Иллюзион - Антон Медведев

Тем не менее время от времени удавалось находить какие-то вещи, оставшиеся от былой цивилизации. Среди находок порой попадались удивительные магические артефакты. И снова, как раньше, началась борьба за власть, за силу — урок не пошел впрок. Около четырех тысяч лет назад один из таких древних артефактов — элатриум — попал в руки трех друзей, уже тогда весьма сильных магов. Элатриум представлял собой комплект из четырех золотых шаров: одного большого и трех маленьких. Большой шар, — его еще называли Золотым шаром, Ядром, Сердцем элатриума, — имел размеры апельсина, три остальные — их называли Ключами — поменьше. Никто точно не знал, что собой представлял артефакт, но сила его была безмерна. Одним из владевших им он приносил счастье, других просто убивал. Третьих неузнаваемо менял. Но все сходились в том, что владеющий артефактом мог обрести силу богов…

Михаил немного помолчал.

— К трем друзьям, о которых я говорил, элатриум перешел от их учителя. Учитель жил очень давно и однажды захотел умереть — решил, что достаточно задержался на этом свете. Перед смертью он поведал ученикам о тайне артефакта. По его словам, больше сотни лет он пытался проникнуть в его суть, понять, что тот собой представляет. И ему это удалось. Артефакт обладал свойством гармонизировать мир, приводить его к согласию. Но для его правильной работы нужны были три хранителя. Этими хранителями, по замыслу учителя, и должны были стать три его ученика. Он сообщил, что у каждого из них будет по одному Ключу. Сердце элатриума поместят в специальное святилище, при этом приходить к нему они смогут только все вместе. Только вместе они обладали всеми необходимыми качествами, только сообща могли принимать правильные решения. При этом учитель предостерег учеников от попыток работать с Золотым шаром в одиночку. Он объяснил, что сила Золотого шара настолько велика, что никто из ныне живущих смертных не сможет ее выдержать. Лишь втроем они могут совладать с ней, лишь в единстве залог успеха. Пока они вместе, этому миру ничего не грозит, в нем будут царить мир и процветание. Если же баланс нарушится, весь мир окунется в хаос…

Вскоре учитель умер, артефакт перешел к ученикам. Несколько десятилетий все было спокойно: Золотой шар покоился в тайном святилище, Ключи находились у хранителей. Изучая артефакт, хранители выяснили многие его свойства. Благодаря элатриуму им удалось обрести долголетие, они уже вплотную подбирались к бессмертию. Все было хорошо, но одного из магов все чаше преследовала мысль о том, каким безмерным могуществом он мог бы обладать, если бы все части артефакта принадлежали ему. В гордыне своей он предполагал, что мог бы стать подобен Богу. Эти мысли грызли и грызли его, не давали покоя. — Михаил перевел дух. — Прошло еще несколько лет, — продолжил он после паузы, — и однажды ночью произошли события, навсегда перевернувшие жизнь хранителей. В дом Каара — так звали одного из магов — ночью забрался вор. Он знал, где хранится принадлежавший Каару Ключ, а потому без колебаний прошел к тайнику. К несчастью для незваного гостя, его услышала служанка мага. Зашла в комнату, подняла крик…

Застигнутый на месте преступления, вор несколько раз ударил женщину ножом, забрал Ключ из тайника и выскочил в окно. Прибежавший на шум хозяин увидел открытый тайник и лежащую на полу окровавленную служанку. Она еще была жива и перед тем, как умереть, успела назвать имя вора. Им оказался тот самый ученик, который пожелал единолично владеть артефактом. Догадываетесь, как его звали?

— Харам… — прошептала Лена.

— Верно, — кивнул гость. — До того, как залезть в дом к Каару, он уже успел выкрасть из святилища Золотой шар и украсть из дома Волоха, третьего мага, его часть артефакта. Харам надежно спрятал похищенное, был уверен в том, что любые подозрения в его адрес так и останутся подозрениями. Более того, собирался сказать, что и его Ключ тоже похищен. Позже, овладев всей силой артефакта, он рассчитывал уничтожить былых друзей и этим окончательно обезопасить себя от возможных проблем. Но служанка спутала все его карты. Ближе к утру к нему прибежал мальчишка — Харам платил ему за выполнение разных мелких поручений. Этот мальчишка и рассказал о словах служанки и добавил, что сюда уже идут люди. Хараму пришлось спешно бежать, прихватив украденный артефакт.

— А где все это происходило? — спросил Олег.

— На территории нынешней Германии. Правда, тогда там жили совсем другие народы… — Гость немного помолчал. — Оставшуюся часть истории можно рассказать в нескольких словах: Харам сбежал, на него устроили охоту. Причем ловили его не только былые друзья, но и многие знаменитые маги того времени — Каар и Волох поведали им о тайне артефакта, объяснили, какие беды тот может принести, находясь в руках одного человека.

