Новые эльфы. Избранный путь - Владимир Мясоедов

- «Единорог» подойдет? - уточнил шаман. - Если мы его научим летать, плавать и проходить сквозь скалы?

- Вполне, - хмыкнула девушка. - Больший расход энергии можно компенсировать накопителями и длительностью ритуала. Или точностью астрономических приборов.

- При чем тут они? - удивился говорящий с духами.

- Звезды - первый индикатор, отражающий направление и силу астральных потоков, - объяснила Шура. - Во всяком случае, так считают те, кто писал магистру Ориэну его книги. Хотя лично мне на основании еще школьных знаний кажется, что тут ситуация прямо противоположная. Не магические явления определяют положение светящихся точек на небе, а солнца чужих звездных систем излучают достаточно энергии, чтобы это излучение, добравшееся до планеты, сформировало определенную устойчивую систему, которую в своих целях наловчились использовать местные чародеи, собирающие рассеянную силу для пробивания барьера между реальностями. Так что фактически прыжки между измерениями - это путь по звездам, вернее, составление коктейля из их эманаций, способного отправить колдующего в нужном направлении. А теперь хватит сидеть без дела, ленивая ты скотина, поднимайся и помогай мне чистить территорию! Или хочешь, чтобы у нас еще одного солдата утащили?

- Шиш тебе, - ухмыльнулся Шиноби. - Пока тридцать восьмого попугая не прихлопнешь, будешь пахать в одиночку. Ты наказана. И кстати, остановились мы на четырех.

- Эй! - тут же завелась девушка. - Почему ты прекратил их считать? Пока мы болтали, я уже полдесятка на набивку для подушек перевела!

- Ничего не знаю, - стоял на своем говорящий с духами. - Сама мне вести очередность помешала. А потому вперед, заре навстречу! Отчизна требует для лагеря вообще и магистра Ориэна в частности тишины и спокойствия, а потому наш долг обойти его окрестности с дозором и очистить их от всевозможных агрессивных тварей.

- Да чтоб ему во время прогулки к кустикам на муравейник голой жопой сесть! - зло процедила эльфийка и отправилась дальше распугивать местную живность. - Проторенный маршрут, повыбитые чудища… Да такую экосистему можно в прямом бою с высокоразвитой цивилизацией сталкивать, а потом добивать победителя, кем бы он ни был, и занимать свободное экономическое пространство!

- Она не сама на нас набросилась, - прошелестел ответ от следовавшего в тени девушки, да и вообще в тени, Шино-би. - Ее натравили. Вернее, периодически науськивают тех или иных тварей отведать мяса остроухих путешественников.

- Кто это делает? - Руки Шуры стиснули воздух, расплющив находящегося между ними комара. Размером насекомое было чуть меньше пальца и, пожалуй, могло бы за одну трапезу высосать у человека достаточно крови, чтобы тог свалился в обморок. - С чего вообще появилось подобное предположение?

Удав, ранее бесцеремонно сдернутый с ветки, вернулся с подмогой. Практически такая же змея, но раз в шесть длиннее и толще, да вдобавок не с двумя, а с четырьмя ножками, выползла вместе с ним прямо на эльфов, за что немедленно поплатилась. Молния, сорвавшаяся с кончика ее раздвоенного языка, туз же разбилась на искорки о синюю броню девушки, а вторая канула в окутавшее шамана темное марево, словно камень п болото. Беззвучно. Серия микроскопических снарядов отпилила гадине голову, а наводчика просто пнули от души. В результате рептилию намотало вокруг ствола дерева, стоящего от места старта шагах в пятнадцати. Впрочем, подобная неприятность пыл воздухоплавателя поневоле не убавила, и он, шлепнувшись на землю, снова проворно уполз. Наверное, за очередным большим и страшным собратом, который помог бы ему справиться с наглыми пришельцами.

- В сознании зверья и в том, что заменяет им разум, есть некая… некая тень, - пробормотал Семен. - Я чувствую ее и даже могу примерно представить того, кто ее отбрасывает.

- Все у тебя через тень, - недовольно пробурчала себе под нос Шура. - Скоро уже и супружеский долг виртуально исполнять научиться при помощи одних только образов. Ну так и кто же, собственно, отбрасывает эту тень?

- Да как бы уже, - последовал ответ. - И разницы вроде бы никто не заметил.

- Что?! - Вопль эльфийки наверняка услышали даже в лагере. - Когда?!

- То есть я уже определил, кто именно отбрасывает тень, - поспешил оправдаться Шиноби, на всякий случай погружаясь в план духов еше больше. А то электромагнитное орудие, направленное прямо ему в лоб, заставляло нервничать. - И поделился своими подозрениями с парой других волшебниц, обладающих схожими способностями в плане шаманизма. И особых различий в ощущениях, возникающих при попытках нащупать эту скрытую угрозу, вроде бы никто из нас не заметил.

- Ну-ну… - В голосе его супруги сквозило подозрение. - Поверим. Пока. Ну и какие же можно сделать выводы па основе потрошения сознаний несчастных зверюшек?

