Преступник: Изгнанники Камигавы - Скотт Макгоу

Старейшина кицунэ стояла в центре внутреннего двора, окруженная сотней безмолвных кицунэ. Она держала свой посох обеими руками над головой, ее голова была запрокинута мордой к небу с открытой шеей. Леди Шелковые-Глаза прокашлялась и издала тихий, печальный вой.

Жемчужное-Ухо и остальные завыли вместе с ней, сливая свои голоса с голосом старейшины. Леди Шелковые-Глаза начала раскачиваться, вращая плечами и бедрами, не отрывая ног от земли. Затем она сошла со своего места, петляя вокруг центра площади в извилистом, гипнотическом танце, не прекращая тихо подвывать.

Воздух над ними наполнился люминесцентной зеленой дымкой. Он мягко светился, словно фонарь сквозь туман. Облако было таким же широким и протяженным, как и сама площадь, и хоть она не могла видеть сквозь него, Жемчужное-Ухо знала, что оно возвышалось в вечернем небе выше самых высоких кедров.

Леди Шелковые-Глаза прокрутила свой посох и провернулась сама пять раз, после чего ударила концом кривой палки о деревянное ведро. Глухой деревянный удар эхом раскатился по площади, и вой прекратился.

Глубоко в тускло-зеленом облаке зажглась искра. По поверхности туманного облака прокатилась волна света, завихряясь и потрескивая искрами. Внизу толпа ожидала безмолвно, с нетерпением, с широко распахнутыми глазами от благоговения и предвкушения.

Медленно, в тумане начал проявляться образ. Более плотные потоки дыма текли вместе и, переплетаясь, уходили высоко в небо. Изображение прояснилось, превратившись в сторожевую башню кицунэ.

Эта башня продолжила расширяться, увеличиваясь вверх и в стороны. Жемчужное-Ухо узнала башню Даймё еще до того, как ее образ был завершен. Над башней заклубился более яркий туман, изображая полнолуние над капитолием Товабары.

Белая искра выпрыгнула из вершины туманной башни и уплыла от огромного строения. Чем дальше она удалялась от стартовой точки, тем медленнее она двигалась, вытягиваясь и бросаясь в стороны, словно рыба на леске. Со временем, башня двинулась к свету, притягиваемая продвижением искры.

- Узрите, - произнесла Леди Шелковые-Глаза. – Свет Товабары тащит за собой самого Даймё. Еще, духи. Укажите нам, куда свет должен направиться.

Туманная башня исчезла, но белый свет продолжал лететь. Он пропетлял сквозь облако, и когда приблизился к его дальнему краю, новый образ начал проявляться с этого места. Он был намного меньше башни, но все равно казался огромным по сравнению с искрой.

У новой фигуры быстро появились руки, ноги, острые уши, и короткая вертикальная морда. Она обрела очертания самой Леди Шелковые-Глаза, туманной старейшины, копирующей движения настоящей, также безупречно, как зеркало.

- Узрите, - сказала Леди Шелковые-Глаза. – Сокровище Товабары разыскивает самого старого и причудливого из нас.

Легкий смех пробежал по толпе и также быстро затих.

- Мы видим то, что уже произошло, - сказала старейшина. – Не то, что должно произойти. Еще, духи. Укажите нам, куда огонек должен пойти дальше.

Как и башня да него, силуэт лисы растаял. Белая искра долетела до края облака и повернулась назад.

Две новые формы образовались в центре туманного облака. Одна была меньшей, более яркой версией башни Даймё. Другая была менее отчетлива. Дюжина или более потоков плотного тумана стекались друг с другом, но сохраняли свои границы. Потоки накатывали и обтекали друг друга, сворачиваясь в сложный неразборчивый узел. Еще больше потоков втекало в центр спутанного клубка, и узел становился больше, тяжелее, пока не начал утопать в нижнем крае облака.

Белая искра колебалась между возвышающейся башней и тонущим узлом. Образы в облаке дрогнули, словно кто-то швырнул камешек в пруд, и круги ряби прошли по видению.

Затем башня растаяла, и узел поднялся навстречу искре. Белый огонек прижался к внешнему слою дымных струй, и затем вошел в их спутанный ком. Достигнув центра расширяющейся массы, искра зажглась, и видение завершилось.

Жемчужное-Ухо моргнула, увидев, вдруг, над площадью чистое небо. Она повернулась направо и увидела Мичико, смотрящую вверх со слезами на глазах.

- Узрите, - сказала Леди Шелковые-Глаза. – Будет много преград, прежде чем свет Товабары достигнет своего назначения. Она будет испытывать мучительный соблазн вернуться домой до того, как ее путешествие завершится. Но она не должна возвращаться. Благодарим вас, духи. Вы указали нам путь.

Вся толпа ответила, как один. – Мы чтим вас, духи полей и кедров.

Старейшина кицунэ поставила посох на землю и облокотилась на него. – Мичико из Товабары, - окликнула она. – Видела ли ты то, пророчество, что показали нам духи?

- Видела, старейшина. – Пролепетала принцесса. – Но я не понимаю его.

Леди Шелковые-Глаза улыбнулась. – Ты покинула дом своего отца в поисках ответов. Ты найдешь их среди лесных змей. Ищи орочи-бито, Принцесса, змеиный народ Дзюкай. В сердце клубка змеиных тел лежат ответы на твои вопросы.

Шепот удивления разошелся по толпе. Неожиданно завершенный ритуал прервал групповое заклинание, и кицунэ-бито снова начали болтать. Разговоры равномерно разделились на два лагеря: тех, кто был поражен идеей, что принцесса должна посетить орочи-бито, и тех, кто был взволнован и напуган, придя за новостями о гоблинах.

Мичико повернулась к Леди Жемчужное-Ухо. – Что это значит? – Спросила она. – Кто такие орочи-бито?

Жемчужное-Ухо замешкалась. Она не была уверена, как ей следовало ответить на вопрос Мичико. Орочи-бито из непроходимого леса были настолько же таинственным и уединенным народом, как и лунный советник в башне Даймё. Они обитали в самой глубине чащи Дзюкай и избегали других племен Камигавы. У них не было единого правителя, не было посла в Товабаре, и ни в каких исторических документах не было зафиксировано ни единого случая их отношений с какой-либо человеческой цивилизацией. Даже кицунэ, с их знаниями леса и его путей, никогда не встречали больше, чем горстку орочи – и эти встречи всегда были мимолетными.

- Смотрите, - сказала Рико. – Вот, наконец, и Чорью.

Благодарная за смену темы разговора, Жемчужное-Ухо повернулась в сторону, куда указывала Рико.

Белокурый маг стоял на самом краю деревенской площади, наполовину скрытый плетеной оградой, окружавшей чей-то сад. Жемчужное-Ухо перевела взгляд с Мичико на Рико, а потом на Чорью, заметив резкие отличия в выражениях их лиц.

Мичико все еще пребывала в шоке, озадаченная увиденным и занятая его разгадыванием. Рико была увлечена потоком энергии, созданной групповым видением, и она бодро махала рукой, пытаясь привлечь внимание Чорью. Сам Чорью выглядел болезненно, словно кто-то пырнул его ножом в живот, рассказывая ему при этом худшие новости во всей его юной жизни.

Жемчужное-Ухо почувствовала всплеск сострадания к упрямому магу. Он учился дольше, чем девушки, с доступом к широким