Тайна залива Саутгемптон - Фриман Крофтс

- На этот раз то что нужно, сэр,- доложил помощник.- В корме большая дыра.

- Отлично!- радостно воскликнул Френч.- Действительно удача!

Шкипер решил, что им повезло больше, чем они заслужили.

- Мы проискали ее до вечера,- сказал он.- Она же небольшая.- Затем обратился к своему помощнику: - Он собирается осматривать ее прямо сейчас?

Оказывается, Кендрик уже приступил к осмотру.

- Все в порядке,- проворчал Сутар.- А потом сразу отправимся домой.Затем опять своему помощнику: - Скажи ему, когда закончит, пусть перед подъемом сначала поговорит с инспектором.

Двадцать минут прошли в томительном ожидании, затем снизу был получен вызов.

- Он хочет, чтобы ему спустили гаечный ключ на одну и четверть дюйма,объяснил помощник.

- Ключ на одну и четверть дюйма Кендрику,- отдал команду Сутар.

Один из людей тотчас принес нужный ключ. Его привязали свободной петлей к шлангу и после сообщения отпустили за борт.

- Ключ у него,- доложил помощник.

Потянулась томительная пауза.

Наконец телефон опять ожил.

- Он говорит, что нет необходимости говорить с инспектором,- доложил помощник.- Он все расскажет, когда поднимется.

Сутар кивнул, и в надлежащее время в воде опять забрезжил свет и водолаза подняли на борт.

- Это та самая лодка,- сказал он, когда с него сняли шлем.- В корме большая пробоина. Сейчас сниму этот проклятый балахон и тогда уж все расскажу.

- Приходи в мою каюту, когда будешь готов,- сказал Сутар и вернулся с Френчем на мостик.- Ну вот, вы сможете там обсудить ваши дела. А у меня полно забот наверху. Чувствуйте себя как дома.

Френч поблагодарил Сутара и отправился с Картером в каюту.

Появился водолаз и сел напротив. Френч предложил ему сигарету.

- Так вот,- начал Кендрик,- там кое-что было, но не то, что вы ожидали, инспектор.- И он сардонически улыбнулся.- На небольшом расстоянии,- добавил он с явным удовольствием.

- Говорите же,- произнес Френч.

- Сейчас, сэр. Я тотчас нашел лодку, трап спускался прямо к ней. Наш шкипер знает свое дело, скажу прямо. Так вот, я обошел вокруг, чтобы добраться до носа и для верности посмотреть название лодки перед тем как приступать. Это была как раз ваша лодка.

- Это большая удача, как сказали мне все ваши,- отозвался Френч.

- Мы могли бы искать ее неделю и не найти и за две недели. А мы наткнулись на нее в первый же день. Я вам скажу: вам везет. А нам не очень.Кендрик ухмыльнулся.- Нашим заработкам теперь конец.

- Надеюсь, вы бы сделали это в любом случае.

- Словом, найти ее так быстро мы не рассчитывали. Итак, затем я решил взглянуть на корму, где, как вы сказали, был взрыв. Он был, точно. Там в днище пробоина три на три фута, прямо посередине. Шкив винта даже погнулся немного, словно от хорошего удара.

- Вы можете сказать, где находилась взрывчатка?

- Да, это легко. Кормовая обшивка была загнута вниз, а фальшборта над винтом - вверх, так что заряд находился между ними.

- Что-то такое мы и предполагали. Место там укромное.

- Да, пока не поднимешь крышку, чтобы взглянуть на гребной винт.

- Вряд ли кому-то взбрело бы это в голову в вечернее время.

Кендрик кивнул.

- Я думаю, так оно и есть. Однако мне до этого дела нет. Потом я заглянул на нос в поисках переключателя или кнопки, которая, как вы полагали, должна там быть. Ее там не было.

- Не было?- Френч ощутил что-то вроде недовольства.

- Нет, ничего похожего.

- Никаких проводов?

- Нет. В носу ничего не было.

Гипотеза о виновности Сэмсона разлетелась в пух и прах.

- Как вы думаете, переключатель не могло смыть водой?- спросил он.

- Уверен, что нет.

- Почему вы так уверены?

- Я вам скажу. Потому что я нашел настоящую причину взрыва.

- Ради бога, говорите же. Что вы нашли?

Вместо ответа Кендрик достал из кармана небольшой предмет и с огоньком выложил на стол.

- Я нашел это,- сказал он и замолчал.

Френч изумленно рассматривал предмет. Он был необычен и выглядел как часть некоего устройства. Кусок стали длиной в три дюйма, одним концом переходящий в узкую пластину с отверстием посередине. Другой конец был длинным и тонким и свернут в пружину около дюйма в диаметре. На пружине крепилась ручка также около трех дюймов длиной. Ручка выставлялась под разными углами к пружине и могла поворачиваться, но пружина препятствовала этому вращению и фиксировала рукоятку в одном положении. Это было похоже на часть турникета, в котором крестовина прикреплялась к пружине, а один из четырех вращающихся концов представлял ручку.

