Джентльмен Джоул и Красная Королева (ЛП) - Лоис МакМастер Буджолд

«Да не сошла она с ума, — запротестовал мысленно Джоул. — Она просто бетанка!»

Однако было благоразумней придержать этот аргумент при себе.

— Никки тоже с вами? — вежливо поинтересовался он у Катерины.

Ее сын от первого брака, которому сейчас… почти двадцать? Даже больше.

Она отрицательно покачала головой.

— Говорит, слишком занят учебой, чтобы поехать с нами. Она становится все сложнее, у него скоро выпуск.

— Уже? — удивился Джоул.

— Да, я знаю, — ответила она с кривой усмешкой, чуть пошатнувшись, когда малыши врезались ей в колени. Она подняла одного из них на руки, второй вцепился в ее брючину и с подозрением уставился на Джоула.

— Ну что ж, пожалуй, этим вечером мое присутствие здесь будет лишним, — сказал он извиняющимся тоном. — Приятно вам провести время с семьей, Корделия.

Она натянуто улыбнулась ему, в глазах на мгновение мелькнуло страдание.

— Придется перенести наше совещание. Я свяжусь с вами позже.

Она дала указания оруженосцу Рыкову, ненавязчиво маячившему рядом, найти машину и водителя, чтобы отвезти Джоула обратно на базу. Никто даже не попытался попросить его остаться.

Под предлогом проводить его Корделии удалось ненадолго улизнуть от семьи, закрыв дверь за спиной.

— Ты не выглядишь особо удивленной их визитом, — заметил он.

— Какое удивление. Один ужас. — Она поморщилась. — Не думала, что они вот так возьмут и заявятся. Мне так жаль.

Он прочитал в ее словах скорее констатацию факта, чем извинение, и с сожалением кивнул.

— Видишь ли, я отправила им видео-письмо еще в первую неделю твоей работы наверху. Рассказала Майлзу о его сестрах. Было уже пора.

Джоул быстро прикинул в голове расчеты по времени, расстоянию и скорости для того, чтобы собрать в поездку жену, шестерых детей и персонал. Похоже, перед ними пример быстрой реакции в критических обстоятельствах.

— А что… э… насчет его братьев?

Она покачала головой.

— Пока нет. Я сказала только Грегору. И строго между нами.

— И еще не сказала Майлзу?

— В отличие от девочек, это не только моя тайна. Ты разрешаешь мне о них рассказывать? Или расскажешь попозже сам? Или… что?

Он поколебался, борясь с малодушным соблазном доверить ей признание.

— Что-то я сомневаюсь, что вам удастся поговорить сегодня вечером наедине, когда рядом скачет орава детишек. Давай подождем немного. — И добавил, немного погодя: — Сложно рассказывать о мальчиках, не рассказав… больше, чем ему счел нужным рассказать Эйрел.

— А если бы мы с самого начала не таились, — сказала она довольно жестко, — сейчас это не стало бы проблемой вовсе.

Он утешительно приложил палец к ее губам.

— Тогда у нас, без сомнения, возникли бы другие проблемы.

Она криво улыбнулась.

— Сохранение скорби и траура?

— Закон природы на твоей стороне.

Идея объяснять Майлзу, как так вышло, что Джоул намерен стать генетическим отцом трем его сводным братьям, не так пугала, пока тот находился на расстоянии нескольких П-В скачков.

— Не позволяй им тебя измотать. У тебя сегодня был долгий день.

— Твой был дольше.

Он смог только пожать плечами в знак согласия. Хотя полчаса назад он действительно совсем не чувствовал себя уставшим. Вот же зараза, как изволила красноречиво выразиться вице-королева.

Затем прибыл автомобиль, и он лишился шанса даже поцеловать Корделию на ночь. Просто слегка сжал ее руку и удалился прочь.

Глава 10

Как и предвидела Корделия, было уже довольно поздно, когда шестеро перевозбужденных и столь же усталых детишек наконец отправились в кровать или как минимум выслушали пожелание доброй ночи и обещание суровых репрессий, если они еще хоть раз сюда вылезут. Это потребовало слаженной работы команды из четверых взрослых: Корделии, Майлза, Катерины и дочки оруженосца, которую Форкосиганы взяли с собой возиться с детьми в обмен на щедрую стипендию и на захватывающую возможность путешествия за пределы планеты.

– Можно было их просто парализовать, – пропыхтела Корделия, когда захлопнулась дверь последней спальни. – Парализаторы у нас есть…

Любящий папа Майлз, который в утихомиривании своих детишек на самом деле оказал значительно меньше помощи, чем Корделия рассчитывала, возразил, кивая на жену:

– Звучит заманчиво, но Катерина была бы против.

