Тени и пыль - Джордж Локхард

***

   Все вскочили, Фокси и Кларисса одновременно схватили Дэйла за плечи.     -Что происходит?! - крикнул Чип, дико озираясь.     -Землетрясение... - Спарки старался прикрыть собой Гаечку. Но происходящее явно не было землетрясением. Казалось, все гигантское здание Белого Дома, плавно покачиваясь, тонуло в трясине. Перепуганная Фокси схватила Гайку за руку.     -Что случилось?! Но мышка лишь в глубоком изумлении покачала головой. Ответил Дэйл:     -Ничего странного, - заметил он спокойно, совершенно незнакомым тоном. - Я ожидал подобного. Который час? - спросил он у Спарки. Потрясенный ученый машинально взглянул на часы:     -Семь тридцать две... Дэйл кивнул, будто и не ждал другого.     -Все правильно.     -Что правильно?! - нервно спросила Кларисса. Дико озираясь, она цеплялась за мужа обеими лапами.     -Прошло три дня и реальность меняется, - спокойно объяснил Дэйл. - Как и в прошлый раз. Все переглянулись. Бледный Чип схватился за голову.     -Господи... Мы ведь были призраками ровно трое суток! А затем попали сюда!     -Ага, - весело отозвался Дэйл. - То ли еще будет, капитан! Периоды стабильности станут равномерно уменьшаться, подчиняясь закону маятника, пока реальность, наконец, не успокоится, отыскав новую линию причинности. Это может занять год, а может - миллион лет. Так что скучно не будет!     -Но почему?! - воскликнула Фокси. Дэйл пожал плечами.     -Темпоральный шторм. Помните, Курган предупреждал, что случится если вторая нить причинности останется незамкнутой? Чип попятился и вжался в стену.     -Откуда ТЫ знаешь?! - спросил он с испугом. Дэйл рассмеялся.     -А вы полагали, наша память погибнет, растворившись в личности местных обитателей? - он покачал головой. - Отнюдь, молодой грызун, отнюдь. Я прекрасно помню всю жизнь профессора Старманка, и точно так же помню жизнь веселого спасателя Дэйла. Он взглянул на Гайку.     -Ты тоже не должна делать выбор, - ласково произнес Дэйл. - Никто не должен.     -Не понимаю! - воскликнул Спарки. Но Гаечка подняла голову и робко, нерешительно улыбнулась.     -А я понимаю... - прошептала она с радостью. - Новые жизни вливаются в нас, как новые впечатления от увлекательного путешествия, но мы остаемся собой и ничего не теряем!     -Только обретаем, - кивнул Дэйл. Кларисса, одолев страх, рывком повернула к себе мужа.     -Обретаем? - переспросила она свирепо. - И как ты намерен делить меня с этой... большеухой?!     -Я тебе сейчас хвост откушу! - рассвирепела Фокси, но Чип ухватил ее за крыло и прижал к себе.     -Друзья, опомнитесь! - крикнул он. - Еще несколько секунд, и нас вновь разнесет по миру! Он быстро повернул к себе летучую мышь:     -Фокси, слушай и запоминай, - Чип дрожал. - Ключ к спасению таится в том подземелье, где мы оказались во время ядерного взрыва. Что-то или кто-то замедлил время, тебе не померещилось - на поверхности действительно прошел месяц, а под землей всего четыре дня! Искать надо там! Запомни, вход в подземелье находится у...     Без малейшего звука, плавно, Чип растворился в воздухе. Прежде, чем Фокси успела закричать, пропала и она сама. Последним из камеры исчез Спарки - он застыл, беспомощно глядя на место, где секундой раньше стояла Гайка.    

   Конец третьей части

Призрачно все В этом мире бушующем, Есть только миг, За него и держись, Есть только миг - Между прошлым и будущим, Именно он Называется "жизнь"...

(Песня)

