Нашествие нежити - Джефри Кейн

Глава 14

Эйб Штрауд ждал их в вертолете на крыше музея. Оттуда они перелетели в больницу, где предстояло загрузить защитные костюмы, духовые ружья, стрелки и необходимые медикаменты Одному из врачей, "просто гению", по выражению Кендры, удалось приготовить противоядие в форме аэрозоли, и теперь ее спешно заправляли в баллоны распылителей, которые участники предстоящего спуска в котлован понесут на своих спинах. Все это время Штрауд не расставался с хрустальным черепом, чуть ли не ежеминутно поглядывая, не засветилась ли вновь его блестящая поверхность. - Но как же мы пройдем сквозь армию зомби, которые только и ждут, чтобы разорвать нас на куски? - спросила его Кендра. - Ты хоть видел по телевизору видеозапись того, что произошло на этой чертовой стройке? Она провела его в холл, где на экране телевизора вновь и вновь повторялись кошмарные кадры, будто даже бездушная электроника не могла поверить в реальность сцен, которые она передавала. Общие планы, снятые с вертолета, наглядно демонстрировали масштабы постигшего город ужаса. Стадо зомби словно слилось в одного зверя, согласно и послушно действуя как множество щупалец затаившегося в его гуще отродья, щупалец, которые одновременно его и охраняли и насыщали. В полумраке оно казалось каким-то фантастическим ненасытным обжорой, разлегшимся на дне океана раскинувшим во все стороны цепкие присоски, алчущие пищи. Самое ужасающее зрелище представляли собой тела живых людей, плывущие над головами зомби от краев толпы к центру и стремительно низвергающиеся вниз, в жадное чрево исчадия ада. - О, Господи! Пора с этим кончать! - с болью выкрикнул Штрауд, только сейчас заметив рядом с собой Леонарда и Виша, застывших в безмолвном оцепенении ужаса от мелькающих на экране телевизора страшных картин. - Но как же мы туда пройдем? - задал Виш почти тот же самый вопрос, что и Кендра. Леонарда же увиденное привело в такой шок, что он беспрерывно повторял невнятным шепотом: - Боже мой... Боже мой... Боже . - Пройдем, - уверенно заявил Штрауд. - Они нас пропустят. Оно подумает, что мы явились по своей воле, а это как раз то, чего оно хочет. Оно вообразит, что мы, как в свое время Эшруад, добровольно приносим себя в жертву. - Вы уверены? - Абсолютно, - коротко бросил Штрауд и обратился к Кендре: - Ты остаешься здесь. Тебе нет никакой не обходи... - Ну уж нет! Я с вами.., и будь что будет. - Не вижу в этом никакого смысла, Кендра. - Пусть останется доктор Леонард. Ему явно не по себе... - Да, мне страшно, - перебил ее Леонард. - Но уж не настолько, чтобы я послал вас вместо себя. - Штрауд прав. Мы трое уже сталкивались с этим отродьем. И остались невредимыми, продемонстрировав ему силу нашего духа, - вмешался Вишневски. - Повторяю, доктор Штрауд прав. Если мы хотим победить, нам нужно проявить твердость и мужество. - Мы уже спускались в котлован. - Штрауд протянул к ней руки умоляющим жестом. - Кендра, пойми, мы уже меченые, но ты-то ведь нет. Мы просто должны вернуться на корабль. У нас нет выбора. Даже у Леонарда, если он хочет полностью и навсегда покончить с этой мерзостью и спасти от нее свою душу. Леонард покорно кивал головой, как человек, который, получив весть о смерти сына, всем сердцем отвергает горестный факт, но умом понимает, что это уже ничему не поможет. - Да, это так, - с трудом выговорил он наконец. - Оно было во мне и делало со мной все, что пожелает.. Леонарду вспомнилась непроглядная тьма, объявшая его душу, попавшую в когти злой силе. Ему вспомнилась бездонная бездна, куда он был низвергнут, ощущение полной беспомощности и бессилия . Как насекомое, пришпиленное булавкой к стене. Вишневски тоже заново переживал ужас своего состояния, когда нечто закравшееся в его телесную оболочку овладело его рассудком. - Мы должны вернуться в шахту , и прикончить его, - тихо, но твердо произнес