Год лошади - Лев Куклин

Ближайший из рабочих вплотную подошел к поднятому над бетонной площадкой снаряду и брезентовой верхонкой попытался сбить прилипшее тряпье.

- Ух, и воняет! - успел только сказать он. И тут... тут произошло невообразимое. То, что всеми принималось за случайно вытащенную из скважины черную спецовку, вдруг... шевельнулось! Парень ойкнул и отшатнулся, инстинктивно прикрыв лицо рукавицей, потом попятился, слепо натыкаясь спиной на стоявших поодаль.

Черная омерзительная тварь вывернула голую, гибкую, как резиновый шланг, шею и из острого страшного клюва раздалось почти змеиное злобное шипение. Одно широкое складчатое перепончатое крыло развернулось с явным шорохом, словно бы японский автоматический зонтик и зачиркало концом по полу, а второе судорожно дергалось, пытаясь освободиться: его зажало буровой коронкой, видимо, частично втянув внутрь снаряда. Рывок, еще рывок...

Все остолбенели и не могли выдавить ни слова. И тут перепончатый зверь, похожий на чудовищных размеров летучую мышь, упал на землю, подпрыгнул на когтистых коротких лапах и развернул мощные крылья, отливающие черным муаром. Кроваво-красные глаза его горели, как аварийные стоп-сигналы, а сзади... сзади извивался тонкий, как у дога, хвост, но с острой кисточкой на конце. Ударив хвостом по бетонному полу и подняв облачко белесой пыли, чудовище медленно взлетело к потолку буровой... Клюв щелкнул! Затем послышался глухой удар и звон посыпавшихся вниз стекол, - словно бы сосульки обрушились с крыши. Это метавшееся под потолком чудище изо всей силы врезалось в оконный проем...

- Черт, черт! - завопил кто-то, теряя последние остатки самообладания. - Это же черт!

- А-а-а!!! - раздался общий отчаянный вопль насмерть перепуганных мужиков, и они дружно рванули к раскрытым воротам буровой.

Но, опередив их, над их головами скользнула черная стремительная тень, пахнуло не то тухлым яйцом, не то - пережженной серой, и кошмарное видение, едва не задев концами крыльев широко распахнутые створки, выскользнуло на волю. Оно косо метнулось вдоль белой обшивки буровой башни, - словно бы сумасшедший рисовальщик черканул черным углем быстрый штрих на гигантском листе бумаги - и сверху раздался буквально леденящий душу, ужасный, хриплый и гипнотизирующий крик...

Буровики улепетывали, не стесняясь друг друга, словно мальчишки, в которых выпалили солью из дробовика во время кражи яблок из чужого сада. Перепончатая тварь заложила крутой вираж на фоне закатных облаков: сверкнули ее кровавые стоп-сигналы - и она исчезла за ближайшей сопкой... ... Хрипя и задыхаясь от непривычного кросса в резиновых бахилах и негнущихся коробящихся брезентухах, буровики, не глядя друг на друга, поодиночке собирались к дверям буровой.

- Во! Птеродактиль! - брякнул кто-то из более начитанных. - Типичный птеродактиль!

- А - хвост? Хвост ты видел?! - возразил другой.

- Черт! Черт это, самый натуральный! - чуть не плача и все еще дрожа от нечеловеческого страха, уверял третий.

- Конечно, черт... - вдруг согласился молоденький буровой инженер, поддавшийся панике и резво убежавший вместе со всеми. - Просто-напросто добурились мы с вами, ребята, до ада. До самой... как это... до самой преисподней!

Все ошарашенно притихли.

- Как... как же это? - не то спросил, не то икнул кто-то, трясущимися руками пытаясь добыть сигарету из пачки. - Бога нет!

- Бога-то, может, и нет, - хмуро согласился старший буровой мастер, пристально, как бывалый охотник, вглядываясь в вершину сопки, за которой исчезла летучая тварь. - В нашей жизни Бог - он как бы до востребования. А вот черт - он точно есть.

- Точно! Вы вспомните, какая температура была на забое! - горячился начитанный. Гораздо выше расчетной! Откуда, а? За счет чего?

- От сковородок, что ли, раскаленных? - недоверчиво хмыкнул второй. - На которых грешников поджаривают?

- Сковородки там или не сковородки, а самое правдоподобное объяснение: мы проткнули скважиной какую-то полость в земной коре. Пещеру, может, гигантскую. Купол... Мало ли что еще... Откуда тогда эта... - он подыскивал слово, но так и не нашел, и махнул рукой. Совершенно адская страхолюдина!

- Эй, мастера! - вдруг послышался из переговорника голос старшего дежурного смены. Что у вас там стряслось? Чего бригада у дверей толчется?

- Да ничего особенного... Так, перекурить вышли... На закат поглядеть... - забормотал в микрофон старший мастер. - Все нормалек!

- Тогда ладненько! - помягчел голос непосредственного начальства. - Приведите там внутри все в полный ажур: американцы, сообщили, едут. Нашим опытом сверхглубокого бурения очень мистеры интересуются.

- Понял... - коротко кинул мастер. - Пошли, ордынцы?

- Да... И вот что, бурильные духи... - медленно сказал молодой буровой инженер, недавний выпускник престижного горного вуза. - Вы... это самое... Забудьте о том, что видели. Если начнем рассказывать - будут над нами смеяться до самой смерти на всех буровых от Карпат до Сахалина. Об американцах я уж не говорю: они хоть люди и верующие, но недоверчивые...

- А как же - черт?! - ахнул кто-то. - Ведь был же! Научное открытие!

- Был, был... Задолдонил, чалдон! - досадливо пробормотал старший мастер. - А чем докажешь? Может, кто-нибудь на пленочку успел это чудище заснять? Шосткинской фабрики? А?!

Все потрясенно молчали...

- Скажут: коллективная галлюцинация. Еще и в психушку загремим. Всей бригадой!

- Н-да... Положеньице...

- И бабам своим не вздумайте языками трепать. Пойдет слух по поселку. Скажут: коллективная пьянка, вот до чертиков и допились, ханыги. И прогрессивки за квартал нам тогда не видать по причине бытового разложения...

Это был, согласились все молчаливо, серьезный резон, весомый материальный довод...

- А все же жаль... - вздохнул буровой инженер, следя за тем, как могучий механический захват отвинчивал стершуюся о гранитный череп Земли алмазную коронку. - Это ж какая общепланетная сенсация был бы: буровая товарища Тихомирова Эр Эн... в составе... первыми в мировой буровой практике... добрались до самого ада! Сатана там правит бал! Теперь им, так сказать, сам черт не брат!

- И - Нобелевская премия... - почти серьезно поддакнул старший мастер. - Бригада адских бурильщиков перевыполнила план текущего квартала...

- Эх, Михалыч, скучный ты человек! Без всякого полета воображения!

- То-то и оно... без полета? - глухо пробормотал мастер и невольно пригнулся. Оба они, не сговариваясь, опасливо взглянули на недвижные розоватые облака, стоящие над той самой сопкой, за которой скрылось адское страшилище.

Но на фоне облаков, свистя крылышками, быстро пронеслась только пара чирков в сторону ближайшего озера...

На Кольском полуострове, на краю Северной Европы, стояла тихая белая заполярная ночь...