такого рода защита...

- Мы пользуемся ППБ - полностью переработанными бомбами. Их у нас очень много, и каждая из сторон применяет их по мере своих сил...

- Но вы не можете применять здесь ядерное оружие!

- Эти бомбы вроде игрушечных, сэр, - весело возразил Петви. - Они очень маленькие, почти как горошины, сэр. Критическая масса, как вы сами понимаете, ничтожна. И опасное действие радиации очень недолговременно, что-нибудь около часа...

- Ну, джентльмены, - мрачно заметил Пакстон, - вы явно стараетесь добиться полной реальности.

- Естественно. Однако операторы не подвергаются ни малейшей опасности. Мы примерно в таком же положении, как генеральный штаб. И это нормально, потому что цель всей затеи - сохранить искусство ведения войны.

- Но это искусство... - начал было Пакстон - и умолк.

Что он мог сказать? Если решено сберечь старую культуру, сберечь ее действенной и пригодной для Продолжения, значит, она должна быть сохранена целиком.

Война, надо признать, - такая же часть этой культуры, как и все другие характерные, в той или иной степени уникальные приметы именно человеческого культурного наследия, подлежащего консервации здесь для того, чтобы оказаться под рукой, когда придет время пустить его в ход.

- Конечно, в том, что мы делаем, есть определенная жестокость, сознался Петви, - но для меня, сэр, как для робота, она, пожалуй, чувствительнее, чем для человека. Ведь потери среди воюющих роботов колоссальные. Но при огромной концентрации огневой мощи на столь ограниченном пространстве это неизбежно.

- Ты хочешь сказать, что у вас есть войска, то есть, что вы посылаете сюда роботов?

- Ну да. А как иначе пользоваться всем оружием? И потом, глупо ведь было бы разработать стратегию, а дальше...

- Но роботы...

- Они малюсенькие, сэр. Это необходимо хотя бы в интересах реальности. Мы стремимся создать иллюзию настоящего сражения, и потому все, чем мы оперируем, должно соответствовать масштабам поля боя. Наши войска комплектуются из самых примитивных роботов, наделенных только двумя особенностями: полным послушанием и стремлением к победе. При том массовом производстве, которое мы в своих мастерских наладили, мы не имеем возможности придавать роботам индивидуальность, да и все равно ведь...

- Да, да, понимаю. - Пакстон был несколько ошеломлен. - Однако сейчас мне, пожалуй...

- Но я ведь только еще начал объяснять, сэр, и ничего вам не показал. А здесь столько соображений, столько проблем.

Они подошли уже к самому краю насыпи, и Петви указал на ведущую вниз, на полигон, лестницу.

- Я хочу, чтобы вы увидели все своими глазами, сэр. - С этими словами он начал торопливо спускаться по ступенькам к закрытому щитом проему. Здесь у нас единственный вход на полигон. Через него мы в периоды перемирия посылаем вниз свежие войска и боеприпасы или проникаем, чтобы немного убрать поле.

Он нажал на кнопку с одной стороны щита, и тот бесшумно пополз вверх.

- Сейчас здесь беспорядок, потому что мы уже несколько недель сражаемся, - пояснил робот.

Через проем Пакстон увидел развороченную землю со всеми красноречивыми следами недавней битвы. Вид этого зрелища подействовал на него точно удар под ложечку. У него перехватило дыхание и закружилась голова; его едва не стошнило. Он оперся рукой о стенку траншеи, чтобы не упасть.

Петви нажал другую кнопку, и щит соскользнул вниз.

- Это только поначалу тяжело, - робот словно бы извинялся. - Но со временем привыкаешь.

Пакстон медленно перевел дух и огляделся. Проем был шире самой траншеи, и подножье лестницы имело форму буквы "Т". Пакстон увидел, что здесь прорублены узкие бойницы.

- Вы пришли в себя, сэр?

- Вполне, - с усилием отозвался Пакстон.

- А сейчас, - весело пообещал Петви, - я объясню вам, как ведется огонь и как работает контрольная установка.

Он засеменил вверх по лестнице. Пакстон шел следом.

- Боюсь, это дело затянется, - сказал он.

Но робот отмел возражение.

- Раз вы уже здесь, сэр, вы непременно должны все увидеть. - Тон его был умоляющим. - Вы не можете так уйти.

Я должен спешить, говорил себе Пакстон. Я не могу задерживаться. Как только епископ убедится, что все уснули, он пустится в погоню. Мне к этому времени надо уже быть далеко.

Петви в обход поля добрался до наблюдательного пункта, на котором Пакстон вечером побывал.

- Прошу вас, сэр, - робот указал на веревочную лестницу.

Пакстон, чуть поколебавшись, быстро залез наверх.

Авось мы тут не застрянем надолго, подумал он, не желая быть слишком резким с роботом.

Петви прошмыгнул в темноте мимо Пакстона и склонился к приборной доске. Щелкнул тумблер; панель осветилась.