Народ - Терри Пратчетт

Лежавшие за золотой дверью ступени были из божьих якорей. Их украшали гравировки, в точности как божьи якоря на берегу, но некоторые рисунки занимали несколько камней разом. Там и сям камни потрескались, некоторых не хватало.

"Всего лишь куски камня, - подумал Мау. – Почему мы решили, что они достойны поклонения?" Он поднял фонарь повыше и увидел – почему.

Впереди, по колено в воде, стояли огромные, сияющие белизной статуи богов – пузатый Воздух со своими четырьмя сыновьями на плечах, блестящая Вода, свирепый Огонь со связанными руками – в точности, как гласила легенда. Воздух и Вода держали в руках по огромному каменному шару, а шар Огня балансировал у бога на голове, сияя красноватыми отблесками. Там была и четвёртая статуя, бледная и разбитая на куски: её отколотая рука валялась на дне водоёма. Мау подумал: "Это Имо. Разбитый. Посмею ли я найти его лицо?"

Атаба вскрикнул (и в туннеле от его крика слабо шевельнулись мертвецы):

- Ты видишь? Ты видишь их?! – почти всхлипывал жрец, задыхаясь затхлым воздухом. – Узри богов, демон!

Он согнулся и зашёлся в кашле. Воздух определённо был плохим: каждый вдох приносил смерть вместо жизни.

- Да, я вижу, - ответил Мау. – Всего лишь каменные статуи, Атаба.

- А ты чего ждал, богов во плоти? И разве ты видел когда-нибудь, чтобы камень так сиял? Я был прав, демон, я был прав в своей вере! Теперь ты не сможешь отрицать это!

- Я не могу отрицать то, что вижу. Но я могу задавать вопросы, - возразил Мау, когда старик снова закашлялся.

Мау взглянул сквозь тьму на слабый свет фонаря Дафны.

- Нам надо уходить, сейчас же! – крикнул он. – Скорее! Даже огонь задыхается здесь!

- Всего лишь статуи, - откликнулась Дафна. – Но они… они прекрасны!

Где-то рядом с ней раздался скрежет камня о камень.

Атаба страшно кашлял. Казалось, каждый вдох обдирает ему горло, словно пилой.

Мау взглянул на слабый огонёк своего фонаря и снова закричал:

- Мы должны уйти, немедленно!

- А ещё тут лежит скелет! - отозвалась Дафна. – И у него… Поверить не могу. Лучше вам самим посмотреть! Взгляните только, что у него во рту!

- Вы что, хотите дождаться, пока фонари погаснут, и бежать обратно в полной темноте? – завопил Мау (в туннеле снова шевельнулись Прадеды).

Кажется, подействовало. Мау заметил, что фонарь Дафны сместился к выходу из пещеры. Когда он приблизился к ней, она тяжело дышала, а её фонарь светил оранжевым светом вместо белого.

- Знаешь, мне кажется, это греки построили, - сказала она. – Или египтяне! Древние штанишники… то есть, тоганосцы, я хочу сказать…

- Значит, мы позаимствовали у вас даже наших богов? - прервал её Мау, обнимая за плечи жреца.

- Что? Нет! Это всё так сложно…

Мау подтолкнул её к узкому пролому в стене.

- Хватит болтать! – сказал он. – Иди!

- …иди! – откликнулось эхо в туннеле. Самый старый Прадед рядом с Мау с тихим щелчком рухнул на спину и рассыпался в пыль, оставив после себя лишь засохший тонковьюн, но прежде успев дёрнуть назад предыдущего Прадеда…

Они в ужасе смотрели, как Прадеды начали падать и крошиться один за другим, заполняя воздух вездесущей едкой пылью, заслонившей свет фонарей.

Взглянув друг на друга, исследователи одновременно пришли к общему решению:

- Бежим!

Волоча за собой спотыкающегося жреца, они припустились вверх по коридору. Пыль обжигала глаза и вцеплялась им в горло, но где-то на уровне сорокового скелета они умудрились выскочить из пыльного облака. Они не остановились: пыль позади стояла сплошной ревущей стеной и, кажется, хотела вырваться из пещеры ничуть не меньше, чем они сами. Они продолжали бежать, вперёд, к свежему воздуху, пока шум не затих вдали.

Дафна удивилась, когда Мау притормозил, но он указал на белый камень, на котором восседал скрюченный Прадед.

- Здесь мы можем передохнуть немного, - сказал Мау. – Этот сидит слишком высоко и не упадёт.

Он поддерживал Атабу, который уже хрипел, но, не смотря на это, улыбался.

- Я видел богов, - пропыхтел старик. – И ты тоже, Мау.

- Вот спасибо, - сказал Мау.

Атаба выглядел озадаченным.

- За что?

- За то, что не обозвал меня демоном.

- А, ну я же выиграл, поэтому могу позволить себе великодушие.

- Они были каменные, - заметил Мау.