Но внимание Френча привлекла не столько пружина и ручка, сколько предмет, укрепленный на ручке. К ее свободному концу был прикреплен велосипедный счетчик. Его зубчатое колесико с лопастями отсутствовало, на его месте стоял ролик с резиновыми краями диаметром около дюйма с четвертью. Этот ролик или диск выступал за пределы корпуса счетчика. С другой стороны от счетчика шли два изолированных электропровода около двух футов длиной с оборванными концами.

- Господи, что это?- произнес Френч.- И где вы это обнаружили?

- Хорош, да?- ответил Кендрик, готовясь поведать наиболее интригующую часть своей истории.- Я нашел его в том месте, которое ясно указывает, для чего эта штуковина была предназначена. Она находилась на оси гребного вала. В отверстие, которое вы видите в центре пластины, входил болт, он держался на гайке на кронштейне возле винта. Пружина удерживала рукоятку в нужном положении, как вы понимаете. Колесико счетчика прижималось к оси винта этой пружиной, и когда винт вращался, оно тоже крутилось. Вращение винта приводило в действие счетчик. От него провода тянулись к пробоине в днище лодки. Теперь понятно, сэр?

Еще мгновение Френч не мог уловить его мысль, но затем чудовищный план стал полностью ясен ему.

- Вы имеете в виду, что лодка во время движения вращала счетчик до тех пор, пока...

- Вот именно,- перебил его Кендрик, не в силах сдержать свое возбуждение.- К счетчику подведен электрический провод, и когда километраж достигает определенного значения, контакт замыкается и по проводам проходит ток. Я обнаружил эту штуковину прикрепленной к гребному валу на несущей стойке за мотором, там еще была низковольтная батарея для создания разряда, от которого срабатывал детонатор. Так что все ясно как день!

Френч про себя чертыхнулся. Значит, его теория не оправдала себя: Сэмсон был невиновен! Эта штуковина была собственноручно установлена убийцей и должна была сработать в нужный момент. Не важно, сколько прошло времени, а важно, какое расстояние прошла лодка. Поэтому заход в Гамбл не играл никакой роли. Так вот как все объяснялось! Почему он не подумал об этом раньше?

- Вы не прихватили батарею?- спросил наконец Френч, и его вопрос прозвучал отрезвляюще.

- Прихватил. Она снаружи. Это все, что вам требовалось? Если так, то мы можем уходить.

Френч, подумав, решил, что большего ему и не нужно.

- Вам придется выступить свидетелем в суде,- добавил он.

- Мне это не впервой,- ответил Кендрик и отправился к капитану сообщить, что работа завершена.

- Эй!- окликнул его Френч.- Вы нашли ее вне лодки?

- Да, сэр. Я хотел упомянуть об этом. Ее вырвало взрывом, и краска была поцарапана там, где она крепилась.

"Да, вот и все,- подумал Френч.- Сэмсон говорил правду, он невиновен в убийстве".

Френч вздохнул. Разговор был окончен.

Глава 21

Френча выручает сообразительность

Пока они возвращались по темным водам залива Саутгемптон, направляясь к скоплению огней, которые становились все ярче, Френч неотступно думал о новой находке. Что ж, теперь невиновность Сэмсона была очевидной, и получение такого доказательства - важный и примечательный шаг вперед.

Затем он подумал, что находка ничуть не прояснила дело. Теперь оно выглядело еще более загадочным, чем раньше.

Если Сэмсон ни при чем, кто же тогда это сделал? Этот вопрос так и оставался непроясненным.

Он вновь стал размышлять о том, где же бомбу могли заложить в лодку. Очевидно, что не в Джоймаунте, там не было возможности это сделать. И не во время стоянки в Гамбле - из-за ее непредвиденного характера. Тогда оставалось лишь Шале. Теперь эту возможность нельзя было так просто исключить. Наличие счетчика делало ее вполне реальной.

Но такое предположение разрушало всю схему. Оно не давало объяснения, кто же виновен.

Что, если кто-то из работников "Джоймаунта" тайно сделал визит в Шале? Следовало проработать эту версию. Мог ли до лодки добраться посторонний? Если да, то как и когда? Могли ли в Джоймаунте вычислить заранее поездку к ним и было ли у них время? Следует этим, заняться.

А не поторопился ли он, решив, что находка счетчика полностью исключает Сэмсона из числа подозреваемых? Ведь лодка могла и не затонуть, а затонувшую лодку мог осмотреть водолаз, зачем же ему было возиться со счетчиком? Вовсе не обязательно его использовать, чтобы взорвать заряд. Сэмсон вполне мог это сделать с помощью замкнутого контура, а провода можно было сбросить за борт, перед тем как замкнуть цепь. В этом случае их бы никто не нашел. Да, Сэмсон определенно ни при чем.