Сети зла - Владимир Лещенко

На этом военном совете обсуждался пиратский вопрос. Точнее, что делать с обложившими с моря город морскими разбойниками?

Тартесс по-прежнему был намертво закупорен со стороны моря.

Три с чем-то десятка пиратских судов, ровным счетом шесть «стай», не считая мелочи. Тут собрались едва ли не все корсары окрестных вод – от Туниса до Танжера. От Папаши Харона с его семью судами до отчаянного наглеца Мавра Лысого Черепа с его крошечным суденышком и двумя дюжинами команды.

Два сторожевых суденышка тартесского таможенного поста и не думали даже высовываться из гавани.

Кислые рожи городских воевод нагоняли на нее тоску. Она буквально слышала, как в их головах щелкают костяшки счет, определяя убытки и упущенную выгоду. Девушка посочувствовала Лепреону. Да и юному царю Кару тоже.

Если б в ее подчинении состояли такие офицерики, то она сразу бы капитулировала. Или приказала отрубить им всем головы и заменила новыми людьми. Да где только их взять, новых? Конечно, доля наемника – воевать на чужой войне. Но никогда она не думала, что придется воевать на такой дерьмовой войне. Да еще за такие дерьмовые деньги.

Между тем вчерашние лавочники и менялы, напялившие бляхи центурионов и трибунов, вяло переругивались.

Предложение создать боевую эскадру из самых быстроходных «купцов» и прорвать блокаду было почти единодушно отвергнуто.

Да и ясное дело – поставь на эти коробки хоть катапульты, хоть баллисты, все равно те были обречены.

Единственное, до чего додумались отцы города и его защитники, это попросить помощи у регулярного имперского флота.

Дело почти безнадежное, учитывая, что в Срединном море никаких кораблей, кроме сторожевых, давно не держали за полной ненадобностью.

От кого обороняться, ведь все его побережье приадлежит Империи.

Один из двух имеющихся флотов, Александрийский, подчинявшийся лично августу, вел вялотекущую войну с арабскими и эфиопскими кораблями в Красном море.

Оставался Британский, базирующийся в устье Темзы и гонявший норманнов.

Но пока дойдет слезное послание до начальствующего над ним Артория, пока тот раскачается, пока корабли пересекут Бискайское и Иберийское море, обогнут Британию, пройдут через Мелькартовы Столпы…

Пожалуй, и война эта дерьмовая успеет закончиться. И Орландина даже могла сказать, чьей победой.

После завершения сборища, постановившего отправить послов к Арторию, ее мысли подтвердились, что называется, на самом высоком уровне.

– А дело вообще идет к концу, – тяжело вздохнул Лепреон.

– То есть? – заинтересовалась Орландина. – Что, с Аргантонием договорятся?

– Аргантонию сдадутся, – бросил он. – Еще пара недель, и об этом начнут орать на площадях. А уж если в Тартессе о чем-то начинают орать… Конечно, будь у нас хотя бы половина нормального легиона, мы бы вышибли мозги из десятка обделавшихся от страха купчишек, вздернули пару дюжин крикунов, и все было бы отлично. Но у меня ополчение, и все этим сказано.

– Это с чего же? Вроде ведь должны защищать свой город…

– Ты кем была? – осведомился хилиарх. – Ну в своем легионе?

– Старшим солдатом, – призналась нехотя Орландина.

– Оно и видно. Понимаешь, в Тартессе не так, как в Сераписе. Тут все друг другу родня. И все эти драки, и даже эта война – так, скандал в одном семействе. Одним словом, когда у людей слегка подведет животы от голода, а купцы начнут нести убытки всерьез, то они просто соберут депутацию, явятся к Алфею и Кару и нижайше попросят сдать город. Точнее, решить дело священным поединком. Ты ж видела, что у нас за царь. Аргантоний его даже убивать не будет. Меч выбьет, и все дела. Так что скоро твоя служба кончится. Ну а мне придется на старости лет убираться из Тартесса.

– Если тут все друг к другу так по-родственному относятся, то какого тогда рожна Аргантоний вообще полез в драку? – недоумевала девушка. Голова наливалась тяжестью, глаза мало-помалу слипались, но показывать свою слабость перед старшим по званию ей не хотелось.

– Да кто ж скажет? Тут коренные горожане в сотне поколений, и те разобраться не могут. Правда, был такой слушок, что Аргантоний не просто так все это затеял. Друзья у него есть. Большие люди, скажу тебе. И они-то его и подбили на бунт.

– Это при дворе, что ли? – понизила она голос.

– Не то чтобы при дворе… Поближе. Но по нынешним временам не слабее Птолемея нашего, да продлит Посейдон его дни.

– Кто ж это? – Орландина вдруг почувствовала тяжелый комок в подвздошье, почувствовала, как пропадает куда-то сонная одурь.

