Король Серебряной - Джон Рэкхем

– А мы можем рассмотреть ее всю?

– Тут я в силах лишь предполагать, принцесса. Не зная, на какой высоте мы находимся, невозможно рассчитать точно. Горы, которые мы видим, находятся от нас примерно в милях шестидесяти.

– Мы полетим в ту сторону?

– Да. В окружности наша Серебряная составляет приблизительно двадцать тысяч миль - она несколько меньше Земли. Значит, на один градус приходится немногим меньше шестидесяти миль. Нам придется преодолеть около девятисот миль.

– Трудно представить такие огромные расстояния, - призналась Доротея. - Речь идет о целой планете.

Лэмпарт нашел подходящее ровное место и предложил девушке присесть, чтобы спокойно рассмотреть окрестности.

– Если начинаешь об этом думать… На Земле, к примеру, живет более четырех миллиардов человек. Серебряная располагает сушей, которая по площади превосходит земную почти в два раза - ведь поверхность нашей родной планеты на четыре пятых состоит из воды. Люди обитают на Земле уже около полумиллиона лет, однако знают еще далеко не все. Что не помешало им устремиться в космос. - В голосе Лэмпарта появилась горечь. - Мы научились портить чужие миры. На Земле пришлось соблюдать осторожность, в противном случае нам бы грозила гибель от загрязнения окружающей среды… Ты, конечно, была под Куполом на Марсе?

– Да. Одно время он считался модным местом. Современный Вавилон, или выгребная яма Солнечной системы - смотря на какие источники ссылаться.

– Я бывал там более двух десятков раз. Последняя остановка перед прыжком в бездонную тьму. Ты видела лишь сам Купол, я же множество раз рассматривал ландшафт. Открытые шрамы, оставшиеся от машин, которые добывают руду и химикаты открытым способом, опустошение и упадок на многие мили вокруг!

– Но, Джон, Марс всегда был мертвым миром!

– О нет. Так говорили, но это неправда. Там есть некое подобие жизни. Скромные мхи и лишайники - не часто встречающиеся, довольно уродливые, и все же живые. Разумеется, они не имеют никакой цены, когда речь заходит о человеческой жадности - ведь Марс богат редкими металлами. Серебряная гораздо красивее, однако в конечном счете результат будет таким же.

– Но здесь целый мир, в котором нет места человеку!

– Конечно, жить в угольной шахте невозможно, принцесса, тем не менее множество людей провели под землей миллионы человеко-часов. Если их суммировать, получится не одна жизнь. То же самое произойдет и здесь. Сначала построят столицу, потом появятся купола с гравитационной защитой. Серебряная уникальна, понимаешь? Я могу составить список из сотни планет, где в значительных количествах обнаружены руды разных металлов - их полностью разорили… а люди делают вид, будто ничего не случилось.

К примеру, Тау Кита III. Ее назвали Шангри Ла - так там хорошо. Местные власти запретили развитие тяжелой промышленности, чтобы не допустить загрязнения окружающей среды. Замечательный поступок. Однако многие даже не подозревают о существовании двух других планет этой системы, которые обеспечивают Тау Кита III гравием и плодородной землей, - настоящий грабеж, позволивший сохранить Шангри Ла в ее первозданной прелести!

– Мне трудно возражать, Джон. - Доротея одарила его ласковой улыбкой. - И поверь, я не собираюсь тебя дразнить. Однако всякий раз, когда я смотрю туда, куда ты показываешь, я вижу человека, который уничтожает окружающий мир, словно тяжелая, заразная болезнь!

– Биологическая ошибка, - поправил ее Лэмпарт.

– Ты же сам говорил, что человек существует около полумиллиона лет!

– Совсем недолго - с научной точки зрения. Раковые клетки по-своему тоже добились грандиозных успехов. Сначала они бешено размножаются, но в конечном счете уничтожают организм, в котором живут, а заодно и самих себя.

– Мне твои примеры кажутся слишком абстрактными. Я счастлива тем, что имею сейчас и здесь. - Доротея обвела рукой раскинувшуюся перед ними равнину.

Они вернулись на корабль за час до приземления шаттла. Во время короткой экспедиции настроение Лэмпарта ненадолго улучшилось; теперь он снова и снова пытался отыскать ошибку в собственных рассуждениях. Доротея не должна попасть на Землю - иначе просто не может быть. И все же сигнал прозвучал строго по расписанию, и маленькое суденышко с ревом село на песок, в очередной раз преодолев тяготение планеты. Когда Лэмпарт выключил аппаратуру и откинулся на спинку кресла, Доротея сочувственно потрепала его по плечу.

– Не расстраивайся, - посоветовала девушка. - Всем случается ошибаться. Пойдем, нас ждет работа.

Они быстро разгрузили шаттл, а потом занесли на борт ящики с образцами. Лэмпарт вошел в грузовой

отсек и нашел там специальное кресло для пассажира. Он хмуро разглядывал его, чувствуя себя полнейшим идиотом и в то же время не в силах избавиться от сомнений.

– Может, оставить записку? - спросила Доротея. - В которой я сообщаю, что передумала? Или сам скажешь во время следующего сеанса связи?

– Что? - Лэмпарт не расслышал ее вопроса. Охваченный яростью, он быстро вернулся в отсек, где стоял двигатель, и опустился возле него на колени.

– Что ты делаешь? - поинтересовалась Доротея. А потом увидела лицо Джона, когда он спрыгнул на песок рядом с ней. На его руках остались грязные полосы. - Что? Что такое?

– Пойди и посмотри сама! Ты все увидишь. Взгляни на сверкающий новый металл и свежую медную проволоку. Давай!

Лэмпарт наблюдал за девушкой, и его переполняла ненависть, смешанная со сдержанным восхищением. Зачем отказываться от отличной идеи? Один и тот же метод можно использовать несколько раз, если он действительно хорош! Проблема решается навсегда. И никаких следов.

Через пару минут Доротея уже стояла рядом с ним. Ее лицо превратилось в золотую маску, а в глазах застыл вопрос.

– Снова взрывчатка? Возле двигателей?

– Простое и изящное решение, принцесса. И весьма эффективное.

– Что ты собираешься делать?

– Ничего. Даже пальцем не пошевелю. Мы закончили. Захлопну люк, хотя теперь это не имеет никакого значения. Затем проделаю все как обычно.

Его руки ни разу не дрогнули, когда он управлял взлетом шаттла. Вскоре маленький корабль устремился ввысь, пробил облачный покров и скрылся из глаз. Чистая работа! Как просто Колсон решает свои проблемы!… Шаттл вышел из-под контроля Лэмпарта. Убедившись, что орбитальная станция взяла управление на себя, он выключил приборы слежения и активировал радиопередатчик.

Доротея стояла у него за спиной, положив руку ему на плечо. Ее лицо оставалось совершенно спокойным. Замигал сигнал индикатора, означавший, что шаттл прибыл на Базу. Пальцы девушки судорожно сжались на плече Джона. Только через несколько минут ожил и заработал передатчик.