Виш. - В противном случае оно само вернется и прикончит всех нас, подхватил Штрауд. - Там, внизу, вам потребуется медицинская помощь, - упорствовала Кендра. - И никто лучше меня не знает устройства защитных костюмов. - Говорю же тебе, что это очень опасно, Кендра. Кендра метнула в Штрауда гневный взгляд - А я не нуждаюсь в вашем покровительстве, доктор Штрауд, или, если уж на то пошло, в вашем согласии или разрешении. Вам нужен мой препарат, а без меня ни одна ампула не покинет больницу. Кендра торжествующе потрясала перед их лицами духовым ружьем и темным сосудом с препаратом, созданным ее группой для борьбы с зомби. Штрауд бросил взгляд на часы. Время бежало стремительно быстро, и с каждой минутой там, в котловане, гибли все новые и новые люди. Он отчаянно боялся за Кендру. Она даже представить себе не могла, что ее ждет., и если с ней что-нибудь случится... - Довольно, Штрауд! - раздраженно воскликнула Кендра. - Пошли! Вишневски мрачно хмурился, а Леонард осторожно произнес: - Ее помощь может оказаться весьма ценной, доктор Штрауд... А нам потребуется вся возможная помощь. Штрауд понял, что остался в меньшинстве. - Ну, ладно, ладно... - сдался он. - Только от меня ни на шаг, понятно, Кендра? - Понятно, - все еще враждебно бросила она. - Может, пойдем уже, а? - предложил Виш. - Пока я не сломался, - добавил Леонард. Штрауд распорядился немедленно погрузить в вертолет все необходимое снаряжение. С вертолета, зависшего над строительной площадкой, Штрауд и его коллеги с ужасом и трепетом перед неодолимой силой, исходящей из котлована, наблюдали, как несчетная армия зомби без устали сбрасывала и сбрасывала безвинных людей в ненасытную пропасть. - Садимся! - выкрикнул Штрауд - Это безумие! - откликнулся Леонард с заднего сиденья, где он устроился рядом с Вишневски. - Череп нас защитит! - попытался подбодрить его Штрауд. - Доктор Леонард, вам не вернуться в нормальное состояние, пока вы не встретитесь с этим отродьем лицом к лицу! - Но я могу умереть еще раньше, чем излечусь от страха, Штрауд. Вишневски принялся успокаивать своего друга. Кендра Клайн поглядывала то на хрустальный череп, укрепленный на самом виду с внешней стороны фюзеляжа, то на творившийся внизу ужас. Неожиданно внутри черепа замерцало сияние, которое по мере приближения к котловану становилось все ярче и ярче. И вдруг ослепительный луч ударил из черепа прямо в толпу зомби, которые начали замедлять свои суетливые движения и наконец замерли в неподвижности. - Вижу, но глазам своим не верю, - призналась Кендра, оборачиваясь к Штрауду. - Пока все идет хорошо! - ответил Штрауд, сажая вертолет в самую гущу толпы. Теперь они были окружены тысячами и тысячами зомби. - Они нас пропустят! - Штрауд изо всех сил старался вселить уверенность в своих коллег, которые без энтузиазма расстегивали привязные ремни, готовясь покинуть иллюзорную безопасность стеклянного фонаря кабины. - А мы можем быть в этом уверены? - опасливо спросил Виш. - Да, но только скорее! - Штрауд начал выбираться из вертолета, крепко сжимая в одной руке хрустальный череп, а в другой - защитный шлем. Ступив на землю, они все надели и пристегнули свое снаряжение, а зомби безмолвно таращили на них свои выпученные глаза, исходящие зловещим зеленоватым отливом. Они представляли собой невообразимо разношерстное сборище людей всех возрастов, одежда на них была порвана и перепачкана, а на многих и запятнана присохшей кровью. Кендра заставляла себя не смотреть по сторонам, а целиком сосредоточиться на Штрауде и хрустальном черепе. Так же поступал, похоже, и Виш, вцепившийся в рукав Леонарда и не отпускавший его от себя ни на шаг. Зомби, образовавшие последнюю цепь у ведущего к кораблю прохода, при их приближении расступились безропотно и послушно, словно автоматы. - Весьма любезно с их стороны, - пошутил Штрауд. - Слишком любезно, - поежилась