Лестница из терновника-3. Прогрессоры - Максим Далин

Хенту смотрел, чувствуя невольное и слегка греховное возбуждение. Он задумался о том, как здорово выглядела бы крошка-крияна, если бы обрезать её после такой роскошной драки - и не уловил миг, когда мальчишка с оцарапанной и кровоточащей щекой выбил клинок у своего партнёра.

Меч отлетел с дребезгом - и храмовые девки тут же схватили его, чтобы вручить старой ведьме. Оставшийся без оружия рванулся вперёд, подбежал к своему сопернику, схватил его за руки, что-то говоря. Вооружённый сунул меч в руки служительницы, успел только кивнуть и потянуться вперёд - как воины храма подошли, чтобы оттащить побеждённого от победителя. Хенту, чувствуя нечто, очень похожее на жалость, смотрел, как побеждённого ведут к храмовым вратам - а он пытается упираться и оглядывается, и лицо у него отчаянное, и слёзы - а победителя держат, чтобы он не дёрнулся следом, а ведьма и весь языческий сброд поёт и вопит в экстазе, и кто-то плачет, а кто-то хохочет... Девки свернули и забрали окровавленный белый шёлк.

Храмовые врата закрылись за воинами, ведьмой и девками, которые утащили с собой предназначенного в жертву дьяволам - а на площади все успокоились. Рыдающего победителя увели его родители; старшие родственники разносили вино и раздавали пироги-сердца из больших плетёных корзин - Хенту взял штучку. Теперь бедолагу, предназначенного в жертву, на алтаре обрежет старая ведьма - а потом юную женщину, как говорили, отдадут демону с железным лицом и железным же членом. Она вернётся домой, к тому, кто победил, только после метаморфозы, которую ей предстоит провести в храме, развлекая железных дьяволов своими муками. Ужасно, как подумаешь...

Вот северяне - тоже язычники и тоже позволяют поединки, но не доходят же до такого изуверства... Будь Хенту Львом, он объявил бы войну Крияна, а не Кши-На, а победив богоотступников, запретил бы навсегда кровавые жертвоприношения. Нечего, потому что...

- Хенту, неужели это ты, брат?! - вдруг окликнул знакомый голос и вывел из задумчивости.

Хенту поднял глаза и увидел Винору, сотника Анну, старого товарища, с которым надеялся выпить вина, приехав в Данхорет.

- А! - закричал он весело. - Пялишься на обряды демонопоклонников, старый греховодник?!

Вид у Винору, впрочем, оказался не таким радостным, как Хенту ожидал. Лицо у старого вояки казалось осунувшимся и усталым, под глазами - синяки, а между бровей - глубокая складка. Он схватил Хенту за локоть и потащил с площади; верблюд покорно брёл следом.

- Послушай, брат, - сказал Винору, останавливаясь в узеньком грязном проулке, где не было никого, кроме облезлой баски, вычищающейся у подворотни, - уезжай из города.

- Что ты, брат, - удивился Хенту. - Я ведь только что приехал... Поговорить надо, брат.

- Надо, верно, - сказал Винору, нервно озираясь. - Слушай, брат. Ты ведь от... от нашего Анну, от Анну-Львёнка?

- От него, конечно, - улыбаясь, ответил Хенту, стирая с губ сладкие крошки. - Он послал меня сюда, поговорить с Налису, да и с тобой тоже. О деле.

- С Налису... - Винору покачал головой. - Налису - мёртвый.

Хенту отшатнулся. Адъютант Анну, боевой друг Хенту, был не намного старше его самого.

- Творец-Отец... войны-то нет... Он что, болел? Или убили... Жалость какая...

- Ох, нет, - Винору понизил голос. - Его голова... на лагерной ограде.

- Вот этого уж быть не может, - прошептал Хенту потрясённо. - Налису был из верных верный.

- Именно, - прошептал Винору совсем еле слышно. - Верный. Анну-Львёнку. А его теперь называют изменником. Нуллу приехал, Нуллу-Львёнок, Третий Львёнок Льва. Позавчера. Псы из его свиты убили Налису, а сам он теперь ищет измену. Анну-Львёнка Лев Львов приговорил к смерти вместе со всей его свитой. Я вот брожу по городу и думаю, вернуться мне в лагерь или лучше податься в пески, к дикарям - Тенгу-то убили и Чируту убили, только за то, что Анну-Львёнок их отмечал и за то, что они Налису были друзьями. А я - его сотник, а ты - его сотник, да ещё и был в его свите. Быть нашим головам на пиках, Хенту, как Творец свят. Говорят, он Львят Льва убил, а Льва Львов северянам продал.

- По крайней мере, наполовину враки, - сказал Хенту, еле проглотив колючий комок в горле. - А вообще - просто враньё и всё. Я Львят Льва только вот пять дней назад видел. Да и как Анну-Львёнку их убивать, если они - его братья? Подумай.

Винору погладил рукой рубаху у сердца.

- Прости мне Творец такие слова, брат, но Львята, хоть они и братья, друг друга... не говоря вслух... ну, ты понял меня.

- Мне-то ты веришь, брат? - Хенту обнял Винору за плечо, подтащил к себе, сказал в самое ухо. - Пятый Львёнок и Анну-Львёнок - как родные братья, а не как братья Прайда... теперь-то я всё понимаю. Я теперь точно понимаю, к чему всё клонилось. Война же с севером грядёт, так?

- Так, - кивнул Винору. - Завтра армия выступает в Чангран, а оттуда - на север.

- Лев Львов приказал Пятому убить Маленького, - прошептал Хенту, касаясь уха Винору губами. - А свалить на кшинассцев. Чтобы был повод для драки. Только Пятый брата убить не посмел, а Анну наладил с кшинассцами дела. Во дворце Прайда точно измена, только изменник - не Анну.

- Зарапортовался ты, брат, - Винору глянул с ужасом. - Хочешь сказать, сам...

Хенту, ощутив приступ безумной отваги, кивнул.

- Сам. И даже... Святейший Наимудрейший. Ты послушай. Кшинассцы Анну вернули наших пленных.

Губы Винору посерели.

- Женщин?!

Хенту кивнул.

- Что с ними надо сделать, по-твоему, а, брат?

- Анну бы не казнил, - Винору отвёл взгляд.

- Анну принял у них присягу, - сказал Хенту. - Они теперь - волчицы, сёстры. Анну при всех поклялся, что никого и никогда не бросит, если тот не трус и не предатель... стой, слушай ещё. Пятый рубился с северянином по языческим законам, победил и взял женщину. Не ставя клейм, не закрыв лица. И ест с ней за одним столом. А Маленький... он постель делит с той, кто его ординарцем была. Ты слушай, слушай. Маленького же резать хотели, язычники-то - она не дала, так они... Маленький так и сказал: она - половина его сердца, кто скажет, что рабыня, того он сам убьёт...

- Даже не знаю...

- Чего ты не знаешь? На всё - воля Отца Небесного. У тебя лошадь споткнулась, ты головой о камень долбанулся, приходишь в себя - связанный, не мужчина. Что, ты от этого волком перестанешь быть? Правоверным перестанешь быть, а, брат? А ведь деваться тебе некуда: домой сбежишь - дома башку на пику. Или ещё хуже - рабыня Прайда, всю душу заплюют. А за что?

Хенту сам не заметил, как начал повторять слова любимого командира, воспринимая их своими собственными, просто и прямо из души рождающимися. Винору слушал зачарованно, с каким-то болезненным вниманием, кусая губы - и, наконец, сказал: