Пнумы - Джек Вэнс

Пнум медленно ковылял вперед. Отчаяние Рейта стало таким сильным, что он был на грани обморока. Затем его охватил гнев, и он пошел за пнумом. Он схватил его за щиток на плече и рванул на себя. К его огромному удивлению, пнум, как подкошенный, упал спиной вперед; руки его сместились и превратились в передние ноги. В таком горизонтальном положении он и остался, вверх животом; голова странным образом перекрутилась, и пнум принял образ ночной собаки. Пока Рейт от испуга и удивления стоял с открытым ртом, пнум снова рывком выпрямился и холодно и презрительно уставился на Рейта.

К Рейту снова вернулась речь.

- Мне нужно поговорить с достойными представителями вашей расы и как можно скорее. То, что я хочу сказать - не терпит отлагательств!

- Здесь Вечность, - услышал он хриплый ответ. - Такие слова - это пустой звук, просто дым.

- Ты изменишь свое мнение, когда выслушаешь меня.

- Идем, я отведу тебя на твое место в Вечности. Тебя уже давно ждут.

Существо снова двинулось вперед. У Рейта на глаза навернулись слезы; его сознание наполнилось желанием совершить что-то ужасное. Про себя он подумал: "Если с Зэп 210 что-нибудь случилось, они за это дорого заплатят. Как они заплатят! Независимо от возможных последствий".

Они двигались дальше и вскоре прошли через оформленные колоннами ворота в новый подземный мир - место, которое Рейт мог сравнить с ухоженным садом на милой сердцу старушке-Земле. Рядом в золотистых и серебристых рамах вдоль аллеи стояли погруженные в мысли фигуры. У Рейта не осталось никаких возможностей для предположений. Вперед выступили знакомые фигуры; он узнал в них пнумов и пошел им навстречу. Их было минимум двадцать. Рейт определил, что это пнумы с высоким статусом: застенчивы и ненавязчивы. Увидев тени этих фигур в затемненном и таинственном уголке Вечности, он удивился своей крепости духа. Был ли он еще в своем уме? В этом месте и в этом окружении нормальные умственные процессы были невозможны. Ему было необходимо заставить пнумов отрешиться от своего мира при помощи воли и напора.

Рейт посмотрел на группу фантомов, переводя взгляд с одного на другого.

- Меня зовут Адам Рейт, - представился он - Человек с Земли. Что вы от меня хотите?

- Твоего присутствия в Вечности.

- Я уже здесь, но, тем не менее, собираюсь ее покинуть, - заявил Рейт. - Я пришел по собственному желанию, вам это известно?

- Ты бы пришел в любом случае.

- Ошибаетесь. Я бы не пришел. Вы увели мою подругу, мою молодую жену. Я пришел, чтобы забрать ее и вывести отсюда на поверхность.

Как по команде пнумы сделали шаг вперед - угроза, кошмар.

- Как тебе это представляется? Здесь Вечность. Рейт какой-то миг поразмыслил.

- Вы, пнумы, уже давно живете на Чае.

- Очень давно. Мы - это душа Чая. Мы - это сам мир.

- Но на Чае живут и другие расы. Среди них есть и более сильные, чем вы.

- Они приходят и уходят цветные тени, которые служат нашему развлечению. Мы отсылаем их по нашему усмотрению.

- Боитесь ли вы дирдиров?

- Они не смогут нас достать. Им неизвестны наши бесценные Тайны.

- А если бы это было не так? Темные фигуры шагнули еще ближе. Рейт строго крикнул:

- Что, если дирдирам станут известны все ваши Тайны: все ваши туннели, штольни и выходы?

- Невозможная ситуация. Такого никогда не будет.

- Но она может стать действительностью. С моей помощью. - Рейт вытащил папку из голубой кожи.

- Посмотрите-ка на это.

Пнумы осторожно взяли у него папку.

- Но это же пропавшие Главные Карты!

