Русская фантастика 2009 - Сергей Галихин

Стефан пристроился за ними, на ходу объясняя:

— Я же за тобой приехал, как обещал… Я продал парикмахерскую, чтобы забрать вас оттуда, почему ты не дождалась?.. Я без тебя не могу…

Дверь в торцовой стене. Он сунулся следом, кто-то вытолкнул его обратно, и тут Эфра, неожиданно обернувшись, попросила:

— Пропустите, я его знаю.

Полутемный коридор, лестница на второй этаж. Уютное кафе с мебелью светлого дерева, кремовыми стенами и люстрой в виде букета стеклянных лилий. В своих мечтах Стефан допоздна засиживался в таких кафе и писал стихи за столиком в дальнем углу.

Здесь дальний угол отгорожен ширмой, расписанной золотыми павлинами, и за ней, похоже, кто-то есть, а в маленьком зале посетитель один-единственный — черноволосый парень лет двадцати восьми, с худощавым смугловатым лицом городского хищника и парой ножей на поясе. Окна от пола до потолка выходят на площадку с опустевшим помостом и до сих пор суетящимся народом.

Увидев Стефана, обладатель ножей вопросительно заломил бровь.

— Знакомый Эфры, — объяснил его товарищ.

Тот смерил гостя изучающим взглядам и слегка мотнул головой в сторону ширмы с павлинами, с выражением недоброго веселья на некрасивой, но живой и артистичной физиономии киношного злодея.

— Нет, — словно услышав невысказанную вслух реплику, возразила девушка. — Не из тех. Это поэт с Сансельбы, он был на Мархене проездом, лечился в нашей больнице. Его зовут Стефан. Можно, чтобы его тоже угостили обедом?

Стефана захлестнула жаркая волна благодарности — Эфра поняла, что он давно не ел, и хочет его накормить! — но в то же время предыдущий обмен странными взглядами и полунамеками оставил ощущение смутной тревоги: что имелось в виду, какой опасности он избежал, кто у них спрятан за ширмой?

— Угостить голодного поэта — святое дело, — усмехнулся «злодей». — Располагайся. Меня зовут Бранд, а это Дик.

Благодарно кивая — какое счастье встретить в большом городе хороших людей! — Стефан пристроил у стены свою сумку с пачкой афиш и банкой клея, повесил куртку, подбитую поеденным молью мехом саблезубой собаки. Куртка так себе, плебейская, зато за ботинки не стыдно.

Официант принес первое. Больше никто не появился — видимо, команда поддержки претендента арендовала кафе целиком, и посторонних сюда не пускают. Стефана разбирало любопытство: кто же в таком случае сидит за ширмой, кто там чуть слышно шепчется и звякает ложечками? Но главное не это, а изумительный суп из цветной капусты на мясном бульоне, целую вечность не ел ничего вкуснее!

— Ты пишешь эпиграммы? — поинтересовался Бранд.

— Я лирик, — выцеживая из наклоненной тарелки в ложку последние капли, возразил Стефан. — Иногда тянет на клоунаду, но сатира — не моя область.

— Подумай, вдруг получится. Нужны эпиграммы на претендентов, в первую очередь на Келларда, ставленника военных радикалов. Ты что-нибудь о нем слышал?

— Программа у него хуже ядовитого слизня на рулоне туалетной бумаги, а каша мне понравилась…

— У тебя что, одна еда на уме? Если пойдешь к нам, будешь каждый день завтракать, обедать и ужинать. Нам нужен хороший поэт-сатирик.

Пока Бранд говорил, официант собрал пустые тарелки, а Дик извлек из кармана и вдел в уши длинные серьги в виде изогнутых клинков, усыпанных рубинами. Теперь он стал похож на юного лесного демона, как их изображают на картинках, хотя на самом деле в Лесу не водится никаких человекоподобных демонов. Запомнить, готовый образ.

— Я не пишу о политике.

— Речь не о том, чтобы ты работал за кусок хлеба, — по-своему истолковал его несговорчивость Бранд. — За каждый стих будешь получать гонорар, а бесплатное трехразовое питание — это подарок нашего руководителя всем, кто работает в его команде. Чтобы мысли не жратвой были заняты, а делом.

— Я не могу, — печально и немного напыщенно возразил Стефан. — Если я возьмусь за политический заказ, ничего хорошего не получится. Уже проверено, в ополченческих лагерях меня в этом смысле эксплуатировали. Как в том анекдоте про ведро самогона: ну кисонька, ну еще капельку… Если вас интересует, могу предложить что-нибудь лирическое, про весну.

— Извини, нам пока не до лирики. Сейчас начинается большая драка — незаметная для непосвященных, но достаточно жесткая. Главным образом между Мерсмоном и Келлардом, остальная шушера не в счет. Когда начнутся состязания, они один за другим повылетают, и останутся только два серьезных претендента. Если выиграет Келлард, проиграют в том числе такие, как ты.

— Я не то чтобы не хочу, я просто не могу, потому что во мне этого нет, — безнадежно вздохнул Стефан.

Как объяснить такие вещи человеку, далекому от литературного творчества? Он попытался подобрать образное сравнение, чтобы проиллюстрировать самую суть, но тут вербовщик взглянул на сидевшего сбоку «лесного демона» и закатил глаза к стеклянным лилиям:

— Ага, опять… Послушай, сколько можно? Стоило мне на две-три минуты отвернуться… Живо снимай.

— Ты про что?

— Сам знаешь про что, — передразнил Бранд. — Лорд сказал, что в следующий раз за бижутерию тебя прибьет.

— Почему нельзя? Красиво же…

— Потому что келлардианцы и так на нас карикатуры рисуют, а если мы будем выглядеть как на их дебильных картинках, это не добавит нам популярности в глазах определенной части населения, усвоил?

Поджаристые котлеты с картофельным пюре, и все щедро посыпано рубленой зеленью. Должно быть, так кормят в райских столовых тех, кто хорошо себя вел в этой бренной жизни… Стефан набросился на второе в одиночку, в то время как Бранд и Эфра уговаривали своего младшего сподвижника не испытывать судьбу.

— Когда ты героически сцепился с тремя келлардианцами, лорд потом залечил порезы, но если он сам тебе лицо разрисует, не поможет никто. Будь умницей, не нарывайся. Это моя личная просьба, понял?

— Разве что я окажу первую помощь, — добавила Эфра. — Антисептиком обработаю, швы наложу — и все, я ведь медсестра, а не колдунья.

Убедили. Дик с угрюмым видом снял рубиновые сережки.

— Дай сюда, чтобы исчерпать вопрос, — Бранд протянул руку. — Потом верну.

— Я тебе, что ли, сам за себя не отвечаю? — прошипел Дик.

— Иногда нет.

— Хорошо, выбирай оружие.

— Помнишь условие лорда? Дуэли между своими — до первой крови. А эту красоту отдай лучше мне.

— Сначала мы должны победить, а потом сможем жить так, как нам хочется, — снова поддержала Бранда Эфра.

Дик упрямо закусил губу и стал похож на обиженного подростка, у которого взрослые отбирают любимую цацку.