Французский квартал - Стелла Камерон

— Мама, что ты говоришь, что ты говоришь? Вдумайся хотя бы в смысл! Какие деньги?! Нельзя же думать только о себе…

— Селина! — воскликнула Битси, широко раскрыв глаза и изобразив на лице искреннее негодование. — Как ты посмела говорить с матерью в таком тоне?! Неужели ты не понимаешь, что мы с отцом можем попасть в весьма затруднительное положение? Позаботься о том, чтобы аукционы и впредь проходили у нас дома, — вот о чем мы тебя просим.

— Я не знаю, будут ли они проводиться вообще, — проговорила Селина, решив открыть правду. — У фонда появились серьезные недоброжелатели, которые стали вставлять нам палки в колеса.

— Поговори с ней об Уилсоне, — сказал Невил. Разом осушив стакан, он, чуть пошатываясь, направился через всю комнату к графину. — Он хороший, порядочный человек, Селина! И к тому же высоко ценит тебя. У него есть работа для тебя, за которую он предлагает такие деньги, какие никто и никогда своим помощникам не платил. Подумай об этом.

— Уилсон Ламар хочет сделать меня своим помощником? — переспросила Селина, внутренне содрогнувшись.

В прошлый раз речь шла о пресс-секретаре. Он просто хочет подчинить ее себе и ради этого будет искать любой удобный предлог…

Невил вернулся к дивану и тяжело опустился на него. Виски плеснуло ему на пальцы.

— Ты станешь его правой рукой. Он ценит твой ум, дочка, относится к тебе с уважением. Он хочет, чтобы ты сопровождала его в поездках, когда предвыборная кампания войдет в заключительную, решающую стадию, но важнее то, что он хочет забрать тебя с собой в Вашингтон, когда будет избран.

— Подумай, Селина, какие головокружительные перспективы перед тобой открываются! — воскликнула Битси. — Ты производишь на людей впечатление! У тебя это прекрасно получается. Именно это Уилсону и нужно. Красивая помощница, которая будет производить впечатление на всех полезных ему людей и сбивать с толку всех его противников. Пойми, ты будешь держать в своих руках все нити. Это ты будешь решать, с кем ему встречаться, а с кем нет. О, я так разволновалась, когда он заговорил с нами об этом! Красивая жизнь, шикарные приемы, Вашингтон… Это же Вашингтон, Селина! А со временем, возможно, и Белый дом! Представь себя рядом с президентом, только представь!

— Насколько я понимаю, рядом с президентом обычно стоит первая леди, а отнюдь не помощник, — мягко заметил Сайрус. — Или вы нам еще не все сказали относительно планов Ламара?

— Мне не нравятся твои намеки, — сказала Битси. — Разве так сын, да к тому же священник, должен разговаривать со своей матерью? Церковь ничуть не исправила тебя, как я погляжу. Ты все такой же, все такой же…

На Селину вновь накатила волна усталости. Она уже заметила, что в последнее время примерно к полудню чувствовала дикую слабость. А разговор с родителями отнюдь не способствовал улучшению самочувствия, скорее наоборот.

— Я знаю, что вам с папой очень бы этого хотелось, но я не стану помощником Ламара. Я собираюсь продолжать дела фонда и помогать Джеку Шарбоннэ справляться с возникшими трудностями.

Сзади к сестре подошел Сайрус и положил ей руки на плечи.

— Селина устала. Я предлагаю отложить наш разговор.

— Какие неблагодарные дети у нас выросли, Невил! — запричитала Битси. — Неблагодарные, лишенные всяких представлений об уважении к родителям! Селина, так будут аукционы или нет?

— Я же сказала, что не знаю.

— Значит, возникли сложности? Понимаю… Это из-за того, что открылось недавно в отношении Эррола, да? — пожевав губы, проговорила Битси. — Господи, даже думать жутко! Как ты могла жить под одной крышей с таким человеком?! Совсем одна?!

— Эррол был прекрасным человеком, и его убили, мама, понимаешь? Убили! Так что будь любезна, отнесись с уважением к его памяти.

Битси только махнула рукой.

— Не надо мне указывать, что делать! Этот человек был сексуальным маньяком! Весь город только об этом и говорит. Подумать только, я заходила тогда в его спальню… в то самое место, где устраивались дикие оргии с участием этого извращенца! Я содрогаюсь при одной лишь мысли о том, что переступила тогда порог той комнаты!

— А кроме того, он был алкоголиком, — заморгав, пробормотал Невил. Ему было все труднее сфокусировать свой взгляд на дочери. — Селина, ты жила в этом доме вместе с озабоченным алкашом! Боже мой, и тебе ни разу даже в голову не пришло задуматься о своей репутации! Мы должны быть тысячу раз благодарны Уилсону за то, что он готов закрыть на это глаза и взять тебя к себе на работу!

Сайрус прицокнул языком и легонько сжал плечи сестры.

— Не обращай внимания… — тихо сказал он.

— Что ты там шепчешь ей, Сайрус? — крикнула Битси. — Хочу тебе напомнить, что ты не в курсе событий, потому что в свое время предпочел бросить своих родителей на произвол судьбы и сбежать из дому. Между прочим, Салли Ламар просила передать, что хотела бы встретиться с тобой. Эта очень добрая и милая женщина хочет, чтобы ты помог ей стать настоящей католичкой. Салли стесняется идти в церковь сама, ведь она никого и ничего не знает. Но если вы встретитесь лично, она постарается преодолеть смущение.

Селина не осмеливалась поднять глаза на брата. Только почувствовала, как напряглись его ладони, лежавшие на ее плече. Салли гонялась за Сайрусом, еще когда они учились в школе. Однажды она пригласила его на свидание. У него тогда не хватило характера отказать ей, но в тот вечер он вернулся домой рано и никогда потом ту историю не вспоминал.

— Итак, как я понял, миссис Ламар хочет проконсультироваться у меня по вопросам веры, а Уилсон хочет взять Селину на работу. И если вы добьетесь нашего согласия на то и другое, Ламары выплатят вам определенное вознаграждение. Я правильно тебя понял, мама?

— Нет, ты слышишь, что он говорит, Невил?! Он все представил так, будто мы их с Селиной продаем! Зачем так извращать суть дела? Просто нужно быть попрактичнее и идти на жертвы. В свое время Невил женился на мне, вдове с детьми, и усыновил вас! Много ты знаешь мужчин, способных на такое? Мы не жалели для вас ничего, пока вы росли. Заплатили за твое образование и за образование твоей сестры. Я уж молчу про те деньги, которые были потрачены на конкурсах красоты!

— И теперь, значит, мы должны отработать эти средства? — проговорил Сайрус.

— Мама, папа! — вмешалась Селина. Она знала, что еше немного — и брат обязательно скажет матери, что Селина вовсе не просила таскать ее на конкурсы красоты. — Прошу вас, я должна сначала разобраться с самыми неотложными делами.

— Обязательства перед своей семьей и перед своими родителями — вот самое неотложное для тебя дело! — сказала Битси.