Кендра. - А что помешает этим тварям замуровать нас в шахте один на один со злым духом? - вдруг вздрогнул Леонард. - Да ничто! Ничто их не удержит. Ну, нет! Я возвращаюсь. Вырвавшись от Вишневски, Леонард метнулся к вертолету. Штрауд бросился за ним, и зомби угрожающе обступили их стеной. Толпа затянула свое зловещее завывание... Штрауд воздел хрустальный череп высоко над головой. Вбирая в себя зеленоватое мерцание глаз зомби, череп отражал его ослепительным лучом, под сверканием которого зомби вместо "у-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м" завели протяжное "Э-ш-ш-ш-ру-у-у-у-у-у-а-а-а-а-а-а-а-ад" и опять расступились перед испуганными учеными. - Теперь они нас не выпустят, Леонард, - надрывался, чтобы перекричать душераздирающий вой, Штрауд. - У нас только один путь из этого ада - вниз, в самое логово, чтобы взять эту проклятую тварь за горло. По пути к разверстым перед ним вратам ада Виш и Кендра поддерживали вконец сломленного и пошатывающегося Леонарда под руки. Кендру мучили мысли о том, что злой дух, возможно, куда хитрее и коварнее, нежели они предполагали, и что Штрауд все еще остается в его власти и просто заманивает их в адскую тьму. Штрауд, будто прочитав ее мысли, бросил на нее быстрый взгляд через плечо и проговорил: - Доверься мне, Кендра... Прошу тебя, верь мне... - Я стараюсь, Эйб... Изо всех сил стараюсь... ...Свет в хрустальном черепе померк, как только они приблизились к самому склепу. Отсюда просматривалась носовая часть корабля, и Виш провел подрагивающей ладонью, защищенной плотной перчаткой, по окаменелому дереву. - Куда сейчас, Штрауд? - спросил он. - В самый центр корпуса, но добраться туда будет трудновато. Могут встретиться самые неожиданные препятствия. - Препятствия? - переспросил Леонард. - По крайней мере, те же, что и в первый раз. - Но почему же? - удивилась Кендра, которую Штрауд и его коллеги познакомили с подробностями их первого столкновения со сверхъестественными силами, обитающими на корабле. Эта же информация была записана на видеокассету и оставлена комиссару Натану на тот случай, если они не вернутся. - Да, Эйб, зачем же нам препятствовать, если только что оно заставило зомби нас пропустить? - Потому, что ему нужен хрустальный череп и Эшруад, но заполучить их оно хочет на своих условиях... А здесь, внизу, условия диктует именно оно... Мы должны быть готовы ко всему. - Мы готовы, - решительно заявил Виш, весьма неуклюже потрясая духовым ружьем. Кендра крепче сжала штуцер распылителя и пробормотала: - Я только молю Бога, чтобы это подействовало. Штрауд, а вслед за ним и Вишневски с Леонардом обратили внимание, что со времени их первого посещения проход в склеп и к кораблю был значительно расширен, видимо, армией рабочих зомби. Их взору открылась целая система пересекающихся и параллельных туннелей, идущая, судя по всему, вокруг корабля. Стены их сочились влагой. Целый лабиринт тьмы, ниша за нишей, набитые скелетами и замурованные полупрозрачным, похожим на воск веществом, что в целом напоминало соты в каком-то чудовищно жутком улье. Штрауд передал череп Кендре и вскрыл одну из ячеек. Там были свалены друг на друга пять трупов - нет, не трупов даже, потому что они каким-то образом выглядели не совсем мертвыми. Большинство было страшно изувечено, с некоторых содрана кожа, вырваны куски тела, некоторых, похоже, забили до полусмерти. Это были жертвы, которые наскучили монстру, и он отложил их про запас. Чудовище с помощью зомби запасало человеческие тела, чтобы вернуться к ним позднее на второе и на третье пиршество. Пожирая их тела, догадался Штрауд, оно высасывало из них их разум и души. Штрауд избавил Кендру и других своих спутников от зрелища беспомощных, искалеченных людей, оставленных монстром на хранение в тесных ячейках, заполненных студенисто вздрагивающей бурой жижей. Штрауд понимал, что