Конклав бессмертных. В краю далеком - Виталий Зыков

Раз так, то надо бежать. Больше не тратя времени на раздумья, Артем пролез через кустарник и ловко перемахнул на ближайшую кочку. Теперь все решала скорость.

Колеса пигмеев обогнули холм со статуей, когда он прошел больше половины пути. Небось сунулись в кусты, а копья-то и нету. Наверняка обиделись. С одной стороны брать с собой чужое оружие не следовало – может, и не узнали бы о наблюдателе – но с другой стороны, он и без того порядочно наследил. И дурак догадается.

Оглянувшись и заметив преследователей, Артем прибавил шаг. Рисково, конечно, но что делать. Уж больно бодро катятся эти их колеса-болотоходы, как бы не догнали…

Он едва успел. Дважды провалившись по колено в жижу, и копьем отшвырнув с дороги разозленную змею. До суши было рукой подать, но пигмеев и Лазовского уже разделяло метров двадцать, не больше. Почти столько же было до саблезубого тигра, когда в него попало копье. Один охотник даже вылез из колеса и вложил дротик в метатель – ту самую палку с крюком.

Зверь внутри Артема взвыл и заставил зайцем рвануть влево, заскочить на большую кочку, а с нее длинным прыжком перемахнуть на твердую землю и перекатом уйти за дерево. Как он во время всей этой дурной акробатики не переломал себе руки-ноги, Артем не представлял. Даже трофей сохранил. Набил себе синяков и шишек, а копье из рук так и не выпустил.

Потом он долго бежал, петляя между стволами, подныривая под плети лиан и прорываясь через заросшие папоротником поляны. Успокоился только, выбившись из сил. Оставшееся за спиной болото и низкорослые охотники его сильно нервировали, но дальше бежать он не мог. Сердце, измученное духотой и бегом, едва справлялось с нагрузкой.

Будем надеяться, ребята не решатся оставить свою технику без присмотра. Нынче ведь никому доверять нельзя – чуть замешкался, отвернулся на миг, и у оставленной без присмотра собственности появился новый хозяин. Как с копьем. Не удержавшись, Лазовский беззвучно засмеялся. Забавно, но внутри крепла убежденность, что он не станет, как прежде, безропотно принимать удары судьбы. Если охотники Артема все-таки догонят, то их ждет теплый прием. Оружие есть, а решимости пустить его в ход теперь хватит.

Встреча с пигмеями, несмотря на сопутствующие ей опасности и совсем уж неясные последствия, принесла немало полезного. Он завладел оружием и теперь точно знал о существовании в этом мире существ, внешне похожих на людей. На фоне мрачной перспективы провести жизнь в одиночестве, без шанса встретить человеческое лицо, эта новость изрядно поднимает настроение, а заодно и бодрость духа. Впереди замаячила надежда найти кого-то более цивилизованного, чем полуголые дикари.

Страх перед погоней быстро угас, и к вечеру Артем и думать забыл о проклятых охотниках. Ему казалось, что он, пусть и не ухватил удачу за хвост, но ясно видел, как тот мелькает на поворотах. Особенно приятно так было думать сидя у костра и закусывая мясом молодого кабанчика: бедолага с визгом вылетел на Артема из-за дерева, но напоролся на выставленное копье. И никаких тебе мрачных предчувствий.

…К городу он вышел на следующий день ближе к вечеру. Просто обогнул стоящее на особицу, в окружении одних лишь папоротников дерево с чудной красно-рыжей корой, и оказался перед статуей пузатого человечка с длинными руками до колен, здоровенной головой и совершенно идиотским выражением лица. Представив себе встречу с созданием, послужившим прототипом, Артем захотел сплюнуть. Гадость! И лишь затем запоздало огляделся и увидел заросшую лианами полуобвалившуюся стену, покосившееся здание с потрескавшимся каменным куполом и, немного в стороне, некогда высокую башню, теперь оплавленным огарком свечи торчавшую среди зарослей акаций. За ней притаился с десяток домов помельче. Мертвый город.

Начал накрапывать мелкий дождь, заставив Артема искать убежище среди развалин. К его радости в одном из домов сохранилась часть крыши, избавив от перспективы мокнуть под дождем. Вдобавок ко всем злоключениям не хватало еще лихорадку схватить. Тогда совсем хорошо станет, так хорошо, что хоть ложись да помирай.

Артем достал зажигалку, встряхнул ее пару раз и со вздохом убрал. Надо экономить, газа совсем мало осталось. Рано или поздно он не сможет разжечь костер, но о том лучше не думать. В перспективу добыть огонь трением почему-то верилось с трудом.

Привалившись спиной к стене и поджав ноги, принялся задумчиво наблюдать за тонкими струйками, стекающими по стенам, через щели в крыше. На полу уже образовалась немаленькая лужа, а у порога бурлило и пузырилось целое озеро, норовя ворваться внутрь. Погода совсем испортилась, и мелкий дождь сменился настоящим ливнем. Как бы потоп не приключился, местного значения.

От груды камней, на которой устроился Артем, противно тянуло холодом, но оставалось только терпеть. Вопреки его ожиданиям, изо всех щелей, напуганные наводнением, не полезли насекомые и прочая мелкая живность. Будто вездесущие твари чего-то опасались и остерегались селиться в развалинах. Страшноватое, надо сказать, соображение, заставляет задуматься, а не свалить ли отсюда подобру-поздорову, пока не поздно?

Разумеется, Артем никуда не ушел. Слишком вымотался после гонки по дебрям, хотелось есть и спать, а мысль, что надо встать и куда-то идти, вызывала содрогание. Нет уж. Авось бог не выдаст, свинья не съест. Отдыхать и точка.

Аппетитно захрустев загодя припрятанным плодом неизменного кровавника, Артем прикрыл глаза, представив, как завтра он проснется и опять пойдет неизвестно куда, без цели и перспектив. Тоска. А может плюнуть на все и остаться здесь? Какая разница, где жить, если все равно впереди одно одиночество…

Настроение испортилось. Уныние внезапно сменилось злостью и раздражением, захотелось найти хоть кого-нибудь и выместить на нем все неудачи. Вон хоть тех же пигмеев. Поймать и разорвать на части голыми руками, терзая тщедушные тельца когтями…

– Черт! – воскликнул Артем с испугом. Его всего колотило. В горле клокотало рычание, дико щипало глаза, а пальцы скрючило на манер когтей. На самом краю сознания метался в ярости полностью проснувшийся зверь. Незваный сосед оказался неимоверно силен и теперь упорно пытался поглотить разум Артема, подчинить себе тело и перестать быть просто клубком путаных мыслей и эмоций, поселившихся у него в голове.

– На тебе, выкуси! – истерически выкрикнул Лазовский, скрутив дулю и погрозив ею неизвестно кому.

Всколыхнувшася в душе буря загнала чужака обратно в его темную берлогу. Артему даже представилось, как тень, ворча и порыкивая, заползает в узкую щель… М-да, с башкой у него явно не все в порядке. Чудовище, поселившееся в мозгу и пытающееся захватить власть над телом, – иначе как шизофренией это и не назовешь.