Хижина в лесу - Роберт Динсдейл

— Ладно, — замерев на одном месте, произнесла девочка, — но зачем?

— Что зачем?

— Зачем ты принес тот рюкзак?

— Хотел сделать тебе подарок.

Эти слова, похоже, немного успокоили девочку — впрочем, она, как и прежде, нервно переминалась с ноги на ногу. Внезапно Лена крутнулась на месте и спросила:

— А где ты живешь?

— Что?

— Где ты живешь? — повторила девочка. — Тут рядом никто не живет. Я раньше жила в Бресте. Там у нас было много соседей. Мы жили на большой улице, устраивали грандиозный новогодний праздник, приглашали много гостей… У меня в Бресте была большая спальня.

Мальчику ее вопрос не понравился. Он подумал о ястребе, кружащем по небу в поисках добычи, и вспомнил о том дне, когда дед провалился под землю и не смог оттуда выбраться. Мальчик хотел сказать: «Ты живешь в моем доме. Он раньше принадлежал моей бабушке. Сюда я переехал вместе с дедом. Твоя лошадка-качалка — на самом деле моя игрушка». Но вместо он только опустил глаза. Ему не хотелось признаваться: «Я живу в пряничном домике возле королевского дуба».

— А ты неразговорчивый.

Мальчик только кивнул головой.

— Но это неважно. Тебе не надо много говорить. Главное, чтобы ты был.

— Не понял.

— Мне надоело играть с этим дурачком.

Услышав слова хозяйки, пес жалобно заскулил.

— Мне нужен товарищ.

Лена опустилась на снег рядом с Мишкой, и пес тут же уткнулся носом в ее колени. Мальчик решил не раздражать девочку разговорами о том, даже толстая куртка не сможет защитить ее от пробирающего до самых костей холода, просто подошел ближе и склонился над кострищем. Из-под мокрого дерева тянуло запахом гари.

— Ты недавно разводила здесь огонь, — констатировал он.

— Да, но тогда у меня были спички. Эти дрова вообще не горят. Ни на что нельзя положиться…

Мальчик принялся перебирать мокрые ветки: три самые толстые пойдут на подпорку для других веток, а остальные он вообще отложил в сторону. Потом мальчик принялся выуживать из золы мокрые комья, образовавшиеся после того, как лед в некоторых местах подтаял и упал с сучков. Закончил он только тогда, когда в кострище остался один лишь сухой пепел.

Девочка приподнялась с земли и уставилась на мальчика. Мишка тоже прекратил свои игры и повернулся голову туда же, куда смотрела хозяйка.

— Что ты собрался делась с моим костром? — требовательным тоном поинтересовалась Лена.

— Костер не твой.

— Как не мой? Я собирала дрова…

— Огонь не может быть чьим-то. Так мне говорил дед. Где-то на свете есть огромный костер, такой огромный, как лес, и он горит вечно, не угасая. Все, что ты можешь сделать, — это попросить его ненадолго прийти к тебе в гости.

Девочка фыркнула с таким видом, словно никогда прежде не слышала подобного рода несуразицы.

— Это колдовство!

Мальчик покраснел.

— Никакое это не колдовство.

— Вызывать таким образом огонь — все равно что вызывать дьявола! Это колдовство. Может, ты и сам — маленький колдун из леса?

Мальчик поднял голову и посмотрел девочке прямо в глаза. С громким треском он переломил ветку.

— Я живу не в лесу!

Девочка отпрянула. Несколько секунд у нее ушло на то, чтобы вернуть утраченное самообладание, потом ее лицо расплылось в подобии лукавой улыбки.

— А кто говорит, что ты живешь в лесу?

— У меня есть дом!

Лена широко улыбалась, видимо, очень довольная реакцией незнакомца.

Мальчик принялся собирать сухие сучья и палки, которые только мог найти. Когда их набралась целая охапка, он вернулся к кострищу. Из палок потолще мальчик соорудил шалашик над мелкими веточками на растопку. Когда он закончил свои приготовления, то нашел кусочек сухой коры и палочку.

Вскоре от коры потянуло дымом. Мальчику пришлось отвернуться, чтобы дым не щипал ему глаза. На краю лощины тявкнул Мишка. Испуганные птицы взвились над верхушками деревьев. Лена сгорала от любопытства и нетерпения. Сняв варежки, она громко захлопала в ладоши.

Девочка не заметила, когда возникла первая искорка, а ведь это очень важно. Глупая девчонка! Дым открывает дорогу огню, но лишь с искрами тот преодолевает порог…

Мальчик, сгорбившись, зашептал что-то себе под нос. Первые язычки пламени заплясали на коре. Со стороны могло показаться, что пламя рождено дыханием мальчика. Оно росло и отступало, опять росло и вновь отступало. Когда мальчик решил, что огонь сможет выжить самостоятельно, без его нашептывания, он отстранился. Маленькие веточки затрещали, язычки пламени поползли по ним вверх.

