Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Обнявшись с отцом, Фелан повернулся к Виктору.

— Я благодарю вас за то, что позволили мне приехать, принц Дэвион.

Виктор кивнул, его предубежденность против Фелана возникла с новой силой после его ледяного обращения.

— Мы счастливы выполнить просьбу полковника Келла. Федеративное Содружество очень уважает его. Несмотря на недавние набеги на наши земли, исходившие с территории Клана Кречета, я не мог отказать ему в просьбе увидеться с вами.

— Никто не должен удивляться тому, что бандиты приходят с земель Клана Кречета, воут? — Фелан помедлил, как будто хотел добавить еще что-то. Виктор молчал, зная, что позже у них будет возможность поговорить по поводу набегов Клана Кречета. Улыбка заиграла в уголках рта Фелана, когда он протянул руку Марку.

— А ты немного подрос, Марк. Я рад тебя видеть. Марк не дотронулся до протянутой руки Фелана.

— Ты хорошо выглядишь, дядя! — сказал он, пытаясь вложить в последнее слово столько презрения, что оно прозвучало как ругательство. Виктор взглянул на Фелана, пытаясь заметить его реакцию, но ни единый мускул не дрогнул на лице Хана.

Фелан медленно убрал руку, а затем сделал жест в сторону людей, стоящих в коридоре позади него.

— Полковник, Ваше Высочество, племянник, позвольте мне, пожалуйста, представить людей, которые приехали вместе со мной.

Фелан взял за руку высокую стройную женщину с очень коротко стриженными светлыми волосами и вывел ее вперед. Она была одета в такую же униформу из серой кожи, как и Фелан, и эта одежда очень ей шла. Голубые глаза могли показаться Виктору холодными, но взгляд, который она бросила на Фелана, рассеял это впечатление. Она смотрит на него так, как я представляю на себе взгляд Оми. Виктору что-то показалось в ней волнующе-знакомым, но он не мог определить, что именно.

— Это командир звена Ранна. Она из рода Керенских. Собственно, она внучка Наташи Керенской.

Морган Келл подошел к ней и поцеловал девушке руку.

— Я рад увидеть тебя снова, Ранна.

— Я тоже, полковник Келл.

Виктор кивнул ей и сделал приветственный жест. Улыбнувшись, она ответила таким же жестом. Марк стоял словно по стойке смирно и пытался сделать вид, что не замечает ее.

За ней подошли еще двое, тоже одетые в серые кожаные одежды клана. Одна из них загородила дверной проем. Виктор сразу же предположил, что гигантская женщина — элементал. Перебросив длинную косу рыжих волос через плечо, она на секунду остановилась взглядом на телохранителях Виктора. Абсолютно уверенная в том, что ей нечего их опасаться, женщина вошла в комнату.

Мужчина, который шел позади, был ее полной противоположностью. Тонкие светлые волосы покрывали голову, в два раза большую, чем это нужно для такого маленького и худого тела. Виктор был маленького роста, но незнакомец выглядел почти карликом. Усмешка на лице вошедшего не оставляла сомнений, что именно он был тем самым пилотом, который так блестяще произвел посадку шаттла несколько минут назад.

— Это командир звена Эвента Фетларал и командир звена пилот Карев. Он из рода Нитена.

Среди общего обмена приветствиями и любезностями один Марк оставался совершенно безмолвным. Виктор рассердился на него, но в этот момент заметил последнего из прибывших, выходившего из коридора. Мужчина выглядел выше, чем тогда, когда Виктор видел его в прошлый раз, и, как Фелан, пополневшим. Он не носил кожаную одежду, а был одет в темно-серый комбинезон для гиперпрыжков. Его светлые волосы были коротко подстрижены, как и подобает воинам.

— Принц Рагнар? — Виктор взглянул на человека, вместе с которым он учился на Недостижимой. — Я слышал, что вы были захвачены Волками, но...

Фелан кивнул на Рагнара, который в ответ протянул Виктору правую руку.

— Здравствуйте, принц Виктор. Я рад вновь встретиться с вами.

Виктор пожал протянутую руку, отметив, что рука Рагнара стала очень сильной. Он увидел на его запястье браслет с идущим от него белым проводом и обратил внимание на металлический акцент в его голосе.

— Вы здоровы, принц Рагнар?

Серьезное выражение на лице Рагнара исчезло, и голос смягчился.

— Сейчас я просто Рагнар, принц Виктор. Сейчас я являюсь пленником Клана Волка, но надеюсь, что наступит день, когда они будут относиться ко мне как к воину.

— Я не сомневаюсь в этом, Рагнар. — Фелан уверенно улыбнулся. — Рагнар доблестно сражался в битве на Токкайдо. Он был назначен в батальон эвакуации, но попал в центр сражения, когда отряд Звездной Гвардии захватил зону, в которой располагался его госпиталь.