- Снова ошибаетесь, - заявил Рейт. - Это копии.

Пнумы издали тихий ноющий звук, и снова Рейт подумал о ночных собаках; именно такие звуки он часто слышал, когда был в степи Котан.

Печальные, приглушенные жалобы прекратились. Пнумы, словно окаменев, образовали полукруг. Рейт мог чувствовать их возбуждение. Оно было почти ощутимым: витающая в воздухе, безответная угроза, которую он до этого встречал только у фангов.

- Успокойтесь, - сказал Рейт. - Непосредственная опасность пока еще не угрожает. Карты служат лишь гарантией моей безопасности. Вам ничего не угрожает, если, конечно, вы не предпримите никаких действий, и я вернусь на поверхность. Если же нет, карты будут переданы дирдирам и синим кешам.

- Этого не должно произойти. Карты должны быть в безопасности. Другой возможности быть не должно.

- Я надеялся, что вы скажете именно это. - Рейт окинул взглядом полукруг. - Вы согласны с моими условиями?

- Мы их еще не слышали.

- Я хочу женщину, которую вы вчера притащили сюда. Если она мертва, то моя месть будет ужасной. В этом случае вы еще долго будете меня вспоминать, и долго будете проклинать имя Адама Рейта.

Пнумы молча стояли на месте.

- Где она? - хрипло спросил Рейт.

- Она в Вечности и должна быть кристаллизована.

- Она жива? Или уже умерла?

- Она еще не умерла.

- Где она?

- С другой стороны Поля Памятников. Она ждет приготовлений.

- Вы сказали, что она еще не мертва. Но жива ли она? И как она себя чувствует?

- Она жива.

- Тогда считайте, что вам повезло.

Пнумы непонимающе смотрели на него и некоторые из них, совсем, как люди, пожали плечами. Рейт скомандовал:

- Приведите ее сюда или мы отправимся за ней. Как будет быстрее?

- Идем.

Они пошли вперед по Полю Памятников мимо статуй и фигур, которые представляли существа сотен рас. Рейт не мог остановиться, чтобы рассмотреть их повнимательнее.

- Что или кто эти создания?

- Эпизоды из истории Чая. Это то же, что и наша собственная жизнь. Там - шивван, прилетевший на Чай более семи миллионов лет назад. Это один из самых старых кристаллов - напоминание о давно прошедших временах. Сзади гйеи, которые основали восемь королевств и которых искоренили фесазы, в свою очередь прилетевшие с красной звезды Хси. Там - другие, которые уже давно канули в вечность.

Группа шла вдоль по тропе. Черные памятники имели золотистые и серебристые обрамления; существа с двумя, тремя, и четырьмя ногами; с головами и запасными мозгами, выведенной нервной системой; с глазами, оптическими системами, подвижными сенсорами, призмами. Здесь возвышалось и массивное тело с большим черепом: существо угрожающе держало меч двухметровой длины. Рейт увидел, что это был кристалл зеленого кеша. Рядом синий кеш наблюдал за группой пригнувшихся старых кешей; тут же стояли три мрачных кеш-человека. Еще дальше были дирдиры и дирдир-люди, от которых убегали два мужчины и две женщины неизвестной Рейту расы.

Рядом с ними единственный вонк наблюдал за группой усердно работающих людей. За всеми этими группами - мимо единственного пустого пьедестала дорога вела вниз к неторопливой черной реке, на поверхности которой виднелись серебристые водовороты. Возле реки стояла клетка из серебристых прутьев. В ней находилась Зэп 210. С неподвижным лицом она наблюдала за приближением группы. Вдруг она узнала Рейта; на ее лице отразились противоречивые чувства: горе и радость, облегчение и отчаяние. Одежду, бывшую на ней на поверхности, у нее забрали, и она оставалась только в белой нижней рубашке. Рейт почти не мог говорить. Тем не менее, он с усилием спросил: