StarCraft: сборник рассказов - Майкл Когг

Аларак так и поступил.

Через час солнце зашло. Терразин разлился в воздухе. Все талдаримы купались в славе Амуна и предвкушали ритуал, который должен был начаться с рассветом. Аларак провел всю ночь в раздумьях. Он составлял планы.

И принимал решения.

Часть четвёртая

Ночь прошла. На горизонте забрезжил рассвет. Терразин рассеялся. А затем настало время ритуала. Тысячи талдаримов в полном молчании собрались у краев Бездны Жертвенности. Они ждали.

Участок, отведенный под ритуал, был достаточно большим, чтобы вместить целый флот авианосцев. По обоим его концам зияли глубокие провалы, служившие побежденным последним пристанищем. Падение тех, кто проиграл в Рак-шире, длилось целую вечность — до тех пор, пока они не достигали раскаленного ядра планеты.

Аларак пришел незадолго до рассвета. Лицо владыки Ма-лаша, парящего невысоко над землей у восточной Бездны, было скрыто за иззубренной стальной маской. Он накапливал энергию, и она окружала его потрескивающими красноватыми сполохами. Высший посвященный Нурока сидел у западной Бездны. Из брони на нем по-прежнему были всего лишь его залитые кровью одеяния. Это давало зрителям повод для разговоров.

Даже Ма-лаш не смог удержаться от замечания.

— Какая жалость. Я так надеялся первым пролить его кровь, — он убедился в том, что его слова слышны всей толпе. — Но, по крайней мере, мы с высшим посвященным едины в своем желании причинить ему боль.

Между Безднами стояли два талдарима, превосходившие Аларака рангом, — вторая посвященная Гураж и третий посвященный Зениш. И оба смотрели на него. Они наверняка слышали о том, что вчера вечером Нурока призывал его, и гадали, что за соглашение те заключили.

Аларак не ответил на их взгляды. Он двинулся к рядам зрителей, держась подальше от Бездн Жертвенности. Он заметил пятую посвященную Джинару и встал рядом с ней. На ее лице читалось удивление.

— Хочешь насладиться зрелищем? — язвительно спросила она. Он не ответил.

— Аларак, — это был Нурока. Он не смотрел на Аларака, но его слова предназначались ему. Кроме него этого никто не слышал. — Что ты делаешь?

Аларак молчал.

— Четвертый посвященный. Отвечай, — это был приказ.

Но Аларак по-прежнему молчал. До рассвета оставалось всего несколько минут, а он оставался за пределами поля боя. Гураж и Зениш наконец-то все поняли. Они были потрясены. Аларак не собирался участвовать в Рак-шире. Опытный интриган Аларак вручил свою судьбу в чужие руки.

Нурока был вне себя от гнева.

— Я предупреждал тебя о последствиях предательства, — его слова обжигали, как огонь.

Наконец Аларак ответил.

— Я ничего тебе не обещал. Никого не предавал. Не говорил ни с Гураж, ни с Зенишем, ни с Владыкой.

— Прими мою сторону, Аларак. Немедля.

Вместо ответа Аларак сел на зрительское место.

Нурока взорвался:

— Ты хочешь остаться верен Амуну? Он нас предал. Он желает нашей гибели. Неужели ты такой глупец…

— Я не глупец, — Аларак посмотрел в сторону Гураж и Зениша. — Они знают, что ты меня вызывал. Они сделали выводы из того, что ты ни словом не перемолвился ни с одним из них. И наверняка поклялись разрушить твои планы. Их обоих мне не победить, высший посвященный.

— Значит, теперь у меня вовсе нет союзников.

— Разве? — спросил Аларак.

Гураж и Зениш оценивающе оглядывали друг друга. Зениш сжал кулаки. Гураж медленно приняла защитную стойку. Они неторопливо разошлись в разные стороны.

Аларак удовлетворенно ухмыльнулся. Он был прав. Они решили объединиться против Нуроки не потому, что их волновала судьба Владыки, а потому, что Нурока бросил ему вызов так внезапно. Лишь вместе они могли противостоять его тайному союзу с Алараком.

Но теперь…

Аларак не участвует в ритуале. Нуроку сейчас легко победить. И эта легкая победа мало что даст Гураж и Зенишу. Они поднимутся в священной цепи всего на один порядок. Их будущие соперники останутся в живых. Этого было недостаточно.

Третий посвященный, грозный боец Зениш, гроза Слейна, первым пошел на попятный.

— Я буду сражаться за Нуроку! — проревел он.

Ма-лаш зарычал:

— Идиот!