Виктор оживился:

— Это неудивительно. Во время учений на Недостижимой Рагнар всегда был серьезным противником. — Виктор склонил голову. — Глядя на него и глядя на тебя, Фелан, я поражен той верностью, которую кланы могут внушать посторонним.

Ранна выступила вперед и взяла Фелана под руку. — Простите меня, принц Дэвион, но ни Фелан, ни Рагнар не были посторонними, раз уж они стали пленниками кланов. Ваши люди приравнивают плен к рабству, но это неправильно. Мы уважаем все касты.

— Я понимаю и не хотел никого обидеть, командир. — Виктор улыбнулся самой обаятельной улыбкой, на которую только был способен. — Я, однако, не могу не отметить перемен, происшедших с ними обоими. Это заставляет меня удивляться даже тому, что мы только захотели победить кланы.

— Ты не победил нас, Виктор, — голос Хана звучал в тональности, которую больше всего не любил принц. — Мы сами победили себя, так сказал ильХан. Да, вы одержали победы над Кланом Кречета, когда Синдикат Драконов и несколько наемников-профессионалов смогли победить Ягуаров и Кошек. Это были великие победы для Внутренней Сферы, и тебе есть чем гордиться. Но при всем этом думать о кланах как о побежденных — большая ошибка.

— Но Ком-Стар предложил перемирие. — Виктор поднял голову. — Кланы согласились не нарушать линию, по которой оно проходит, и не продвигаться к Терре. Потеряв возможность завоевать ее, ваши военные, похоже, потеряли и возможность координировать свои действия. Что произошло с вашими массированными нападениями, с одновременными ударами по множеству миров? В прошлом году мои войска отражали только нападение Кречетов на Моргес и удар Клана Железной Змеи по Кримонду. А в этом году происходят только мелкие набеги.

— Да, перемирие Ком-Стара — это нечто, нарушившее казавшееся ранее таким прочным единство между разными кланами. Но не имеет значения, насколько хорошо вы или Синдикат Драконов способны отражать мелкие атаки или набеги на ваши миры за линией перемирия, — ведь оно не будет продолжаться вечно.

Виктор поднял голову.

— И?

— И, — Хан Клана Волка медленно вздохнул, — если определенные части кланов и лелеют собственные планы, то они не будут касаться Внутренней Сферы.

II

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

13 апреля 3055 г.

Кристиан Келл нагнулся вперед, оторвавшись от подголовника командирского кресла, и постучал по шлему.

— Отличное приземление, Кейтлин. Спасибо.

— Нет проблем, — донеслось из динамиков, установленных внутри его шлема. Кейтлин нажала кнопку, и кресла пилотов скрылись в теле космического истребителя. — Из-за всех этих путешествий, проделанных нами в последнее время, я почти потеряла свою квалификацию.

Как только истребитель с распростертыми крыльями закончил свое неторопливое движение в ангаре Гончих, к нему со всех сторон подбежали техи, которые быстро приставили к люкам алюминиевые лестницы. Кристиан вначале пробормотал благодарность на японском, когда тех помог ему вылезти из машины, но опомнился и быстро добавил слово «спасибо». Тех, стоявший у подножья лестницы, радостно приветствовал его.

— Добро пожаловать, майор. Старик хочет видеть вас и лейтенанта Келла немедленно. Ваш двоюродный брат у него.

Крис кивнул и снял шлем. Холодный воздух ангара проник сквозь вспотевшие черные волосы, и мурашки пробежали по всему телу Криса. Он отдал свой шлем теху и быстро кивнул ему.

— Спасибо, мистер Хансон. Кейт, ты слышала?

Сняв шлем, Кейтлин освободила волну черных волос, которые рассыпались по плечам и окутали мягкой завесой ее хладожилет. Как неоднократно говорили Крису, они были очень похожи, сильнее, чем просто двоюродные брат и сестра, хотя карие глаза Криса и контрастировали с зелеными глазами Кейтлин. Глядя на нее, Крис мог заметить их сходство, но, воспитанный вне Гончих, видел все-таки больше различий.

— Сообщение принято, — сказала она с улыбкой. — Я не удивлюсь, если полковник Аллард будет сердиться из-за того, что я использовала для торможения путь мимо малой луны.

Крис наклонил голову.

— Я не знаю. — О чем я думаю, так это о том, действительно ли этот двоюродный брат — наш брат или же он твой кровный брат. Крис указал Кейтлин на дверь, ведущую в помещение базы, сам же пошел позади, погруженный в свои мысли. Он пытался определить, с кем он больше хотел бы встретиться — с Виктором Дэвионом или со Старейшиной Феланом.