Конклав бессмертных. В краю далеком - Виталий Зыков

С ума сойти можно! Почему-то короткий визит в мир зиккурата и встреченные там скелеты Артему сейчас казались чем-то незначительным – мало ли какие видения могли возникнуть в той сумасшедшей реальности! – зато вид статуи ошеломлял. Вот, оказывается, какие вы, здешние хозяева? Лазовский провел пальцем по камню и поразился его гладкости. После стольких лет под открытым небом и такая сохранность… Да, четырехрукие ребята знали толк в обработке камня. Хотя почему он решил, будто статуя – это привет из далекого прошлого?!

Дикий рев со стороны зарослей на другой стороне болота, заставил его вздрогнуть. Он уже слышал голоса местных хищников, но нос к носу сталкиваться не доводилось. Пока везло, черт подери. Но этот представитель хищной фауны, судя по голосу, отличался особенно диким нравом. Как бы не решил наведаться к нему на островок. Упав на четвереньки, Артем пополз к самой кромке болота, туда, где заканчивалась твердая земля. Кустарник здесь рос не так густо, а значит и передвижения Лазовского не так заметны. Во всяком случае он на это сильно надеялся, отодвигая мешающую обзору ветку.

Непривычные чавкающие звуки где-то совсем рядом, заставили его отпрянуть назад, проклиная собственное любопытство. У местного зверья здесь слет, что ли?! Похоже, идея посмотреть на статую поближе пришла ему в голову не в добрый час.

Скрывающемуся за стволами деревьев хищнику пришельцы тоже оказались не по нраву. Он вновь подал голос – еще громче и яростней! – и выскочил на невысокий лысый пригорок. От позиции Артема до него было всего ничего – метров двадцать-двадцать пять – и он прекрасно все рассмотрел. Кошка! Здоровенная кошка, сородич львов, тигров, пантер, разве что шкура необычно зеленого цвета, вся в черных разводах, да верхние клыки торчат, как у вымершего махайрода [1], а так – ничего особенного.

«Только бы сюда не двинула! Пожалуйста, только не сюда!» – твердил, как молитву, Артем, вжимаясь в грязь.

Но зверю было не до засевшего в кустах Лазовского, он встретил старого недруга. Рыча и полосуя себя по бокам хвостом, махайрод яростно топтался на месте, но в трясину не лез. Листва сильно мешала обзору, но Артем и не думал о том, чтобы повернуться как-нибудь поудобней или переползти туда, где обзор получше.

Чавкающие звуки приблизились еще немного и прекратились, он увидел край непонятной конструкции из веток и шкур. Конструкции?! Страхи были забыты. Он должен увидеть, кто внутри этих странных сооружений, спокойно перемещающихся по трясине. То, что это не животное, сомнений нет, но тогда кто? Не четырехрукий же гигант!

Пауза махайроду не понравилась. Стоящий и непонятно чего ждущий противник бесил и сводил его с ума. Громоподобный рев перешел в безобразный, холодящий кровь вой, а сам хищник начал вставать на задние лапы и молотить передними воздух. Вылитый боксер-профессионал на ринге, работающий на публику перед боем…

Откуда появилось первое копье, Артем не заметил. Просто зверь вдруг повалился на землю, скуля и воя от боли, а у самой шеи дрожало черное древко. Меткий и сильный бросок! Но махайроду повезло, и он как-то ухитрился вырвать дротик. Со своей позиции Артем разглядел ярко-алую кровь, толчками выбрасываемую из раны. Если бы речь шла о человеке, то Лазовский сказал бы, что тот не жилец – перебита артерия.

Боль заставила хищника забыть о страхе перед трясиной. Он жаждал мести. Замолчав, он подобрался для прыжка и… в него вонзились два новых копья. Одно царапнуло наконечником по лбу и отлетело в болотную жижу, а вот второе поставило в поединке последнюю точку – наконечник вошел аккурат в приоткрытую пасть, засев глубоко в глотке. Махайрод дернулся всем телом и повалился на бок, судорожно суча лапами и разбрызгивая грязь. До Артема донеслись радостные крики удачливых охотников.

К туше агонизирующего зверя подкатились два огромных колеса из веток и шкур – вот что издавало такие странные звуки – и наружу выскочила парочка низкорослых фигурок, азартно размахивающих дротиками и непонятными палками с крюками на концах. Вполне себе человекообразные создания: две руки, две ноги, смуглая кожа, курчавые волосы. Лиц и прочих деталей рассмотреть никак не удавалось – от болота парило, дрожал воздух, искажая картинку. Но одно Артем мог сказать наверняка: ни рогов, ни копыт, ни прочих неприятных особенностей не наблюдалось. Люди как люди, только невысокие и чересчур тощие. Настоящие пигмеи. На мгновение мелькнула мысль, что его занесло обратно на Землю, но вспомнился махайрод, и надежда угасла. Даже в дебрях Амазонии такого зверья не встретишь.

Охотники деловито сновали вокруг туши убитого зверя, перебрасываясь короткими чирикающими фразами. Один что-то возбужденно затараторил, указывая руками на пасть хищника. Артем, и без того распираемый любопытством, даже привстал на руках, забыв об осторожности. А зря. Громко стрельнула сухая ветка, немедленно обратив на себя внимание пигмеев.

Вот ведь вляпался! Сжав зубы, Артем начал пятиться назад. С одной стороны неплохо бы покончить с одиночеством и прибиться к какому-нибудь племени, но… он оставит эти глупости другим идиотам. Если уж на Земле в таких вот затерянных уголках сплошь и рядом процветает людоедство и прочие страсти, то в другом мире следует ожидать еще больших гнусностей. Нет уж, он еще жить хочет.

В глубине сознания заворочался подзабытый за треволнениями последних дней зверь, и Артем, удивляясь себе, зачем-то резко подался вправо. Свистнуло, и в землю, в паре сантиметров от его бока впилось черное копье. Лазовский подавил испуганный вскрик и торопливо вцепился пальцами в древко почти у самого наконечника. Инстинкт в голос вопил о необходимости бежать, но он твердо решил разжиться оружием. Зверь внутри удовлетворенно ворчал.

Посмотреть на пигмеев Артем смог лишь у самой статуи. Сжимая копье в руках – с ума сойти, да у него наконечник из темного металла! Что это – бронза? – он осторожно выглянул из-за постамента. Охотники оставались на месте. Один возился рядом с тушей махайрода, проворачивая непонятные манипуляции у его морды, а второй вглядывался в кусты, где до того укрывался Артем.

Сейчас вы с добычей закончите, а потом и сюда заявитесь. Как миленькие! Копье – это вам не первая попавшаяся палка, оно денег стоит или что там у вас на обмен идет. И, швырнув его на звук, один из вас явно погорячился…

Вторя мыслям Артема, склонившийся над хищником охотник принялся отчитывать своего товарища лающим голосом, а тот лишь кивал да тряс головой.

Раз так, то надо бежать. Больше не тратя времени на раздумья, Артем пролез через кустарник и ловко перемахнул на ближайшую кочку. Теперь все решала скорость.