они, конечно, могут рассмотреть сквозь воскоподобное вещество какие-то странные силуэты, расслышать нечленораздельное лепетание людей, у которых вырваны языки. И потому поспешно и решительно увлек своих спутников вглубь туннеля. У них был лишь один путь избавить этих несчастных и весь город, весь мир от страданий и ужаса. - Нам надо пробраться на корабль, - обратился Штрауд к своим коллегам. - Легко сказать, - неестественно спокойным голосом возразил Виш. Посмотрите-ка! Они увидели гигантское кошмарное существо, перекрывавшее единственно доступный им проход к кораблю, тот, что они использовали в первый раз. У него не было видимого или четко различимого лица, но зато необыкновенно длинные верхние конечности свисали до того, что у человека можно было бы назвать коленями. Оно напоминало зверя, может быть, даже медведя - за исключением того, что у него не было ни пасти, ни глаз, и тем не менее они ощутили на себе его тяжелый парализующий взгляд... Оно протянуло к Леонарду удлиняющееся прямо на глазах щупальце, и Леонард, отпрыгнув с пронзительным воплем, бросился бежать. - Стреляйте же! - скомандовал Штрауд, и они все открыли огонь, а Кендра ударила в чудище тугой струей из баллона с аэрозолью. - Сюда! За мной! - донесся откуда-то из глубины туннеля голос Леонарда. - Ни с места! - приказал Штрауд. Однако Виш метнулся на голос Леонарда, опасаясь, что тот один пропадет в кромешной тьме. Прямо перед лицом Кендры мелькнуло омерзительное щупальце, и она, не помня себя, нажала на клапан штуцера и принялась поливать чудовищное отродье аэрозолью. Раздался душераздирающий визг, казалось, на тысячи голосов, Штрауд схватил Кендру за руку и оттолкнул в туннель вслед за Леонардом и Вишневски. - Уходим! - выкрикнул в микрофон Штрауд, и Кендра безропотно нырнула в туннель, прислушиваясь к звуку шагов Виша. Штрауд пятился, подняв череп над головой и направляя его в сторону преследующего их чудовища. Внезапно он заметил, что вокруг его ног снуют мелкие существа, мохнатые и с множеством острых зубов. Штрауд расшвырял их ногами, а последнего раздавил подошвой, услышав противный хруст... И тут же выпустил из духового ружья несколько стрелок в могучую уродливую фигуру, угрожающе раскачивающуюся уже прямо перед ним в пелене зеленоватого тумана. - Беги, Эйб! Скорее! - позвала его Кендра, и Штрауд, даже не оглядываясь, бросился прочь. Штрауд поначалу хотел взять корабль штурмом, силой преодолеть первое же препятствие и утвердить за собой право проникнуть в трюм самым, как казалось, простым и легким путем. Но хрустальный Череп почему-то вел себя необычно спокойно, свет внутри его едва виднелся, словно Эшруад бросил их на произвол судьбы. К тому же Штрауда огорчило и разочаровало поведение Виша и Леонарда. Одна лишь Кендра не потеряла самообладания, столкнувшись с подземным ужасом. Кендра опустилась на колени рядом с упавшим Леонардом, который часто и тяжело дышал. Легкие его приняли избыток чистого кислорода, и наступила гипервентиляция. Виш, не зная чем помочь Другу, бормотал какие-то сочувственные слова. Заметив появившегося из тени Штрауда, он упрекнул его: - Не надо было заставлять Сэма возвращаться, Штрауд. Видите, что получилось. Эйб Штрауд оставил его слова без внимания. С трудом переводя дыхание, он напряженно всматривался в темноту казавшегося нескончаемым лабиринта. - Так где же ваш приятель из черепа? - язвительно поинтересовался Виш. - Где этот ваш Эшруад? - Э-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-р-р-р-р-р-р-р-у-а-а-а-а-а-д!!! - громоподобным эхом откликнулись стены лабиринта. Это был зловещий голос самого Уббррокксса. В ту же секунду Штрауд уловил какое-то движение в глубине туннеля прямо перед ними. Монстр отрядил против них армию новых ужасов. Враг знал в подземном лабиринте каждый закоулок. - Неужели вы не понимаете, почему они медлят? И что мешает им