Меч Шаннары - Терри Брукс

— Хуже того! — быстро вставил Менион. — Судя по следам, карлики ждут нас где-то впереди, за этими деревьями или даже среди них…

— Может, так, а может, и нет, горец, — резко оборвал его Хендель. — Эти деревья тянутся почти на милю, за ними с двух сторон скалы сплошной стеной, за лесом они резко обрываются и образуют перевал Петли, вход в Вольфсктаагские горы. Этим путем нам и придется идти. Любая другая дорога будет стоить нам двух лишних дней, да и встречи с карликами не избежать.

— Хватит рассуждать! — резко бросил Алланон. — Надо уходить как можно скорее. На другой стороне перевала нас прикроют горы. Туда карлики за нами не пойдут.

— Это, конечно, обнадеживает, — пробормотал себе под нос Флик.

Один за другим, растянувшись цепочкой, путники вошли в густой лес из мертвых сосен, с трудом протискивались они меж колючих стволов. Сухие иголки густым ковром устилали землю, заглушая шаги. Тощие скелеты высоких белоствольных деревьев сплетались в вышине в причудливую паутину, разукрашивая синее небо замысловатыми узорами. Небольшой отряд упорно пробивался вперед через лабиринт стволов и ветвей вслед за Хенделем, который быстро и решительно шагал впереди. Не успели они пройти и нескольких сотен футов, как Дьюрин отчаянно замахал руками, призывая остановиться, и недоуменно огляделся кругом, явно высматривая что-то в воздухе.

— Дым! — воскликнул он внезапно. — Они подожгли лес!

— Я не чувствую никакого дыма, — заявил Менион, старательно принюхиваясь.

— У эльфов чрезвычайно обострены все чувства, ты не сможешь ощутить того же, что и они, — ровным голосом произнес Алланон. Он повернулся к Дьюрину. — Можешь определить, с какой стороны?

— Я тоже чувствую запах дыма, — рассеянно произнес Ши, изумленный тем, что его собственные органы чувств развиты не хуже, чем у эльфов.

Несколько секунд Дьюрин озирался по сторонам, пытаясь уловить, с какой стороны доносится запах.

— Не уверен, но, кажется, они подожгли лес в нескольких местах. Если так, вот-вот может начаться пожар!

Алланон размышлял одно короткое мгновение, затем жестом велел им идти дальше к перевалу Петли. Они заметно ускорили шаг, спеша выбраться из огненной ловушки, в которую внезапно угодили. Как только огонь охватит сухие стволы деревьев, все пути к отступлению будут отрезаны. Чтобы не отстать, Ши и Флику пришлось перейти на бег, они едва поспевали за высокими Алланоном и Балинором. Алланон на ходу прокричал что-то Балинору, широкоплечий воин быстро промелькнул за деревьями и вскоре исчез из виду. Менион и Хендель ушли далеко вперед, и только неясные силуэты эльфов плавно скользили впереди меж тонкими стволами сосен. Рядом с братьями Омсфорд остался лишь Алланон, он шел в нескольких шагах у них за спиной, подгоняя обоих зычными криками. Между тесными стволами начали просачиваться клубы белого дыма. Похожий на густой туман, дым застилал дорогу и еще больше затруднял дыхание. Но огня нигде не было видно. Пожар еще не разгорелся настолько, чтобы подняться по переплетенным ветвям и поймать путников в капкан. Зато дым повалил со всех сторон, Ши с Фликом при каждом вдохе заходились кашлем, от жара и едкой копоти слезились глаза. Вдруг Алланон крикнул, чтобы они остановились. С большой неохотой они подчинились, дожидаясь приказа двигаться дальше, но Алланон, казалось, высматривал что-то позади них, его худое смуглое лицо чернело в густом белом дыму. Вдруг откуда-то сзади вынырнула могучая фигура Балинора, плотно окутанная длинным плащом.

