Эпсилон Эридана - Алексей Барон

– Играет... как кошка... с мышатами, – пробормотала Франческа. – У-у, ненавижу!

– Плюну в рожу, – решила Ио. – Или что там у нее.

– Лучше ищи чеку.

– Какую чеку?

– Аварийного открытия люка. Должна быть с твоей стороны.

– А... сейчас.

Пошатываясь, Ио обеими руками ощупала опору.

– Есть! – радостно крикнула она.

Разматываясь, сверху свалилась узкая лестница из гибких канатиков.

– Работает, древняя механика...

– А вот не сцапает нас макула! – крикнула Франческа. – Фигушки!

Подпрыгнув, она ухватилась за перекладины и с неожиданной энергией принялась карабкаться вверх, к черневшему проему люка.

– Заканчивай размышления! – крикнула она оттуда.

– У тебя открылось второе дых-дыхание?

Франческа расхохоталась.

– А будет забавно, если мы натянем нос этой кляксе! А мы натянем, вот увидишь. Когда-то у меня была тройка по вождению "Годдардов", но я все помню. Особенно сексуальные вкусы инструктора.

– Это... обнадеживает.

Перебирая вялыми конечностями, Ио поднялась в шлюзовую камеру и нажала кнопку закрытия люка. Когда она добралась в рулевую рубку, Франческа уже одну за другой нажимала кнопки пульта и что-то даже напевала.

– Считай, что ноги мы унесли, подружка! И все, что выше.

Ио не разделяла ее внезапного оптимизма. Она была уверена, что макула имела возможность их догнать, и не одну, но почему-то не догоняла. Время, когда такие вещи можно было списывать на случайность, давно миновало. Тут крылся расчет.

Франческа увлеченно продолжала колдовать над пультом, по которому пробегали огоньки готовности.

– Прелесть, прелесть, – бормотала она. – Горючего мало, но нам хватит. Не в соседнюю же галактику лететь! Так, софус доверия не вызывает. Ничего, обойдемся. После шнелльбота – это велосипед!

Вспыхнули экраны кругового обзора. Макула находилась в трехстах метрах от стартовой позиции.

– Почему она так медлит? – не могла понять Ио.

– Не знаю. Какая разница? Пристегнись, сейчас взлетим.

В тот момент, когда между ними и макулой взметнулись султаны разрывов, подоспевший Барановский открыл заградительный огонь из пушек. Но скорость "Гепарда" была слишком большой, и он промчался дальше.

– Франни, я поняла, – сказала Ио.

– Что?

– Мы с тобой – приманка.

– Приманка? О чем ты? Внимание, запускаю двигатели. Пристегнись же наконец!

– Сейчас.

Ио подключилась к бортовым системам связи.

– Алло, Яцек! Ты меня слышишь?

Сквозь помехи прорвался голос Барановского.

– Слышу, слышу, Иочка. Сейчас развернусь и мы вас прикроем.

– Ни в коем случае! Немедленно уходи к "Орешцу"!

– Не понял. Повтори, я не понял.

– Сейчас же уходи к базе "Орешец"!

Связь прервалась, все потонуло в треске и вое. "Годдард" гудел, трясся, стонал. Из-под него повалил дым, вырвались языки пламени. Прошло не меньше трех секунд, прежде чем ракета оторвалась от стола и лениво начала набирать высоту.

– Уф! – обрадовалась Франческа. – Кажется, мы не взорвались.

– Мы-то – да...

– Ты о чем? Мы спаслись, Иочка!

– Взгляни на правый экран.

Франческа оторвалась от своих приборов.

Они уже успели набрать некоторую высоту, откуда просматривалось поле космодрома. Метрах в восьмистах от них протянулся дымный след шнелльбота. А под ним, вытянутые в нитку, прямо из покрытия вспухали растущие черные шары. Макулы, видимо, находились на разных стадиях развития, поэтому отличались величиной и подвижностью. Самым пугающим было то, что ближайшие отрывались от поверхности. Они всплывали, словно пузыри в аквариуме, одна за другой. Макулы умели летать – вот что было самым пугающим.

30 сентября

Это – последняя запись. Дневник и всю информацию, которую удалось добыть, помещаем в спасательную капсулу, которую отправим за предела системы Эпсилона. Радиомаяк позволит найти ее тем, кто придет после нас, им не придется начинать все с нуля.

Только исчезли с экранов радара шнелльбот Барановского и планеплолет "Годдард", в котором пытались спастись Ио и Франческа. Нависла угроза над базой. Посылать туда Бертрана бесполезно. У нас остается последнее средство: вступить в схватку с самим "Вихрем". Разумеется, никакой уверенности в победе нет, но мы проведем этот завершающий эксперимент, чем бы он ни завершился. Поэтому должна поделиться не только фактами, но и своими предположениями.