Очередной попугай атаковал супружескую чету сумеречных эльфов. То ли он ради разнообразия выбрал своей целью Семена, то ли в боевом заходе на девушку решил пролететь через странную темную непросматриваемую область, однозначно неидентифицируемую как живое существо, но последствия для птички оказались печальными. Пернатый зашел в смещенное волшебством пространство, а спустя мгновение его иссохший труп с разбросанными в стороны когтистыми крыльями безжизненно ткнулся в траву.

- Некто гуманоидный в прошлом, но потерявший всякую антропоморфность мутант в настоящем, - начал перечислять Шиноби. - Мужчина. Точнее, девушки охарактеризовали его как наглого похотливого самца, а мне пришел на ум собирательный образ сексуального маньяка. Отличается выдающимися способностями в чарах жизни, уверенный пользователь магии разума. Короче, три из четырех, что орки Жленга, расстроенные гибелью соотечественника, а может быть, ее обстоятельствами, все-таки убийство нака-зующего рабов на рынке невольников сильно скажется на образе мыслей последних, послали за нами кого-то из своих умельцев. Не самого ценного, не самого сильного, но способного подгадить по мелочам или при некоторой удаче нанести смертельный удар в спину главной виновнице торжества.

- Ну только фотографии и отпечатков пальцев для полного комплекта не хватает, - хмыкнула девушка и вдруг осекалась. - Сто-о-оп! А не потому ли ты меня на зачистку окрестностей лагеря последнюю неделю каждый день гоняешь? А ну отвечай, друг любезный!

- Это одна из многих причин, - искренне сознался глава разведки и контрразведки Сумеречного леса, самым наглым образом использовавший семейное положение в служебных целях. - Но, похоже, этот тип, кем бы он ни был, на живца ловиться не собирается. Осторожный, паразит.

- Знаешь, а теперь уже я на тебя обиделась! Уравнять втихую меня с приманкой! С червяком на крючке! Ближайший месяц можешь свой чай бромом заправлять! Стоп… Но ведь Жленг остался далеко, мы уже успели миновать целых два мира! - В голосе эльфийки сквозила жгучая обида пополам с недоверием. - Да нам до цели путешествия чуть-чуть осталось!

- Ты всерьез полагаешь, что магистр Ориэн с неполным комплектом учеников может сравниться по скорости перемещения между реальностями с мастерами, живущими фактически на огромной пространственной аномалии? - скептически осведомился шаман. - Вздумай они нас догонять, то сделали бы это сразу же, как мы

Циркулярная пила, выдвинувшаяся из рукава девушки, вгрызлась в кувшинообразный цветок, выскочивший из-под земли и заступивший ей дорогу. В сторону полетели ошметки зеленой то ли плоти, то ли коры и брызги кислоты, находившейся в природной емкости. Парочка ловчих усиков, снабженных внушительными крючьями, бессильно стегали фигурку в темно-синем доспехе, стремясь хотя бы оттолкнуть добычу, оказавшуюся для плотоядного растения слишком опасной.

- А откуда он знал, куда мы направились? - Шура наконец-то расправилась с необычным противником и снова, в который уже раз за сегодня, принялась очищать свой шлем. - По проводимым на месте отправления ритуалам это определить невозможно! Ну или я про подобное пока не читала.

- Выследил при помощи духа-шпиона, достаточно искусного в своей специализации, чтобы остаться незамеченным даже для Льва, - пожал плечами Семен. - Или аналогичного по способностям демона. В городе, где правят шаманы, поклоняющиеся темным богам, наверняка отышется не один специалист, способный управиться с подобной сущностью. Провидел, если воспользовался услугами пророка, способного управлять своими видениями. Такие хоть и редко, но тоже встречаются. В конце концов, влез в мозги кого-то из членов экспедиции во время вынужденной стоянки. Те же кочевники знали в общих чертах, куда мы премся, а защита их разумов не представляет особого [руда для грамотного чародея.

- Да, наличие противодействия объясняет, почему нас последнюю неделю преследует одна проблема за другой, - вздохнула девушка.

Неприятности начались с того самого момента, как магистр Ориэн и его ученики сотворили заклинание, перенесшее экспедицию в соседний мир. Из одного истончения реальности да прямо в другое, даже никуда дополнительно перемещаться в результате столь точного попадания не пришлось. Вот только, по словам опытного чародея, уже после того как он в очередной раз провел контрольный замер, астральные потоки чуть-чуть сместились. Результат - повышенный перерасход энергии у волшебников, не желавших застрять на половине пути, и, как следствие, глубокое истощение у них же. Конечно, ничего особого страшного с ними не случилось, и при усиленном питании и некоторой цели-тельской помощи все бы прошло за недельку, но лишние дни пребывания в реальности, куда занесло сумеречных эльфов и служащих им людей, обещали стать тяжелым испытанием. Местная живность, к счастью не отягощенная присутствием носителей разума, оказалась очень агрессивной.