Недотрога - Конни Мейсон

Эшли намотала свои распущенные волосы на левую руку и взмахнула ножом. Утренняя Роса испуганно вскрикнула, увидев отрезанные огненные пряди в руке у Эшли. Глянув на них с сожалением, Эшли протянула отрезанные локоны Бегущему Лосю.

Тэннер замер в тревоге, пока не увидел, с каким довольным видом вождь сжал в руке драгоценные пряди.

– Теперь у тебя есть часть меня, несущая волшебство, Бегущий Лось, – сказала Эшли серьезно и торжественно. – Отныне мое присутствие не нужно для того, чтобы вашему племени сопутствовала удача. Отпусти нас. Если ты будешь удерживать меня против моей воли, мое волшебство потеряет для тебя силу.

Бегущий Лось смотрел на блестящие пряди, зажатые в руке, и чувствовал, как великая сила вливается в каждую частичку его тела. Глубоко суеверному вождю казалось, что он стал выше и сильнее – он чувствовал себя непобедимым и могущественным. Схватив свою собственную косу из длинных, черных волос, он ловкими движениями вплел в нее рыжие локоны Эшли. Через мгновение луч света проник в дымовое отверстие и заиграл на ярко-рыжих волосах, вплетенных в черную косу, и, хотя зрелище было непривычным, Бегущий Лось, в самом деле, выглядел еще более внушительным, чем всегда.

– Ты свободна, Огненная. Мое видение открыло мне, что нельзя держать тебя против воли, я навлеку твой гнев на мой народ. – Он потрогал свою косу. – Твое волшебство стало теперь моим.

– Так мы все можем уехать? Ты отпустишь и Коула?

– Вы все свободны. Можете взять лошадей и припасы на дорогу до форта, но не вздумай приводить солдат к нашей деревне, – добавил вождь. – Все равно нас здесь уже не будет.

Утренняя Роса тяжело вздохнула. Она любила Коула больше жизни, и мысль о разлуке причиняла ей огромную боль.

Коул сразу понял, о чем думает его прелестная жена, тем не менее, он считал делом чести доставить Харджера в форт и снять ложное обвинение со своего имени.

– Я забираю Джейка Харджера, Бегущий Лось. Он не просто преступник он убийца и должен ответить за свои преступления.

Бегущий Лось нахмурился.

– Но ты муж моей сестры, Идущий Тенью, сестра не хочет, чтобы ты уезжал.

Эшли сочувственно посмотрела на молодую индианку, она хорошо понимала, что чувствует сейчас Утренняя Роса потому, что на душе у нее было так же тяжело. Как только они уедут от индейцев, ей не чем будет удерживать Тэннера. Она ведь заплатила ему, чтобы он сопровождал ее до Форт-Бриджера до встречи с братом, а теперь ее брат нашелся, и наверняка Тэннер решит, что в его услугах больше не нуждаются.

Коул нежно улыбнулся Утренней Росе и ответил Бегущему Лосю.

– Я действительно муж твоей сестры. Я не покидаю ее. Мое отсутствие будет временным.

Утренняя Роса издала радостный возглас.

– Я лишь дождусь суда над Харджером и сниму с себя обвинения.

– Коул, ты хочешь сказать, что собираешься прожить свою жизнь в племени у Бегущего Лося? – спросила изумленно Эшли.

– Не могу бросить женщину, которую люблю, Эш. Пойми меня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уговорить Утреннюю Росу жить в нашем мире, но решение будет зависеть от нее, кроме того, теперь у тебя есть Тэннер, так что ты не нуждаешься во мне.

Эшли ждала, что Тэннер возразит, а когда тот промолчал, хотела было сказать брату, что ее брак с Тэннером ненастоящий, что Тэннер женился на ней ради денег и для спасения от тюрьмы и вообще, если не считать занятий любовью, от которых они оба получали удовольствие, их брак фальшивый. Но, пока Эшли колебалась, Коул уже заговорил с Бегущим Лосем:

– Так каков твой ответ, Бегущий Лось? Чтобы доказать свою невиновность, я должен доставить Харджера в форт.