Так уж сложилось исторически, что разум мы привыкли отождествлят с жизнью. События на Кампанелле заставляют взглянуть на проблему под иным углом. Все началось, с предположения Рональда о том, что мы имеем дело с некоей автоматической системой. Действительно, изучение макул не привело к выявлению свойств, присущих биологическим объектам. Но при всей мимолетности наблюдений явственны как способность макул к целенаправленной деятельности, так и способность приспосабливаться к меняющимся условиям в ходе выполнения задачи, – несомненные признаки разума. Если это автоматическая система, остается поражаться заложенным в нее возможностям. Реджинальд, склонный к аналогиям из мира искусства, вспомнил о мертвой, но функционирующей голове, образе, придуманным одним старорусским поэтом. Что-то в этом есть. Прощайте! Командор САЯН.

ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ.

ЛАЙНЕР ГАМАМЕЛИС – ТК ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ.

Приступил жесткому торможению. Прибуду через 3 геомесяца. Десантные группы сформированы.

КАРАДЖИЧ.

10. ТРАНСЦЕНДЕНТНЫЙ КАНАЛ

Настало время, когда в прежде густонаселенной базе "Орешец" остались только двое ветеранов из прежней Рональдовой команды. Словно почуяв, что при дальнейшем промедлении можно остаться без добычи, появились макулы.

Первая из них материализовалась в тот момент, когда Игнац принимал дежурство у Хосе, минут через пять после отлета шнелльбота. Она ткнулась в силовое поле и остановилась, явно озадаченная.

– Что, силенок не хватает? – сочувственно спросил Игнац.

Но тут приползла вторая, потом еще одна. Вместе они так ткнулись, что от вибрации купола вокруг базы загудел воздух.

– Это уже не шутки, – нахмурился Хосе. – Вызываю Мбойе.

– Вижу, – откликнулся Александер. – Потерпите немного, высылаю Бертрана.

– Барановский ближе.

– Яцек пока занят. За Ио с Франческой гонится еще одна макула.

– Вторая?

– Да. Первая отрезала их от флигеров. А вторая...

– Что – вторая?

– Вторая умеет летать.

Игнац и Хосе переглянулись. Хосе пробарабанил пальцами по окну. Сквозь него было видно, что на границе энергетического барьера разрастается чернота.

– Такого еще не бывало.

– Поэтому быть не может?

– Не утверждаю.

Макулы уплощались, растягиваясь вдоль барьера, часть подлезала снизу, отчего "пол" силового поля деформировался и приподнимался.

– Удивительно, – сказал Хосе, – неужели поле представляет для них серьезное препятствие?

– Не вижу другого объяснения.

– А я вижу, – сказал Игнац. – Что, если они притворяются?

– Зачем?

– Боюсь, что скоро узнаем.

Хосе нажал кнопку вызова. Вместо Мбойе откликнулась Маша.

– Не пора ли нам покинуть базу? – спросил Хосе. – У нас есть спасательная ракета.

Маша отрицательно качнула головой.

– Ио и Франческа успели взлететь на одном из уцелевших "Годдардов". Сейчас они имеют скорость четыре километра в секунду, но макулы не отстают. Это значит, что на ракете вы не убежите, а защита базы пока эффективна.

– Что же делать?

– Ждать.

– Бертрана?

– Нет. При том количестве макул, что вас окружает, возможностей дестроера не хватит. Ждите нас всех.

– Не понял.

– Мы только что сбросили аннигиляционное топливо внешней подвески, – спокойно пояснила Маша. – "Вихрь" снижается.

– Вы войдете в атмосферу?!

– Только в верхние слои. Будем цеплять вас энергетическим ковшом.

– Маша, отмените маневр! – вдруг вмешался Игнац. – Похоже, именно этого макулы и добиваются! Используется принцип наживки. И самая крупная рыба – это "Вихрь"!

Маша еще раз качнула головой.

– Выбора нет. Мы не можем вас бросить. Кроме того, рано или поздно, но решительная схватка неизбежна. А пока... Соберите половинки базы воедино. Это позволит уменьшить поверхность защитного поля. А плотность увеличится.

– Понял, – сказал Хосе. – Выполняю.

Обе полусферы базы пришли в движение. Обратившись срезанными поверхностями друг к другу, они слились в единый шар. База перекатилась так, что помещения обитаемого модуля заняли вертикальное положение. Все четыре гантелеобразных концентратора поля подтянулись к его бокам. Поле сгустилось до максимума, что вызвало некоторое замешательство среди макул.

– Может, и пронесет, – неуверенно сказал Игнац.

Хосе с сомнением пожал плечами. Из грунта выпячивались все новые макулы.

– Растут как грибы...

Черная пелена над "Орешцем" сомкнулась. Но мощь всех реакторов корабля уже потекла в щупальца силовых полей. Гильгамеш вылепил из них полую трубу, которой упорно продавливал слой макул. Через несколько секунд звенящей тишины, царящей на борту, спасительная рука крейсера соприкоснулась с энергетическим куполом станции. Внизу сверкнули молнии.