— Это колдовство!

Теперь мальчик опустил голову не от стыда, а от смущения.

— Это всего лишь огонь.

— Это настоящий костер! Что мы будем на нем жарить?

Лена подбежала к весело трещавшему пламени. Мишка, хоть и с явной неохотой, не отходил от хозяйки ни на шаг. Сдернув с головы капюшон, девочка протянула ладони к костру. Впервые мальчику представился случай хорошенько ее разглядеть. У Лены были густые светлые волосы и веснушки. Маленькая щелочка между зубами, которую девочка старалась скрывать, обнажалась всякий раз, когда Лена смеялась.

— Ну?

— Что-нибудь найдем, — сказал мальчик, не решаясь заговорить о хвоще, воронах, лисах и лягушках, добытых из-подо льда у берега озера.

Пламя разгоралось, и вдруг шалашик обрушился.

— Долго гореть не будет, — заметил мальчик.

— Почему?

— Нужны дрова.

— А мои не годятся?

Мальчик не ответил. Тогда Лена подошла к кусту, отломила покрытую изморозью ветку и бросила ее в костер. Послышалось недовольное шипение, словно огню стало больно.

— Нельзя бросать живое дерево в огонь! — заявил мальчик и, рискуя обжечься, выудил ветку из огня. — Надо подкладывать только сухое, мертвое.

— Откуда такой грязнуля, как ты, может знать об этом?

Слова были грубыми, но тон Лены подсказывал: обидеть его девочка не собиралась.

— Я здесь живу, поэтому знаю, — ответил мальчик.

Лена хмыкнула. Она, видно, ничего не поняла и, должно быть, сейчас думает: «Я тоже здесь живу, но ничего не знаю».

— Тебе не мешало бы принять ванну.

Эта фраза в мгновение ока вырвала мальчика из леса и закинула в городскую квартиру, в дни, когда еще была жива мама. Пропали папоротники и занесенные снегом вязы, он стоял перед ванной, наполненной водой. Рядом — намыленная губка. Мама с длинными влажными волосами помогает ему раздеться и, если он будет хорошо себя вести, обещает в награду кипяченое молоко с медом.

— Мне и без ванны хорошо.

— Тебе точно надо помыться. Даже Мишка у нас регулярно купается. А твоя одежда…

Мальчик ощутил предательское жжение в глазах и отвернулся, чтобы девочка ничего не заметила. В несколько шагов он преодолел расстояние до зарослей папоротника, но на краю лощины чуть помедлил, прежде чем отодвинуть мешающие пройти листья.

— Куда ты?

— Домой, — отрывисто ответил он.

— Куда домой?

Мальчик отвел листья папоротника в сторону и сделал шаг вперед.

— Как я смогу… — начала Лена.

— Что?

— Как я смогу тебя найти?

— Зачем тебе меня искать?

— Ну… вдруг я захочу с тобой поиграть. В лесу очень скучно. В Бресте было гораздо веселее.

Мальчик замер на месте.

— Я сам тебя найду, — наконец ответил он.

Листья папоротника сомкнулись у мальчика за спиной. Не обращая внимания на оклик девочки, он бросился бежать через лес.

***

Ночью выпало много снега. Теперь над головами жителей леса раскинулся сплошной снежный полог.

Днем дед нечасто отходил далеко от костра, разве что на охоту, да и то в сопровождении внука. Из кишок убитой лисицы старик соорудил нечто похожее на пращу и наловчился запускать с ее помощью камни настолько метко и точно, что они могли подсечь зайца, лису и даже тетерева в полете. Мальчик видел, как дед словно танцует с этим смертоносным оружием, а вокруг падает мертвое зверье.

В последнее время зима посуровела, и мальчик стал ловить себя на том, что все чаще думает о Лене. Он решил, что существует определенная причина, побуждающая девочку бродить по дикому лесу и разжигать костры. Мальчик помнил, как прояснилось лицо Лены, когда он показал, как пробуждать языки пламени к жизни. Как сделать так, чтобы она развеселилась? Смогут ли они играть в лесу, когда дед уйдет на охоту? Мальчик подумал, не захочет ли Лена пойти в лес и попытаться выполнить то, что делал он, поэтому, когда дед отправлялся в свои странствия, шел к Хвощовому озеру, но видел в лощине лишь старые кострища со следами лисьих и птичьих лап вокруг.

Быть может, Лена просто не осмеливается заходить так далеко теперь, когда выпал глубокий снег? Мальчик вспоминал ее раздраженного отца. Не исключено, что он запер дочь в доме, строго-настрого запретив ей ходить в лес. А потом мальчик вспомнил о школе. Мальчики и девочки ходят в школу и делают уроки. Он представил себе сонную Лену сидящей за партой и тупо взирающей на классную доску…