– Пожалуйста, брат, сделай так, как просит мой муж. Этот торговец злой человек. Вспомни, что он пытался изнасиловать Огненную. Уже за это он должен быть наказан.

Бегущий Лось сидел и раздумывал. Он очень любил свою младшую сестру, но понимал, что, если выдаст Харджера, поток оружия прекратится. Без ружей индейцы не смогут защищаться от бледнолицых, которые захватывают индейские деревни и истребляют бизонов. Неужели Идущий Тенью прав и народ сиу ведет войну, которую не выиграть?

Бегущий Лось был умным и дальновидным и понимал, что когда-нибудь его племя окажет согнанным со своих земель и будет вынуждено жить в негостеприимной местности, где трудно добывать пропитание. Другим племенам сиу, более многочисленным, уже пришлось согласиться на требования белых и уйти в резервации. Неужели и его племя скоро пополнит их ряды?

– Ну, Бегущий Лось, каков твой ответ? – повторил Коул. – Клянусь, я скорее убью Харджера, чем позволю освободить его.

– А мое волшебство потеряет силу, если ты не выполнишь просьбу брата, – добавила Эшли.

Бегущий Лось вздел руки в знак того, что уступает.

– Уезжайте все. Забирайте с собой Джейка Харджера. Я делаю это ради своей сестры, а также потому, что почитаю Огненную и ее волшебную силу. Раз торговец хотел причинить вред, он заслуживает наказания, если бы это сделал человек нашего племени, его бы изгнали навечно, и он всю жизнь был бы отверженным.

– Я от души благодарен тебе, – сказал Коул и поднялся. – Пойдем, жена, попрощаемся наедине. Чем скорее я уеду, тем скорее вернусь к тебе.

Тэннер тоже поднялся и стоял с непроницаемым видом. Эшли пришло в голову, что он уже обдумывает, как будет жить без нее. Ей не в чем обвинять Тэннера. Он рисковал жизнью, когда отправился выручать ее от индейцев. А ведь мог бы забрать ее деньги и сбежать. Интересно, вернется ли Тэннер к своей Эллен?

– Нам тоже надо обсудить наши планы, – сказал Тэннер, вглядываясь в лицо Эшли и пытаясь прочесть ее мысли.

Он намеренно скрывал свои чувства. Дай Эшли волю, их союз разрушится очень скоро. Но он не собирается расставаться с ней в Форт-Бриджере. И вообще не расстанется с ней, пока не убедится, что Эшли не беременна. А для того, чтобы убедиться, ему придется ближайший месяц к ней не прикасаться.

От этой мысли Тэннер невольно улыбнулся. Между ним и малюткой янки возникла такая пылкая страсть, что трудно будет оставаться рядом с ней и не прикасаться. А если так, то… Эту занимательную мысль надо обдумать.

– Да, – сказала Эшли и проглотила комок в горле. – Надо все обсудить.

Пока они шли по деревне, Тэннеру захотелось остаться с ней. Нет, вздор, он не создан для счастья и не заслуживает такой женщины, как Эшли. К тому же она янки, а Тэннер ненавидит всех янки, хотя следует признать, что Эшли и Коул не худшие представители этой породы. Но все равно, янки отняли у него все.

Слепая ненависть к янки и желание отомстить погнали Тэннера прочь с любимого юга, но, сколько он ни скитался, он не смог убежать от горькой правды: он не предотвратил смерти Эллен. Эта трагедия доконала его, превратила в одинокого неудачника, ищущего мщения. Такой спутник жизни Эшли не нужен. Она заслуживает, чтобы рядом с ней был человек с сердцем, способным любить, а не тот, за кем гонятся призраки прошлого.