i c2ab19a2c5d6e8bb - Unknown

   – Рехнулась?! – послышался грубый окрик, женщину резко дернули обратно. Воротник больно впился ей в шею, когда Михаил рванул за него, спасая от падения в самую гущу кровожадной стаи. Она грохнулась обратно на крышу. Обманутые псы где-то там внизу зашлись оглушительным надрывным лаем.

   – Тройка, мать твою! – заорал Михаил. – Я прыгаю к ним, а не ты! Дура… – внезапно он резко прервался. Третья не вставала, она билась в беззвучной и оттого еще более жуткой истерике. Русые волосы разметались, пальцы бессильно скребли по остаткам рубероида, кое-где уже оставляя темные кровавые следы. И без того дурацкий, ненадежный, самоубийственный план был провален окончательно. Какой смысл одному жертвовать собой почем зря, если второй все равно не может бежать?

   Мужчина поймал запястья Софьи и сжал их, словно тисками. Навалился сверху всем весом, не давая пошевелиться, и отпустил лишь тогда, когда разведчица наконец-то затихла. Она уставилась в небо поверх его плеча и что-то слабо, неслышно шепнула пересохшими губами.

    – Что? – он наклонился поближе.

   – Веспертил. Разбудили…

   Михаил перекатился на спину и посмотрел туда же, куда и Софья. Огромная угольно-черная тварь кружила в небе прямо над ними, постепенно снижаясь. На миг командиру показалось, что он оглох – не верилось, что зверюга такого размера может столь неслышно передвигаться. Ни хлопанья крыльев, ни единого шороха – беззвучная и неумолимая смерть. Даже хорты притихли, почуяв опасного врага.

   Пытаясь разглядеть, кто же нарушил воплями его дневной покой, веспертил сделал широкий круг над двором. При ярком солнечном свете зрение подводило его, но все же он заметил мельтешащие внизу фигурки. Он не был голоден, но нарушителей спокойствия следовало наказать. Да еще они в такой опасной близости от гнезда. Монстр заложил резкий вираж и кинулся вниз.

   Софье показалось, что она успела рассмотреть даже рисунок на кожистых крыльях, даже тонкие подрагивающие вибриссы на туповатом рыле – так низко пронесся над будкой веспертил. Листья на каштане зашуршали от поднятого им ветра.

   – Дай болт, скорее! – крикнула она срывающимся голосом и подползла к лежащей в паре шагов от нее Травме, пока промахнувшаяся тварь заходила на второй круг. Проклятая стрелка дрожала в руках, никак не желая занять предназначенное ей место на ложе. Укушенную руку пронзила боль, пальцы еле слушались, на повязке выступила свежая кровь.

   – Быстрее! – поторопил Михаил.

   – Если скажешь: «Не промахнись», я пальну в тебя! – всхлипнула Софья. Недавняя истерика еще давала о себе знать. А монстр уже несся прямо на них. Разведчица встала на колено, щелкнула спущенная тетива, и болт ушел куда-то в синеву. Летун приближался. Но вот он словно провалился в яму раз, другой, левое крыло отчаянно заколотило по воздуху, правое же, простреленное в суставе, беспомощно повисло. Рана была не смертельной и даже не слишком опасной, но вот про должать полет тварь уже не могла. Мутант опасно накренился и рухнул вниз, прямо на остатки детской площадки. Несколько торчащих арматурин пропороли крылья насквозь, воткнулись глубоко в плоть. Тучи песка и пыли взметнулись ввысь, когда веспертил забился, пытаясь снова взлететь.

   Михаил только и заметил мелькнувший обрубок хвоста да задние лапы – так быстро вожак хортов ринулся к новой добыче. Вся свора, рыча и взлаивая, кинулась вслед за ним.

   – Прыгаем, это наш шанс! – он дернул напарницу за руку.

   Приземление с такой высоты на разбитый асфальт оказалось жестким, сразу заныли мышцы и кости. Но двое не остановились ни на миг и со всех ног рванули к заветному подъезду. Оглушительно лязгнула тяжелая дверь, Первый тут же заблокировал ее обломком наличника, очень кстати попавшимся под руку. Разведчики позволили себе немного передохнуть.

   – Мы живы, – Софья надсадно дышала. – Что дальше?

    – На крышу.

   В подъезде воняло сыростью, плесенью и почему-то свежевскопанной землей. Дверь на лестницу пришлось искать на ощупь в кромешной тьме – окон здесь не было. Но вот наконец одна из стен скрипнула и подалась под руками, девушка шагнула вперед и сразу же запнулась о первую ступеньку.

