Начало пути. Ступень 1. Обретение магии - Юрий Киселев

   Город встретил его шумом, пылью и грязным воздухом. С момента его похищения прошли десятки лет, а не то, что в городе - во всём мире, вопреки домыслам фантастов, по большому счёту ничего не изменилось. Энергетика планеты оставалась той же, что и при жизни Андрея - нефть по-прежнему продолжала оставаться основным источником энергии для землян. Нет, относительный прогресс был налицо - земляне активно осваивали космос, широко развивались альтернативные источники энергии, преимущественно солнечные, хотя в отдельных регионах вовсю использовались ветряки... Однако электромобили, как когда-то мечтали писатели-фантасты, дорог не заполонили - их было действительно много, но их общее количество терялось на фоне громадной массы автомобилей с двигателями внутреннего сгорания. Атомная энергетика так и не стала доминирующей, к сожалению, а термоядерные генераторы, о создании которых взахлёб твердили учёные во времена молодости Андрея, так и не были созданы. К тому же на Земле ещё оставалось множество обитаемых, но забытых цивилизацией островков, куда так и не дошёл технический прогресс и где жизнь людей не сильно отличалась от жизни времён девятнадцатого-двадцатого веков...

   В политической и экономической обстановке тоже изменилось немногое - планету по-прежнему сотрясали десятки и сотни мелких войн и локальных конфликтов... В остальном создавалось ощущение, что Земля остановилась в своём развитии, топчась у самых истоков научно-технического прогресса - с точки зрения рядового имперца, привыкшего к совершенно другому уровню развития цивилизации, это выглядело именно так.

   Несколько недель Андрей гулял по Земле, перемещаясь из одной страны в другую, с одного континента на другой. Он побывал в Индии и во Франции, посетил спокойный туманный Альбион и пыльный суетной Китай, наслаждался покоем в горах Тибета и окунался в атмосферу весёлых бразильских праздников. Но прошла новизна впечатлений и щемяще-радостное чувство возвращения домой, и в одно прекрасное солнечное утро Андрей вдруг понял, что он на планете Земля лишний... Понимание пришло неожиданно и отрезвило Андрея, ледяным душем смыв не прекращающееся несколько недель чувство эйфории - он здесь чужой и никому не нужен. Теперь у него другая родина, где его ждёт любящая жена и многочисленные дети. И целый новый мир. Пора было возвращаться...

   - ... и в заключение нашей экскурсии мы сможем увидеть домик легендарного Великого Отшельника!

   Девушка-экскурсовод окинула строгим взглядом группу детей, даже не столько детей, сколько уже подростков, с серьёзным видом внимающих её рассказу, и предложила пройти им по аккуратной, присыпанной мелким гравием из отшлифованных водой разноцветных каменных окатышей тропинке, начинающейся прямо от стационарного портала и заканчивающейся около калитки перед небольшим уютным домиком, приютившимся на опушке густого лиственного леса. Сразу за домиком, окружённым низким палисадником из белых деревянных дощечек, призванным не столько огородить, сколько обозначить небольшой сад и лужайку с ровно подстриженной молодой зелёной травой, начинался длинный песчаный пляж с белоснежным кварцевым песком, на который с тихим шипением лениво накатывались небольшие волны морского прибоя, разбиваясь об опоры узеньких деревянных мостков, ровной лентой уходящих от пляжа в море. Море, неглубокое и тёплое, отливало лазурью в лучах полуденного солнца. В идеально прозрачной воде между редких водорослей и коралловых кустов, каменным лесом окружавших разбросанные по морскому дну и заросшие ракушками каменные валуны, сновали разноцветные рыбки. Природа вокруг дышала спокойствием и негой. Так, наверное, должен был выглядеть рай...

   Мальчишки и девчонки быстро прошли по дорожке от портала до калитки - расстояние до неё не превышало нескольких сотен детских шагов, и робко остановились около выкрашенной белой краской ограды - через невысокий палисадник легко можно было перешагнуть, но росшая сразу за ним ровная нетоптаная трава говорила о том, что до сей поры никто подобного шага ещё не делал. Предупреждая естественное желание подростков, девушка-экскурсовод продолжила свою лекцию:

   - Ограда действительно низкая, но перелезать через неё не стоит - Отшельнику это может не понравиться. Специально он вас, конечно же, наказывать не будет, но вдруг случайно попутает вас с насекомыми-вредителями... Видите - на лужайке их нет, хозяин дома тщательно за этим следит.

   Заинтересованные дети засыпали девушку вопросами:

   - Неужели можно попутать человека и насекомое?

   - О, история знала и более нелепые ошибки. Так что лучше не рисковать...

   - А чем знаменито это место?

   - Домик Отшельника - естественная природная аномалия, уникальная в своём роде. Подобных аномалий на Лурии больше нет. В радиусе нескольких ши от этого дома никогда не бывает гроз, ураганов, наводнений, землетрясений - вообще любых природных катаклизмов. Здесь всегда ясно. Над домом всегда светит тёплое, но не слишком жаркое солнце, а на небе не бывает облаков. Ветер всегда ровный и слабый. Дожди, если и идут, то несильные и исключительно по ночам. В море рядом с домом не водится крупных, хищных или ядовитых рыб, да и само море очень тёплое. Лес, подступающий к дому, чистый и уютный, в нём нет старых и больных деревьев, а населяющие его животные и птицы не представляют угрозы для человека. Это место настолько идеально, что полностью подходит под определение природного рая. Учёные Иллурии до сих пор спорят, Отшельник ли выбрал этот райский уголок за его уникальность, или само место стало таким потому, что в нём поселился Отшельник. Кстати, воздух этого места целебен - достаточно провести на берегу моря всего ри, и вы, даже если попадёте сюда больным или уставшим, почувствуете себя здоровым и полным сил. Но это только в том случае, если попасть сюда днём. После захода солнца появляться здесь категорически запрещено. Портал по ночам не работает, а отдельные смельчаки, попытавшиеся пробраться сюда днём и скрывающиеся в окрестном лесу до прихода ночи, рассказывают разные фантастические истории. Кто-то не смог найти дорогу из леса обратно и долго блуждал по лесу, оказавшись в конце концов за сотни ши от этого места. Кто-то вообще всю ночь не мог сдвинуться с места. У кого-то начинались галлюцинации - некоторые даже видели демонов и драконов. Некоторых любителей острых ощущений так никто больше никогда не видел - они просто исчезли и их поиски не увенчались успехом.

   - А Отшельник живёт здесь один, раз его зовут Отшельником?