- Из волшебного камня! Белого, словно молоко мира! Разве ты раньше когда-нибудь видел такое? Разве в человеческих силах было изваять их? Это знак. В сердце тьмы, я обрёл свет! Я был прав!

- Они каменные, - терпеливо повторил Мау. – Ты разве не заметил блоки на полу? Это твои божьи якоря! Их использовали вместо ступеней! А потом они просто упали в море, а ты почитал их, словно святыни!

- Человек во тьме может избрать неверный путь, это правда. Но в камнях, что мы видели, был намёк на истину. Боги использовали тебя, мальчик. Ты презирал их и попирал ногами, но чем быстрее ты бежал от них, тем скорее пришёл к ним снова. Ты…

- Нам пора идти, - сказала Дафна, перекрывая отдалённый треск костей. – Даже если разрушение не доберётся сюда, пыль всё равно может. Вперёд, я сказала!

Они подчинились, как всегда делают мужчины, когда женщина всерьёз сердится и топает ногой, и пошли вдоль туннеля с максимальной скоростью, какую позволяла ковыляющая походка жреца.

Но Дафна медлила. Хруст рассыпающихся Прадедов уже почти добрался до белого камня. Может, он и остановит их, но Мау говорил слишком уверенно, что, по её опыту, означало – он и сам точно не знает, правда ли это. Ему самому передышка была не нужна, но Атаба явно страдал. "Мау и правда заботится о старике, - подумала Дафна. – Настоящий демон не стал бы…"

- Хрусть… - кости ударились о камень и остановились.

Все, кроме одной.

"Наверное, это было ребро", - думала она позже. Кость взлетела в воздух, словно лосось на нересте, и ударилась о череп скелета на камне. Тот откинулся назад и рухнул на Прадеда с другой стороны, который, в свою очередь, тоже упал.

И опять началось, будто костяшки домино. Хрусть, хрусть, хрусть… пол здесь был ровнее, и кости принялись падать ещё быстрее, чем прежде. Почему она не предвидела чего-то подобного? Прадеды сидели в этой пещере целую вечность, теперь они рвались наружу!

Дафна бросилась бежать вслед за мужчинами, пока пыль не поднялась в воздух. Она и раньше слышала, что каждый раз, когда вдыхаешь воздух, втягиваешь вместе с ним мельчайшие частицы тех, кто умер в прежние времена. Просто не стоит вдыхать сразу слишком много этих частиц.

- Бежим! – закричала она.

Они уже обернулись, чтобы посмотреть назад. Дафна схватила старика за свободную руку и потянула за собой его и Мау, пока все их шесть ног вновь не заработали согласованно. Вход в пещеру выглядел как далёкое светлое пятнышко, и через несколько шагов Атаба начал стонать.

- Бросим фонари здесь! – пропыхтел Мау. – Они нам больше не нужны. Я понесу жреца!

Он подхватил старика и вскинул его себе на плечо.

Они бежали дальше. Пятнышко света, кажется, не приближалось. Никто не оглядывался. Какой смысл? Нужно всего лишь смотреть на пятно света и нестись вперёд изо всех сил.

"Они смотрели только на статуи богов, - думала на бегу Дафна, пытаясь отвлечься от треска костей позади. – А лучше бы посмотрели на стены! Но они, конечно, всё равно не поняли бы, что видят! Хорошо, что здесь есть я. Повезло… в некотором роде".

Что-то хрустнуло у неё под ногами. Она рискнула бросить быстрый взгляд вниз, и у видела летящие вперёд мелкие осколки костей.

- Они прямо за нами!

- Я знаю, - сказал Мау. – Быстрее!

- Я не могу. Эта пыль скоро меня настигнет!

- Не бывать этому! Дай руку! – Мау поправил жреца у себя на плече, схватил её за руку и дёрнул вперёд, чуть не сбив с ног. Его ноги стучали по каменному полу пещеры, словно паровые молоты. Дафне оставалось лишь отталкиваться от пола при каждом удобном случае, чтобы её не потащили волоком.

Круг света быстро приближался, он слишком долго был лишь светлым пятнышком, а теперь рос на глазах. Древняя пыль, обжигавшая кожу и перешившая в горле, нависла над ними под самым потолком, норовя отрезать от дневного света.

…они выбежали прямо в закат, показавшийся необычайно ярким после сумрака пещеры. Глаза мгновенно ослепли, и Дафна ощутила, что спотыкается, потерявшись в море слепящего света. Мау, наверное, тоже ослеп, потому что неожиданно выпустил её руку. Ей осталось лишь прикрыть голову руками и надеяться, что удастся упасть не на твёрдый камень.

Она споткнулась и упала, когда пыль Прадедов, свободных, наконец, после тысячелетнего заточения, вырвалась из пещеры и полетела в горы, подгоняемая вечерним бризом.

Было бы очень драматично услышать тысячи тихих голосов, постепенно замолкающих по мере того, как паль развеивается по ветру, однако, к сожалению, ничего похожего не произошло. "Увы, скучной реальности часто недостаёт маленьких, но ярких деталей", - подумала она.