   Здесь тоже стоял полумрак, но все же тонкие лучики света пробивались сквозь забитые досками окна и давали возможность видеть хотя бы на расстоянии вытянутой руки. Один за другим оставались за спиной лестничные марши. Спасение близилось, оставалось пройти совсем немножко. Хотя, два дня назад, на подходе к Киеву, им тоже так казалось.

   Жаберник устроил отличную засаду на предпоследнем этаже. Буро-зеленая склизкая бестия свесилась с потолка, уцепившись за него лишь присосками на мощных задних лапах, кривые острые когти пронзили плечо Михаила и потащили его вверх. Мужчина закричал от жестокой боли.

   Уже в воздухе он исхитрился вытащить нож и принялся что было сил кромсать мутанту конечность. Из порезов хлынула желтоватая кровь, на полу моментально образовалась лужа, но монстр все так же цепко держал жертву. Все ближе и ближе оказывалась его голова, до отвращения похожая на человеческую. Но у людей не бывает мохнатого, шевелящего щупальцами провала на месте носа, а во рту не три ряда мелких, загнутых внутрь клыков.

   Михаил абсолютно потерялся: где верх, где низ, как высоко он сам? В голове осталась единственная мысль – всадить нож в эту паскудную харю по самую рукоять. Последнее желание. А там будь что будет.

   Рядом глухо чавкнуло. Это Софья наконец сумела перезарядить арбалет, и болт наполовину вошел в то, что можно было бы назвать шеей жаберника. Тварь мерзко завизжала, когда сквозь переносицу прямо ей в мозги вонзился нож.

   Первый тяжело рухнул на бетонный пол, благо, лететь было невысоко. Клинок так и остался в голове дохлого мо нстра, сил его вытащить уже не было.

   – Живой? – Софья бросилась к нему. Защитный костюм пропитывался кровью. Несколько минут ушло на то, чтобы найти в рюкзаке чистую тряпку и кое-как перевязать рану.

   – Идти сможешь? – спросила она с тревогой в голосе.

   – Смогу, – не то что слова, каждый вдох давался Михаилу с трудом. Но все же он упрямо мотнул головой, мол, нет, Костлявая, еще не пришло твое время и твердо повторил: – Смогу.

   Рюкзак пришлось оставить здесь же, сил его тащить не было. А вот бросить Травму, теперь бесполезную, потому что на жаберника ушел последний болт, Софья не решилась. Так и пошла: в правой руке арбалет, на левом плече повис напарник. Колени дрожали. Первый шаг дался особенно трудно, Третьей казалось, что она сейчас рухнет, и тогда уж они точно останутся здесь навсегда. Но потом она смогла шагнуть еще раз и еще, на одной лишь злости и силе духа подняться на одну ступеньку за другой, и вот уже лестничный марш остался позади.

   – Осторожнее! – прохрипел Михаил при виде буроватой слизи на ступенях. – Еще один где-то здесь.

   Второго жаберника они застали врасплох на чердаке. Тварь висела на стене и строила гнездо из пузырьков воздуха, которые она обволакивала слюной и клеила один к другому. Заметив людей, монстр ощерился, жуткие когти скрежетнули по остаткам штукатурки. Жаберник приготовился нападать. Софья взглянула сперва на разряженный арбалет, после на мутанта, в упор.

   – Посмотри на нас, мразь! – шепнула обессиленная девушка, а Михаил криво усмехнулся. – Мы прошли тысячу километров по отравленной и выжженной земле. Мы сражались с десятками твоих собратьев. Мы пережили голод и осаду морян в Новой Одессе. А только что прикончили летучую смерть одной-единственной стрелой. Ты правда все еще хочешь попробовать? Серьезно?

   Неизвестно, что подействовало: действительно ли до жаберника дош ел смысл простых слов, или же тварь испугалась Травмы в руке разведчицы. Он как-то съежился и с хлюпаньем отполз в дальний темный угол, давая людям возможность пройти. Еще пять шагов, четыре, три… Последняя хлипкая дверь распахнулась и радостные солнечные лучи залили полутемный чердак.

  * * *

   – Знаете что, – сказал в одном неформальном разговоре генерал Ольшанский много-много дней спустя, когда история невероятного путешествия стала достоянием всего Метрограда. – Знаете, что я думаю?

   Двое замерли в почтительном молчании, не смея перебивать живую легенду. Генерал откашлялся и продолжил:

   – Этот летучий ублюдок-веспертил был вашей наградой. Проявлением высшей справедливости, – он выдержал паузу, на лице Софьи появилось выражение любопытства и недоверия, Михаил был куда сдержаннее. – Да, и не надо смотреть на меня так, девочка. Тебя, Первый, наградили за то, что готовился пожертвовать собой ради нее. А тебя, – кивнул Третьей, – за то, что жертву не приняла…