И, уже зная, каким будет ответ, все же спросила, надеясь обмануть то ли себя, то ли судьбу:

– Не этот, как его, Ланселат?

– Почти угадала. Арторий, префект Британии.

К счастью, хилиарх отвлекся, заговорив с кем-то, иначе бы определенно отметил выражение лица своей подчиненной при упоминании этого имени.

Орландина мерно вышагивала по цитадели, ругаясь про себя последними словами.

Да, вот что значит – судьба. Бежали-бежали, а выходит что? Сидят они смирно, как мыши в мышеловке, и ждут, когда кот пожалует? Разве что приправы к ним не подали!

Только теперь она поняла, как тщетны и смешны все ее первоначальные намерения – отсидеться в Тартессе и выждать в надежде, что что-то изменится к лучшему.

Ну, допустим, Арторий про них забыл. (Если вообще знал; кто он и кто они?) Но ведь, разбирая здешние дела, он узнает о ее существовании. Пусть даже не прикажет схватить ее немедленно, но как минимум прикажет узнать, что это за девица-амазонка из Сераписа. Просто на всякий случай.

Ладно, допустим, они с сестрой сбегут… Успеют сбежать. Так ведь определенно кто-то сболтнет: мол, была такая вот воительница с сестрой-близняшкой да утекли куда-то ни с того ни с сего.

И что? Вот тогда он точно пустит по следу своих ищеек.

Что им делать? Бегать с места на место, таясь по деревням и глухим закоулкам? Наниматься на поденщину, чесать шерсть или убирать виноград? Вон, Орланда говорила, что неплохо прясть научилась в своем монастыре и вышивать…

Уехать в другую страну? Куда? В Персию, где женщина ценится несколько выше коровы? В Африку, где до сих пор на рынках продается человечина (говорят, мясо белых особенно любят тамошние вожди).

К норманнам или в Троецарствие? В Саклавии чужаков любят не больше, чем крокодил – антилопу. В Куявии христиан западного обряда терпеть не могут, обзывая их еретиками. Сестре точно не миновать тюрьмы, а то и чего похуже. Там и своих соплеменников, молящихся старым богам, не очень-то привечают. Разве что в Артанию – говорят, там в глуши есть места, где женщины верховодят в семьях, но мало ли что рассказывают о странах варваров?

Остается лишь одно – уплыть за Океан, в Заморские королевства. Не к ацтекам, конечно, которые до сих пор кормят богов людскими сердцами. Есть там и государства, созданные ушедшими из Европы норманнами, эйрами, ну, и прочими разными. Есть там и вольные торговые города на южных островах, и целые страны.

Две взрослые девицы как-никак, с головами, с руками, не уродины, да еще с какими-никакими деньгами, не пропадут. А мужчин там больше, чем женщин (опять же. по слухам), так что и с этой стороны проблем не будет.

Но это значит никогда больше не увидеть родных мест, забыть о мечте найти родных.

Она ощутила себя рыбой, попавшей в сети. Сети зла…

Словно кто-то толкнул Орландину под руку, и девушка вернулась от невеселых мыслей в реальный мир.

Амазонка огляделась.

Она забрела в один из самых дальних закоулков Старой Крепости, воздвигнутой всего через какую-то тысячу лет после того, как Атлан благополучно затонул.

Девушка спускалась по лестнице, невольно поражаясь. Стены Старой Крепости были сложены из крепчайшего базальта, но в середине ступенек виднелись две канавки в палец глубиной, протертые за века подошвами ходивших тут людей.

Остановившись в глухом дворике, она вдруг замерла, тревожно напрягшись.

«А собственно, чего меня сюда понесло?»

И в самом деле, шла ведь совсем в другую сторону, к казармам… И словно в ответ на немой вопрос где-то за гранью слуха прозвучал тихий, но отчетливый смешок. Нехороший смешок. И прозвучал как-то странно – далеко, а словно бы рядом.

Инстинкты оказались быстрее разума: отскочив в сторону и вжавшись спиной в холодную стену, наемница выхватила меч.

Смешок повторился – еще более злой и явственный.

«Заманили!!»

– Хи-хи-хи! – прозвучало совсем рядом.

– Кто здесь?! А ну, выходи!! – выкрикнула она, чиркнув перед собой клинком замысловатый зигзаг.

Орландина напряженно оглядывалась. Ситуация была явно абсурдной. В этом глухом дворе-колодце прятаться было негде, но тем не менее тут явно кто-то был.

Промелькнула мысль – изо всех сил рвануть по лестнице вверх. Но тут же одернула себя: от нее этого-то и ждут.

Нервно тряхнула левой рукой, некстати зачесавшейся. Да так и обмерла. Палец под кольцом Смоллы так и зудел, словно покусанный стаей комаров.