— Ты был прав, они у нас за спиной, — выговорил он, с трудом переводя дыхание. — Лес за нами горит сплошной полосой. Похоже, они хотят заманить нас в ловушку и вынудить идти к перевалу Петли.

— Будь с ними, — коротко приказал Алланон, указывая на перепуганных братьев. — Я должен нагнать остальных, пока они не добрались до перевала.

С невероятной для такого великана скоростью он ринулся вперед и промелькнул между деревьями, почти мгновенно исчезнув из виду. Балинор жестом предложил братьям следовать за ним, и все трое поспешно двинулись в том же направлении, едва различая дорогу и с трудом дыша в плотном дыму. Вдруг послышался громкий треск горящего дерева, и дым понесся мимо слепящими белесыми тучами. Огонь нагонял их. Через считаные минуты они сгорят заживо! Захлебываясь в чудовищном кашле, Балинор и двое братьев прорывались между соснами, отчаянно пытаясь выбраться из неожиданного ада. Мельком посмотрев на небо, Ши, к своему ужасу, увидел, что пламя позади них с жадностью перекидывается с верхушки одной тощей сосны на другую, упорно прогрызая себе дорогу вперед по длинным стволам.

Неожиданно из толщи дыма и густой череды стволов выступила непроницаемая каменная стена, и Балинор устремился в ту сторону. Через минуту, на ощупь пробираясь вдоль скалы, они увидели на поляне за частоколом горящих деревьев своих друзей. Впереди, извиваясь между утесами и исчезая на перевале Петли, тянулась узкая горная тропа. Троица быстро присоединилась к остальным, и как раз вовремя — весь лес был уже охвачен пламенем.

— Они хотят поставить нас перед выбором — изжариться живьем в этих соснах или пойти через перевал! — прокричал Алланон сквозь треск горящего дерева, с тревогой глядя на уходящую вперед дорогу. — У нас только два пути, и они знают это. Но и у них выбор не больше, да и преимущества они лишились. Дьюрин, пройди немного вперед, посмотри, не устроили ли карлики засаду.

Эльф бесшумно двинулся вперед, низко пригибаясь к земле и прижимаясь к утесам. Все смотрели ему вслед, пока он не исчез на тропе между скалами. Ши дожидался вместе с остальными, жалея, что ничем не может помочь товарищам.

— Карлики не глупы, — внезапно ворвался в его мысли голос Алланона. — Те, что на перевале, понимают, что отрезаны от тех, кто поджег лес, если только они не сумеют пробраться мимо нас. В Вольфсктаагские горы они не рискнут отступать ни при каких условиях. Либо впереди нас поджидает большой отряд карликов, и скоро мы узнаем это от Дьюрина, либо они затевают что-то еще.

— Как бы там ни было, они наверняка постараются осуществить свой план на Узле, — вмешался Хендель. — В том месте дорога сужается настолько, что между сходящимися утесами можно пройти только по одному. — Он замолчал и задумался, очевидно представив себе эту картину.

— Как же они собираются нас остановить? — быстро проговорил Балинор. — Утесы почти отвесные, подъем по ним был бы долгим и нелегким, а с тех пор как карлики выследили нас, у них просто не было времени забраться наверх.

Алланон задумчиво кивнул, соглашаясь с принцем Каллахорна, он тоже явно не догадывался о намерениях карликов. Менион Лих негромко переговорил с Балинором, затем неожиданно отделился от маленького отряда и быстро пошел к узкому проходу между скалами, сосредоточенно глядя под ноги. Жар от горящего леса сделался нестерпимым, и им пришлось продвинуться ближе к выходу на перевал. Белый дым все еще клубился меж мертвыми соснами, медленно растворяясь в воздухе. Томительные минуты тянулись мучительно долго, пока шестеро оставшихся путников дождались Мениона и Дьюрина. Они видели, как худощавый горец изучает следы на входе на перевал, его высокая фигура казалась тенью в затянутом дымом воздухе. Наконец Менион распрямился и пошел обратно, почти тотчас его нагнал Дьюрин.