уничтожить нас здесь и сейчас? - начал раздражаться Штрауд. - Только череп, уверяю вас. - В таком случае мы должны сберечь его даже ценой собственной жизни! - воскликнула Кендра. Штрауд сделал несколько шагов в сторону от остальных и оказался в какой-то выемке почти круглой формы. Здесь он дал волю своим чувствам. Он вглядывался в еле-еле светящийся череп и разочарованно недоумевал: куда же подевалось все его могущество, где же Эшруад? Обернувшись через плечо на своих коллег, Штрауд заметил, что стены вокруг них начали обильно сочиться бурой слизистой жижей. - Уходите оттуда! - предостерегающе крикнул он. - Все уходите, и немедленно! Кендра, вскинув голову на его голос, тоже увидела омерзительную жижу, быстро стекающую по стенам, а кое-где и бьющую уже фонтанчиками, брызги химического оружия подземного отродья, попав на костюм и сапоги Леонарда, оставили на них тлеющие пятна. Пока Кендра и Виш поднимали Леонарда на ноги, поспешивший к ним на помощь Штрауд, набрав полные ладони комьев земли, пытался затереть дымящуюся слизь на костюме и сапогах археолога, при прикосновении к ней его защитные перчатки тоже задымили. Хрустальный череп Штрауд положил в сумку, предусмотрительно повещенную через плечо на тот случай, если придется освободить обе руки, И вот Кендра увидела, как из земли у ног Штрауда штопором вывернулось гнусное червеобразное существо с крысиными глазками, у него вдруг выросли отталкивающе похожие на человеческие ручки, которыми оно и потянулось к хрустальному черепу в сумке. От омерзения и страха Кендра непроизвольно завизжала, но, видя, что тварь вот-вот схватит череп, нажала на спусковой крючок духового ружья... Ампула с антисеротониновым препаратом впилась в невиданное создание, и оно взорвалось клубком пламени прямо у ступни Штрауда, распространяя едкое зловоние. Вывинтившиеся из-под земли ему подобные бросились врассыпную подальше от четырех человеческих существ. - За каким чертом мы полезли сюда! Это же надо быть просто сумасшедшим! - всхлипнула на грани истерики Кендра. Штрауд бесцеремонно схватил ее за плечи и грубо встряхнул, - Возьми себя в руки, Кендра! Ну же! Нам нельзя терять присутствия духа и мужества! Это относится ко всем нам! Слышите, доктор Леонард? Ко всем! - Оно будет нас мучить.., и издеваться над нами.., и забавляться с нами, как.., как.., с жалкими мышами... - потрясенно проговорил Виш. - Мы для него лишь жалкие ничтожные мыши в его лабиринте. - Мы должны верить в наше оружие, в самих себя, верить друг в друга и в.., в Эшруада, - твердо заявил Штрауд. - А что нам еще остается? Вернуться тем путем, каким пришли, мы не можем, - с трудом поднимаясь на ноги, сказал Леонард. - На поверхности нас скормят чертовым зомби. Заложат нас к этим беднягам в соты, как свинину про запас. Мы должны поступать, как говорит Штрауд. Нам остается только пройти через все до конца. - Вот теперь рассуждаете вполне разумно, доктор Леонард, - одобрил Штрауд. - Еще несколько минут, братцы, и в путь! - Как костюм? - забеспокоилась Кендра, рассматривая пятна ожогов, оставленных бурой жижей. Никаких прорех или других повреждений она пока не обнаружила, но ее беспокоило, что продолжающаяся в ткани защитной одежды химическая реакция может в конце концов ее проесть. - Нам надо отыскать дорогу к кораблю и пробраться в его трюм, заметил Штрауд. - Мы должны проникнуть в самое его логово. Мы должны пронести туда хрустальный череп и схватиться с этим отродьем. - Трудная задача, - прокомментировал Леонард. - Но у нас нет выбора. Ведите нас, Штрауд. - Но вы уверены, Эйб? - вмешался Артур Вишневски. - Вы уверены, что он нам поможет? Череп, имею в виду. Нет... Такой уверенности у Штрауда не было. Но всю свою жизнь он знал, что наступает момент, когда человеку может помочь только вера и мужество. И Штрауд решительно зашагал вперед, оставив вопрос Вишневски без ответа.