Гураж посмотрела на Зениша, и в ее взгляде читалось обещание медленной смерти. А затем она повернулась к Алараку. Тот не двигался. У нее оставалось мало времени. Согласно обычаю, обо всех решениях следовало объявлять до открытия Рак-шира, начинающегося с рассветом. Казалось, она колеблется. Она могла вовсе отказаться от участия в бое или объединиться с Зенишем и выступить против Ма-лаша — тогда им досталась бы легкая победа. Но Гураж была посвященной. Протоссы без амбиций таких высот не достигают. И амбиции всегда брали верх над здравомыслием. Аларак на это и рассчитывал.

Сегодня чужие амбиции могли избавить его от множества опасностей. В конце концов, когда- нибудь Зениш просто должен попытаться убить Гураж.

— Я буду сражаться за Ма-лаша! — объявила посвященная.

Нурока никак не отреагировал. Ма-лаш широко развел руки.

— Моя верная Гураж. Сегодня ты познаешь величие! — изрек он.

На горизонте показалось солнце. Аларак все так же сидел. Он по-прежнему не делал никаких заявлений.

Нурока адресовал ему свою последнюю мысль.

— Мы так не договаривались.

— Мы вообще ни о чем не договаривались, — ответил Аларак. А затем настало время ритуала. Рак-шир начался.

— Сегодня я покончу с твоей ересью, — провозгласил Владыка Ма-лаш. И сделал выпад вперед. Высший посвященный Нурока вскинул руки. Бойцы обстреливали друг друга волнами псионной энергии, которые сталкивались, отправляя в толпу зазубренные молнии. Площадка, на которой проходил бой, почерневший от столетней копоти камень и металл вокруг — все начало потрескивать и дымиться. Жар был так силен, что зрители-талдаримы невольно подались назад.

И лишь Аларак остался на своем месте. Казалось, курившийся вокруг него дым его не беспокоил. Даже Джинара отошла. Зениш и Гураж по-прежнему не сводили глаз с Аларака. Они ожидали, что он, вопреки обычаю, все-таки вступит в бой. Но он этого не сделал.

Наконец Зениш отвернулся и достал клинки. Чистая энергия, призванная из царства Амуна и превращенная в лезвие, которое, как говорили древние мастера, способно разрубать пополам целые планеты, устремилась к плоти Гураж. Она одним движением парировала удар.

Именно тогда и начался настоящий бой. Главные соперники поливали друг друга чистой, мощной энергией. Рядом с ними сражались Гураж и Зениш. В Рак-шире союзники не имели права вмешиваться в дуэль. Но они могли помогать своему претенденту псионной силой. Именно для этого и нужны были союзники — так было легче победить врага. Даже сейчас, когда на стороне Нуроки и Ма-лаша сражалось лишь по одному воину, их удары имели силу куда большую, чем если бы они сражались просто вдвоем.

Зениш обладал как грубой физической силой, так и неплохим псионным потенциалом. Это было очевидно. Его мощь, усиливающая натиск Нуроки, заставляла Владыку Ма-лаша отступать шаг за шагом. Зениш также потрясающе владел своими клинками. Правым локтем он ударил Гураж в висок, а в это время левый клинок вонзился в ее броню и пропорол кожу. Она отпрыгнула прежде, чем он завершил атаку. Он кинулся к ней, и Гураж ударила его в голову.

Но она уже потерпела поражение. Это тоже было очевидно. Ей было больно. Она была ранена. Зениш без малейшего колебания использовал свое преимущество. Он сделал выпад, клинки взметнулись вверх. Казалось, Зениш сейчас снесет ей голову, и бой закончится.

На какое-то мгновение его торс остался без защиты

А Гураж, даже раненая, даже перед превосходящим мощью противником не утратила быстроту и ловкость. Из последних сил она бросилась вперед. Оба ее клинка вонзились в грудь Зениша. Она провернула их и пронзила грозного бойца насквозь. Зениш обмяк. Его клинки погасли. Гураж смотрела ему прямо в глаза и не отпускала до тех пор, пока из них не исчезли последние отблески света. А затем отбросила труп в сторону. Она медленно вернулась к водовороту энергии, стараясь не показывать боль и усталость.

Все. По рядам зрителей-талдаримов пробежал одобрительный шепот. Все было кончено. У Нуроки не осталось защитников. Сила Ма-лаша, которому помогала Гураж, намного превосходила силу противника. Высший посвященный отступал уже не шаг за шагом, а прыжок за прыжком.

Нурока проиграл.

— Не бойся, — сказал Ма-лаш, — У тебя будет достаточно времени на раскаяние.

Аларак поднялся.

— Не ходи за мной, — приказал он Джинаре. Она удивленно смотрела, как он вышел на площадку для боя. Внимание толпы обратилось на него. Аларак вытащил клинки, два сияющих красным потрескивающих кристалла энергии над запястьями, и почувствовал, как по рядам талдаримов прокатился гул удивления.