Три Закона. Закон первый - Выживание - Елена Пост-Нова

Пришлось какое-то время посидеть в тени, прежде чем тронуться дальше – когда квазиантропы несколько отдалились и не могли нас заметить. Кольнуло разочарование, ведь я практически их не увидел. Но уж об этом не стоило беспокоиться – за этот день мне предстояло на них насмотреться!

Мы обогнули папоротниковую поляну и вновь углубились в лес. Здесь рельеф перестал быть ровным. Хоть мы удалялись от Вулкана, почва вдруг стала изгибаться причудливыми ступенями, из которых корни деревьев иногда выползали на поверхность. Возможно, тут проходит древний поток лавы, оставшийся с тех времён, когда остров только образовывался. Идти стало труднее.

Вскоре нам попалось место драки. Квазиантропы агрессивны в том числе и к себе подобным. Крупных хищников на Инсулии нет, поэтому следы побоища, щедро усыпанные генетическими образцами, точно остались от схватки между квазиантропами. На развороченных тростниках виднелись клоки шерсти и кровь – свежая! Обозрев всё это, Мичлав кивнул, я торопливо достал пинцет, предметные стёкла и наполнил пару новых пакетов. Брезгливости не ощущал – лабораторный опыт имелся.

Мичлав тем временем прислушивался. Где-то громко крикнула птица. Когда я выполнил задание, он указал вправо, туда, где земля начинала подниматься. Он хочет выследить тех, кто тут дрался?

На какое-то время мы отклонились от маршрута, взбираясь на неровный заросший холм. Вулканическая почва была плодородной, деревья росли и на причудливой поверхности холма, но, вырастая, крупные крылоплодники теряли устойчивость и кренились, выворачивая свои корни из земли.

Как раз у такого дерева, полулежащего на соседних собратьях, Мичлав остановился, глядя наверх. И тут, не оборачиваясь, замахал мне рукой, указывая спрятаться под арку из вывернутых корней. Я послушался, как мог неслышно отступил в тень, согнувшись в три погибели. Наставник выглядывал из-за корней, как из окопа – вот он прицелился. Щелчок! Где-то рядом взвыло, совсем недалеко! Я даже присел.

Охотник не двигался. И вдруг он нырнул под дерево и толчком заставил меня рухнуть вниз! Сам также припал к земле, отодвинул нас обоих подальше в тень и замер, выставив перед собой полуавтомат.

Помеченный зверь направлялся сюда. Очень скоро его стало слышно. Он не пытался скрыть своего пребывания. Волочащиеся шаги и шумное, хриплое дыхание, выдающее ноты голоса, отчётливо проступали сквозь гомон птиц, которые тут же отозвались на протяжный вопль. Он был совсем близко, кажется, над нами…

Прыжок! – и он оказался впереди. Я лежал на земле, под мичлавским локтем, но всё видел.

Зверь стоял спиной к нашему убежищу. Да, он стоял на двух жилистых ногах. Но не прямо, плечи его сильно сутулились, спина сгибалась, а руки висели. Под грубой грязной кожей оливкового цвета бугрились переплетения сухих мышц. Опущенную голову покрывали спутанные космы. Он был похож на человека… Обнажённого, вывалявшегося в грязи, ненормально держащегося, но… человека… Тут эта голова резко повернулась в поисках того, кто здесь недавно мелькнул, и сквозь прятавшие нас корни я увидел и лицо.

Оно было искажено в озлобленную звериную морду. Оно ею и являлось, это не было лицом. Оскалившийся рот, резко очерченный этим оскалом плоский нос – он будто собирался и принюхаться, и зарычать одновременно. Лишь по воспалённому блеску под выпуклыми надбровными дугами можно было заметить чёрные провалы глаз.

Мы все видели их на изображениях, но…

…сейчас…

…Такого ощущения смертельной опасности я ещё не испытывал в своей жизни. Сердце сквозь грудную клетку билось о землю. Грязные зеленоватые стопы врылись в почву едва ли в полутора метрах от нас… Страх, самый первый, настоящий, давно забытый в ходе эволюции и мутации – иглой вонзился в мой висок – и начал заполнять душу.

Что-то задрожало внутри, свело ноги, схватило за дыхательное горло. Я понял, что ещё чуть-чуть, и не смогу больше оставаться на месте, даже зная, что зверь на мушке у находящегося рядом охотника.

Наверное, Мичлав это заметил. Вдруг он навалился на меня плечом (медленно и беззвучно, и я чуть не рехнулся, ощущая всё нарастающую тяжесть на своей спине), осторожно положил ладонь на голову и принудил опустить её на гнилую листву. Холодеющие бессильные ноги он сжал коленом – я весь внезапно оказался под ним. Паническая дрожь обнаружила препятствие в его невозмутимом теле. Мертвенный холод обжёгся о стабильную температуру. Я затих. Недостаток кислорода стал забываться в мирном запахе прелой лесной подстилки. И происходящего я видеть не мог – Мичлав, прижимая моё лицо к земле, не позволял глянуть в ту сторону.

Так прошло какое-то время. Явственно слышались передвижения и ворчание квазиантропа. Но пульс наставника оставался ровным – он не шевелился, я тоже. Волна страха отступила – нахлынула волна столь же нового в моей жизни, настоящего, безграничного доверия. Кажется, родителям я никогда так не доверял, как Мичлаву в этот момент.

Шелест и всхлипы стали пропадать в общем гомоне джунглей. Он уходит? Будто в ответ, ладонь охотника медленно съехала в моей щеки. Я осторожно, стараясь не всколыхнуть ни былинки, поднял голову – Мичлав смотрел в прогал древесных корней – внимательно, не отрываясь, с таким спокойным и ровным выражением лица, какого за месяц знакомства ни на секунду у него не возникало. Рука его теперь сжала моё плечо (слишком сильно), намекая на дальнейшую тишину. Впереди ничьих ног больше не виднелось, но охотник занимал более выгодную позицию и продолжал наблюдать за тем, чего мне видно не было. Я ждал как мышка.

Прошло минут пятнадцать. Мичлав оглянулся назад, на наш «потолок», прислушался. Повернул голову по-другому и прислушался опять. И затем, посмотрев на меня, расплылся в прежней ухмылке – необычная человеческая маска пропала (истаяла!). Дунув мне в лицо, охотник потрепал по затылку, и я изобразил очень виноватую улыбку.

- …С почином, малыш! – шепнул он, освобождая меня от своей тяжести. – В следующий раз будет легче. Ну, ещё поторчим тут – и полезем дальше.

Глава 17

До звена мы добрались не так скоро, как я предполагал. Потому что двигались медленно. Когда всё-таки цель была достигнута, на счету охотника значилось уже штук шесть помеченных квазиантропов. И ни одной стычки. Так оно и должно быть – устранять зверей по одному бесполезно. Каждый из них должен выдать местоположение своей стаи.

Сломанное, потухшее звено Мичлав заменил минут за пять. Оно по-прежнему стояло на стойке, целое, но вышедшее из строя. То есть не квазиантропы являлись причиной поломки. Включаясь, новое звено тихо загудело, восстанавливая порванную границу защитного излучения.

- Теперь мы в