Срок авансом - Джеймс Макконнелл

Мой дорогой мальчик! Возможно, Вы не поверите, но на этой планете есть места и похуже Рыжей Пыли. В частности, мне хотелось бы обратить Ваше внимание на медицинский пункт 116, расположенный в области, получившей экзотическое наименование «Шшш!» в честь звука, который раздается, если там плюнуть на песок. Пункт 116 расположен в центре впадины, напоминающей широкую чашу. Когда солнце стоит над этой впадиной в зените, у человека, находящегося там, могут одновременно обгореть все части тела, независимо от того, обращены ли указанные части вверх, вниз, на север, на юг, на восток или на запад. Из–за весьма высокой сейсмической активности медпункт находится на поверхности и помещается в здании, установленном на больших салазках, которые смягчают толчки во время землетрясений. К несчастью, период упругих колебаний салазок не всегда совпадает с периодом сейсмических волн, а потому, когда земля опускается, здание приподнимается, и наоборот. В результате оно сильно обветшало, и в частности пострадала термическая изоляция. Учтите, что пункт этот уже давно бездействует, так как мне пока не удалось найти для него врача, обладающего всеми желательными качествами. Мне хотелось бы обратить Ваше внимание и на следующее: медицинская служба чрезвычайно заинтересована в том, чтобы узнать, каким образом Мэтьюзу удалось столько времени обходиться без воды. Разумеется, Вы можете не утруждать себя этой проблемой, если она кажется Вам скучной. (Пожалуйста, имейте в виду, что это сообщение — шестое…)

3 августа (II) 2208 годаБаумгартнер — Кэткарту08 РМмс–6

Сэр! Высылаю копии всех документов, относящихся к нашему бывшему пациенту Сэмюэлю Мэтьюзу. Я отдаю себе отчет, что указанный больной остался в живых после довольно долгого пребывания в весьма неблагоприятных условиях и что это может представлять известный интерес. Однако наш медцентр не располагает необходимым оборудованием для исследования причин этой аномалии. У нас нет достаточно мощной счетно–вычислительной машины для обработки имеющихся данных. Но в любом случае проверка подобных данных, их анализ и теоретические обобщения в обязанности сотрудников этого медицинского центра не входят.

6 августа (II) 2208 годаКэткарт — Баумгартнеру081 рмМС–7Относительно:перемещения

Сэр! С момента получения этой телеграммы Вы отстраняетесь от обязанностей директора медицинского центра Рыжей Пыли и переводитесь на медицинский пункт 116. Вы отправитесь на медпункт 116 с первой же разовой ракетой, следующей через Черноадскую вододобывающую станцию и Южное Пекло.

Вам предлагается: а) отремонтировать помещение медпункта 116 и сделать его пригодным для обитания; б) оставаться на пункте 116 впредь до особого распоряжения, поддерживая его в рабочем состоянии и снимая показания всех приборов, регистрирующих солнечное излучение, температуру, влажность, атмосферное давление, скорость ветра, частоту и силу пылевых бурь, циклонов, оползней, сейсмических толчков и т.д. и т.п.; в) оказывать медицинскую помощь обитателям Экваториального района преобразования солнечной энергии. Для облегчения объездов Вашего участка медпункту 116 придаются одни (1) пескосани модели СТВ–4. При пользовании этим транспортным средством Вам предписывается сугубая осторожность, поскольку поломки транспортных средств, особенно в длительные периоды засухи, являются основным фактором, поднимающим кривую смертности в Экваториальном районе преобразования солнечной энергии. Учтите, что ввиду электромагнитных бурь, а также высокой метеорологической и сейсмической активности помощь извне может быть оказана далеко не всегда.

12 августа (II) 2208 годаОт Куинси Кэткарта,начальникаМедицинской службы,Роберту Хауленду,директоруЧерноадского округа ПСЭОтносительно:выживания в пустынеКодовый № 081 МСкс–1

Сэр! Прилагаю записи того, что Сэм Мэтьюз говорил в медцентре Рыжей Пыли. По–видимому, он считал, что умирает, и пытался сообщить какие–то сведения, которым придавал особую важность. Вот, например:

«Сестра . Вам вредно говорить, мистер Мэтьюз. Лежите спокойно.

Мэтьюз . Нет! Мне надо сообщить…

Сестра . Не теперь.

Мэтьюз . Но ведь дело идет о моих товарищах! Послушайте…

Сестра . Лягте! Вам вредно говорить.

Мэтьюз . Плевать. Я ведь знаю, что не вытяну. Но у других может и выйти. Значит, так…

Сестра . Конечно, вы поправитесь. А сейчас я должна сделать вам…

Мэтьюз . Запишите, что я скажу, ладно? Про крысу все верно. Можно есть траву и все другое. Можно есть сухие колючки. Можно…

Сестра . Ну конечно, конечно, можно.

Мэтьюз . Но только живьем! Варить ее нельзя.

Сестра . Лягте, пожалуйста.

Мэтьюз . Так вы запишете?

Сестра . Конечно. Только дайте я засучу вам рукав.

Мэтьюз . А уж тогда можно есть что угодно. Даже колючки. У вас в желудке они становятся водой.

Сестра . Лежите тихо, а мы приготовим автошприц… Ну, вот и все.

Мэтьюз . Но вы запишете? Вы поняли?

Сестра . Конечно. Колючки варить не надо. А теперь…

Мэтьюз . Нет!!! Вы все перепутали. Варить не надо крысу!

Сестра . Да–да. Варить надо колючки, а крысу варить не надо. Лягте, лягте.

Мэтьюз . Не то… есть надо в сыром виде… колючки… вообще–то не надо.

Сестра . Лягте. Вот так!

Мэтьюз . Нет… Но крысу… вы… очень важно… Крысу…

Сестра . Да–да, конечно… Фу–у! Заснул. Наконец–то!

Доктор Хинмут . Успокаивая пациента, старайтесь ограничиться общими местами. Избегайте частностей».

Судя по этому разговору, Мэтьюз старался что–то объяснить. Я был бы Вам весьма обязан, если бы Вы сообщили мне, о чем, по–вашему, могла идти речь…

18 августа (II) 2208 годаОт Роберта Хауленда,директораЧерноадского округа ПСЭ,Куинси Кэткарту,начальникуМедицинской службыОтносительно:выживания в пустынеКодовый № 081 мсКС–2

Сэр! Большое спасибо! Я уже давно пытался получить эти записи. Что касается «крысы», о которой говорил Мэтьюз, — это своего рода поверье. Оно касается песчанки — зверька, который роет норы под кустами чалаки у высоких стеблей солнечного камыша. Этот зверек ведет активный образ жизни в те месяцы, когда вся остальная местная фауна погружается в летнюю спячку. Согласно поверью, если человек поймает песчанку, вырежет ее пищеварительный тракт и съест его сырым, он сможет жить в пустыне без воды. Считается, что именно в этом заключался секрет Билла–Пустынника — одного из первых поселенцев, прославившегося тем, что он несколько раз выходил из пустыни живым, когда уже никто не сомневался в его гибели. Я никогда не относился к этим россказням серьезно и не думаю, чтобы кто–нибудь пытался проверить их экспериментально, учитывая необходимое условие подобного эксперимента. Впрочем, я ищу добровольцев.