Злодейка на полставки или драконий переполох - Анита Жарова

Лёгкие наполняют многочисленные запахи. Тяжелые, смешанные, противоречивые и непривычные. Запахи порока, пота, железа, дыма и жаренной на огне еды.

Внезапно для себя я погружаюсь в адский хаос. Вокруг кипит торговля, мелькают странные и откровенно пугающие лица.

Одного беглого взгляда достаточно, чтобы понять — Александр привел меня на черный рынок.

Упираясь, вырываю руку. Знаю, что он ухмыляется, хоть повязка и скрывает губы. Вижу по глазам.

— Не отставайте, Уинтер, — пожав плечами, он отворачивается и шагает вперед, легко маневрируя между стихийными точками торговли.

Улица многолюдна. Мой взор постоянно цепляется за внушающие ужас фигуры и оружие, которое здесь никто не скрывает.

С каждым шагом передо мной вырастает новая неожиданность. То с гулким ударом падает под ноги чье-то тело. То лицо чуть ли не опаляет пламя вспыхнувшего костра.

— Это что…крысы? — я замираю на месте с отвисшей челюстью, наблюдая за тем, как на вертелах жарятся туши грызунов размером с кошку.

— Как насчет развлечься? — раздается над самым ухом. Девица с выбеленным лицом тянет ко мне руки. — Мммм?

Отшатываюсь и ускоряюсь, догоняя дракона. Тут же едва не врезаюсь в огромного детину, покрытого шрамами и узорами с ног до головы.

Ахнув, сжимаю в кулаках мантию дракона.

— Почти пришли. Нам сюда, — спокойно цедит Александр.

— Куда? — в растерянности продолжаю комкать грубую ткань его мантии.

— Здесь, — он кивком указывает направление. Прямо перед нами.

Ничего не понимаю. Плотное скопление людей, предпочитающих скрывать свои лица. Похоже идут торги. Называется ставка. За ней следующая.

Я пытаюсь через толпу рассмотреть предмет торга. Когда получается, с недоумением поглядываю на дракона. Покупатель забирает какой-то сосуд и местный аукционист скупо его поздравляет.

— Следующее, — мрачно сообщает аукционист, без привычного для аукциона торжественного объявления. — Носитель метаморф.

Упоминание метаморфа мгновенно возбуждает толпу. На постаменте появляется новый сосуд и ставки на перебой сыпятся одна за другой.

От осознания того, что здесь происходит, меня передергивает. Из легких выбивает воздух, я начинаю задыхаться.

— Они же…они? — язык немеет и я не могу сформулировать предложение.

Александр оказывается у меня за спиной. Зажав рот ладонью, оттаскивает меня в сторону.

Но на этом его “познавательная” экскурсия не заканчивается.

Александр указывает на несколько неприметных вывесок, приглашающих покупателей чужой энергии воспользоваться покупкой с помощью запрещенных ритуалов.

В глазах мутнеет от масштаба предложений для желающих улучшить магический потенциал или напитать чужой магией артефакты.

Охотники, предлагающие услуги по ловле подходящей жертвы, фальшивые дипломы, ритуальная магия на основе чужой искры.

Потенциал каждого мага фиксируется в документах от рождения или как только будет выявлен. Неожиданное усиление магии не может не вызвать вопросы у служителей правопорядка. Вряд ли поддельные бумаги смогут обмануть департамент, но вполне сойдут для обмана в других случаях.

Чужая энергия плохо приживается и требует постоянного вливания, но для тех у кого есть деньги, видимо, это не проблема.

К тому же немало тех, кому нужен запас магии для опасных ритуалов и артефактов.

Есть спрос, будет и предложение.

Империя содрогнулась. Черные алхимики и охотники за наживой развернули настоящую охоту за теми, у кого можно отнять дар. Их обряды нарушили магический баланс этого мира. Отсюда и пробоины. Одни катастрофические минусы.

Да, я знаю, что все плачевно. И знаю, что до того как Александр возглавил департамент, проблема только набирала обороты.

Но в книге рассказывалось о том, как добро побеждает зло, а я пока что вижу исключительно торжество зла.

— Зачем вы меня сюда привели? — дрожа от раздирающих меня эмоций поворачиваюсь к Александру.

— Разве не очевидно, чтобы вы увидели, каков мир на самом деле.

— А вы думаете, я не знаю?

— Ваша реакция говорит о том, что нет, — спокойным и мягким голосом тянет дракон, когда мы отходим в более безопасное место, подальше от чужих глаз.

— Ошибаетесь! — меня колотит мелкая дрожь. — Я знаю, зачем вы это затеяли. Хотите, чтобы я выполнила ваши условия и помогла искать ловушки под воздействием шока от увиденного. Но сейчас я хочу уйти!

— Не так быстро, Уинтер, — он подхватывает меня за локоть.

— Что вы еще придумали?

— Мы с вами не доверяем друг другу. Хочу предложить вам одну игру.

— Игру? — только и успеваю вымолвить.

Желание возразить тает на онемевшем языке.

На шумной улице черного рынка столицы неожиданно находится одно тихое место с одинокой дверью. Перед входом Александр снимает с себя шарф и завязывает мне глаза.

Все происходит так быстро, что я едва ли успеваю дернуться в его руках, замычать.

— Тише, — шепчет он мне на ухо, медленно затягивая узел на моем затылке. — Это не то место, которого стоит бояться на пороге. Просто доверьтесь мне.

Довериться?

Судорожно сглатываю, облизываю пересохшие губы.

Дракон поправляет повязку и словно случайно скользит костяшками пальцев по моей шее к плечу, где открытая кожа выглядывает из-за ворота мантии.

Слышу, как со скрипом отворяется дверь. Мои неуверенные шаги в темноте кажутся бесконечно долгими.

Мы останавливаемся и я вожу головой, пытаясь почувствовать пространство.

Александр, встав за моей спиной, сжимает ладонями мои плечи.

Он близко наклоняется и я ощущаю как его ровное дыхание оседает на коже. Мое же сердце быстро и испуганно трепыхается.

— Вам страшно, Уинтер? — гортанно спрашивает он, чуть касаясь губами мочки моего уха.

— Да, — мое дыхание сбивается. Странные чувства захватывают сознание. Я боюсь неизвестности и я боюсь его. Но еще больше я боюсь, что его руки меня отпустят.

Глава 28

Порыв ветра бьет в лицо и раздувает пряди волос.

Вздрагиваю. Александр удерживает меня на месте.

— Где мы? Я точно помню, мы входили в какое-то помещение.

Не могли же мои ощущения меня обмануть.

— Все верно, — тянет он, — мы в помещении. Это занимательное место, Уинтер.

Ловкие пальцы мужчины развязывают узел повязки на моих глазах. Мне кажется, что в эту секунду дракон улыбается.

Прежде чем убрать окончательно шарф, он снова произносит:

— Спокойно, Уинтер. Не делайте резких движений. Все что вы увидите — лишь иллюзия.

А вот это уже пугает. Опускаю ладонь на его руку. Сама. Не давая убрать повязку.

— Подождите. Как насчет вернуться назад? Я не сильно люблю сюрпризы. Что-то мне подсказывает, что этот мне тоже не понравится.

— Все