Беглеца искали почти восемь лет, за это время он проник в некоторые тайны присвоенного сокровища — в частности, смог обрести бессмертие. Но ему так и не удалось укротить всю силу элатриума — уж слишком сложно это оказалось. Магическое устройство было рассчитано на трех хранителей: чтобы управлять им в одиночку, надо было полностью перестроить свою энергетику. Для этого Харам создал особую пещеру — вы ее видели, верно?

— Да, — за всех ответил Олег. — Видели. Харам вырубил ее сам?

— Нет, что вы. Он лишь объяснял, что и как надо делать, работали же нанятые им каменотесы. Потом он их всех убил, чтобы сохранить тайну пещеры. Когда пещера была готова, Харам стал проводить в ней очень много времени. Она была инструментом, определенным образом перестраивавшим энергетику. Можно сказать, что человек, долгое время проводивший в пещере, со временем переставал быть человеком. Становился другим существом с совершенно иными возможностями. Обликом он, может, и напоминал человека, но внутренне был совсем другим. Харам рассчитывал, что полная перестройка энергетики поможет ему совладать с артефактом.

Он почти достиг нужного результата, когда его все-таки отыскали. Застали врасплох ночью, во время сна. При нем нашли все три Ключа, но Сердца элатриума не было. На вопрос, где большой шар, Харам лишь пожал плечами. Сказал, что Золотой шар у него украли несколько лет назад, и с тех пор он его не видел.

Разумеется, ему не поверили. Поняв, что ничего от него не добьются, маги заковали его в цепи и под тщательной охраной перевезли в ближайший город. Там заперли в надежную темницу, а сами стали решать, что с ним делать. Но Хараму удалось бежать, освободиться от оков и проскользнуть между прутьями оконной решетки — с его способностями это оказалось возможным. Когда утром маги вошли в темницу, то нашли нацарапанное на стене короткое послание, в котором исчезнувший пленник обещал отправить их всех на тот свет… — Рассказчик тихонько вздохнул.

— В течение нескольких лет о Хараме ничего не было слышно, — продолжил он после короткой паузы. — Но однажды утром Арравана, одного из самых известных магов того времени, нашли мертвым. Именно Арраван принимал активное участие в поисках Харама, именно он стал третьим хранителем вместо беглого мага. Его тело было сильно изуродовано: голова отрезана, глаза выколоты, живот вспорот. О том, кто его навестил, гадать не приходилось — ночной гость нацарапал на стене свой личный знак. Пропал и находившийся у Арравана Ключ.

— Это, конечно, был Харам? — подала голос Ольга.

— Именно, — подтвердил Михаил. — Через сутки он подбросил Каару записку, в которой требовал вернуть ему два оставшихся Ключа, в противном случае грозил предать его и Волоха ужасной смерти. Разумеется, маги не обратили внимания на шантаж. Поиски Харама возобновились, но найти его не удавалось. Так прошло еще несколько лет, поползли даже слухи о том, что Харам лишился бессмертия и погиб.

Но это были пустые надежды: все стало ясно в тот момент, когда Харам нанес новый удар. На этот раз его жертвой оказался Волох: ему тоже отрезали голову, вспороли живот, выкололи глаза. Принадлежавший Волоху Ключ исчез.

— И зачем было это делать? — поинтересовалась Катя. — В смысле зачем так издеваться над жертвами?

— Причин две, — пояснил гость. — Первая — страх. Харам пытался лишить своих врагов мужества: если враг боится, он уже наполовину побежден. Второй же, главной причиной такой жестокости, было желание исключить любую возможность воскрешения убитых. Они были магами, поэтому здесь требовалась надежность. Сильный маг может выжить, даже получив удар ножом в сердце. Выжить без головы, как вы понимаете, невозможно. После гибели Волоха, своего главного врага, — а Волох был единственным, кого Харам действительно опасался, — ему не хватало всего одного Ключа.

Его последней жертвой должен был стать Каар. Харам несколько лет искал возможность подобраться к нему, нанятые им люди выведывали полезную информацию. Однажды ему повезло — осведомитель смог узнать, где находится тайник с третьим шаром. К несчастью для Харама, это оказалась искусно устроенная ловушка: когда маг под покровом ночи пробрался к нужному месту, он напоролся на засаду. Несмотря на силу, сбежать Хараму не удалось. Собранные Кааром восемь магов оказались сильнее, преступника схватили. Но, как и в прошлый раз, Золотого шара при нем не оказалось. Не было и двух украденных Ключей: сообщить о том, где они, пойманный вор отказался. Осознав, что не смогут ничего от него добиться, маги решили захоронить пленника, использовав для этого специальную древнюю процедуру. Данный способ захоронения позволял магам почти невредимыми проводить в забвении тысячелетия. Харама нельзя было убить, поэтому и выбрали этот вариант.