– Не была бы, – слабо отозвалась та.

Она определенно выглядела уставшей. Майлз выглядел… на взводе, но это скорее было его обычным состоянием. Корделия решила, что можно смести в совочек дымящиеся остатки планов на вечер и сына с невесткой тоже отправить спать.

– Что ж! – провозгласил Майлз с явно отрепетированной жизнерадостностью. – Теперь взрослые могут сесть и поболтать.

Корделия тут же припомнила все те случаи, когда юный Майлз, главный источник ее беспокойств, вел себя с мамой столь хитро, и мысленно махнула рукой. «Прости и забудь». Ну, или, по крайней мере, «попытайся». Так что она просто повела их в свой любимый уголок в саду за домом, по дороге заглянув на кухню и самостоятельно захватив там бутылку вина и три бокала, так как дневная прислуга уже разошлась. Уголок освещали горящие над землей разноцветные фонарики и скрадывали мягкие тени. К столику они подтащили пару мягких кресел, и Корделия доверила Майлзу открыть вино и разлить его по бокалам. Себе он плеснул чуть-чуть, а бокал матери наполнил почти доверху и протянул ей. Катерине достался то ли наполовину пустой, то ли наполовину полный бокал, который она после короткого колебания налила доверху сама.

– Твой сад востребован у меня постоянно, – призналась Корделия Катерине. – Для развлечений, дипломатии, работы, а иногда – чтобы просто посидеть тут и отдохнуть. Это потрясающее место.

Ответная улыбка сделалась неподдельной.

– Спасибо. Мне всякий раз приятно посмотреть на него снова.

– Вообще-то, раз уж ты здесь, у меня есть еще один проект, который я хотела тебе дать на просмотр. Проект базы Гридград уже воплощается в жизнь, и моя следующая цель – перенести в этот город столицу планеты, пока я еще могу это сделать. А это, помимо всего прочего, потребует строительства нового вице-королевского дворца, а значит, и нового сада. Там совсем другая климатическая зона, не как здесь – полупустыня.

– Звучит интересно, – согласилась Катерина. – Хотя я не уверена, как долго мы тут задержимся в этот раз. Я не собиралась обременять детьми твою прислугу.

То есть, как легко расшифровала Корделия, самой Катерине не хватает помощников для работы.

– Я думаю, в таком случае я смогу подыскать вам в помощь кого-нибудь из местных. – Корделия пинком сбросила туфли и покрутила усталыми ступнями. – Вышел чудесный сюрприз, и я очень люблю вас всех, Майлз, но у меня сейчас очень плотный рабочий график. Обычно меня нужно предупреждать за несколько недель, чтобы я смогла выкроить немножко времени на дорогих родственников. – Она понимала, что несколько перерывов, которые она освободила, чтобы побыть наедине с Оливером, первыми сгорят ,синим пламенем. «О, черт».

Катерина покосилась на своего мужа, который сидел, скрестив ноги, с бокалом в руке, из которого так и не отпил. Она была слишком преданной супругой, чтобы произнести: «Я его предупреждала, что это скверная мысль», – но Корделия, кажется, прочитала это сама по языку тела своей невестки.

Корделия продолжила:

– Хоть коробка шоколада – и традиционно приятный подарок, я бы предпочла коробку сантехников. Ты случайно не вытряхнешь из рукава производителя стройматериалов, а, Майлз?

– Извини, но нет. Спроси Марка?

– Я уже. Пока что от него не пришло какого-нибудь полезного ответа.

– А-а. – Майлз неуютно поерзал. Должно быть, прикидывал, с какой эффектной подачи начать дальнейшую игру – о чем бы он сейчас ни собирался сказать. Катерина откинулась в кресле, потягивая вино и явно не собираясь ему помогать.

Не получив от нее ожидаемую реплику – крючок, на который он мог бы подцепить собеседника, – Майлз попытался обратить все в шутку:

– Ну, и… Марку-то ты уже сказала про свой план оставить пост вице-королевы? И, гм, про твои личные замыслы?

Его собственное беспокойство в основном касалось тех же двух вопросов, только, наверное, в обратном порядке.

– Да, я послала ему с Карин сообщение по сжатому лучу, тогда же, когда и вам с Катериной. А заодно и Грегору, и Элис с Саймоном. Вы что, не разговариваете больше друг с другом?

– Марк не на планете, – попытался оправдаться он.

Возникла неловкая пауза, все верно.

– А Грегор? И Элис с Саймоном? – мягко уколола его Корделия. – Ты не привез мне от них приветы? Я почти готова обменять свой гипотетический ящик сантехников на несколько теплых слов из дома. – «Но только почти».