           Часть четвертая: Озон

       Сухой ветер гнал пыль, трепал перья краулов. С хмурого вечернего неба одна за другой, неторопливо, спускались первые в этом году снежинки. Очертания каменных пиков терялись в сумраке надвигающейся ночи, а следом за тенями уже тянул свои щупальца холод. Где-то вдали, на краю зрения, тускло блестела широкая водная гладь.     С плато открывался изумительный вид на каньон; каждая трещина, каждый ручей лежали, как на ладони. Веками обитатели прерии наслаждались этой картиной, но сегодня нетронутую прелесть ландшафта, точно посередине, разорвала надвое ровная, будто нарисованная по линейке линия железной дороги. И если местные жители пока лишь с опаской приглядывались к гостье, кое-кто уже успел оценить перспективы...     Гайка плотнее надвинула шляпу. Этой ночью, если китаец не лгал, все закончится. Поездам больше не будет грозить опасность, а в салунах перестанут издевательски рассуждать, каким местом думал мэр, впервые на Юге назначая шерифом девку.     -Время? - спросила она, не повернув головы.     -Шесть сорок пять, - отозвался помощник. - Не стоило доверять тому китаезе, ох, не стоило. Гайка усмехнулась.     -Я давно его знаю.     -Угу, как же, - буркнул помощник. - У птиц и так в башке ветер, а уж косоглазые...     -Довольно, - оборвала мышка. Привстав в седле, она подняла бинокль к глазам. - Я доверяю Чарп Сингу. Шшшш, малышка, спокойнее, - Гайка потрепала своего краула по шее. - Скоро, уже скоро.     Недовольно бормоча под нос, помощник шерифа также вытащил бинокль и принялся изучать каньон. Пару минут слышен был лишь свист ветра да негромкий шорох перекати-поля. Один из сопровождавших рейнджеров поднял руку, указывая на появившийся вдали желтый огонек:     -Поезд! Гайка стиснула зубы.     -Ну где же... - она лихорадочно водила биноклем. - Не может быть...     -Говорю, нас надули!     -Нет! - возразила мышка. - Я сто раз получала от Чарп Синга наводки! Внезапно помощник схватил ее за плечо:     -Смотри! Гайка резко повернулась в седле:     -Куда смотреть? - проследив жест спутника, она с недоумением опустила голову и широко раскрыла глаза.     -Что?! Но... Но как?!     Далеко внизу, в каньоне, футах в сорока над землей, наперерез железной дороге бесшумно летел аэроплан. Самый настоящий, точно как на рисунках братьев Райтатуев - только над горе-изобретателями потешались все крылатые граждане Штатов, а здесь, перед изумленными рейнджерами, парило то самое осмеянное изобретение. И неплохо парило, надо сказать - раза в три быстрее поезда...     -Офигеть, - пробормотал помощник шерифа. - Вот как ему удается не оставлять следов. А мы гадали, что за птица способна унести сейф по воздуху.     -Но не станет же он садиться прямо на вагон?! - нервно спросил один из рейнджеров. Гайка закусила губу.     -Может, и станет... - она изучала удивительную машину в бинокль. - Видите, какие закрылки? Двигатель установлен по центру масс, а винты перед крыльями, их приводит в действие Y-образная карданная вилка. Готова спорить, этот аэроплан не теряет устойчивости даже на очень низких скоростях. Рейнджер почесал за ухом.     -Э-э-э... Мэм, оно, конечно, не мое дело, но... Откуда вы знаете? Гайка озадаченно нахмурила брови.     -Понятия не имею. Я просто... Взглянула!     -И сразу разобралась в конструкции летающей машины? - недоверчиво спросил помощник. Мышка молча кивнула. Рейнджеры переглянулись.     -Н-да... Ну, так мы его ловить-то будем? - спросил один. Гайка сузила глаза.     -Будем. Только пусть сначала даст материал для обвинения.     -Это как? - не понял помощник.     -Мы не можем арестовать его за полеты рядом с дорогой, - объяснила мышка. - Ведь никто не видел, как он грабит составы. Рейнджер, первым заметивший налетчика, поднял руку.     -Держу пари, скоро увидим... - пробормотал он. Аэроплан в каньоне лег на крыло, описывая огромную дугу, чтобы выйти на параллельный курс с приближающимся поездом. Гайка привстала в седле.     -Готовьтесь.     -Да мы его в жизни не догоним на краулах! - возразил помощник.     -Догонять не потребуется, - усмехнулась мышка. - Я кое-что установила на крыше казначейского вагона...     -На крыше?!     -Точно.     Гайка внимательно следила в бинокль за действиями грабителя. Тот уже завершил разворот, и сейчас сближался с несущимся на всех парах составом. Из девятнадцати вагонов, которые обычно тащил паровоз, налетчик регулярно и безошибочно выбирал именно тот, где железнодорожная компания "Старый добрый толстый кот" перевозила доходы за месяц. Во всяком случае, шесть последних раз он не ошибался... На этом был основан весь план Гайки.     Аэроплан летел параллельно поезду, медленно пропуская один вагон за другим. В миле от места событий, на краю каньона, мышка с биноклем боялась дышать. Вскоре летающая машина поравнялась с четырнадцатым вагоном - тем самым! - и резко взяла в сторону, повиснув прямо над его крышей. Еще пару секунд пилот удерживал ее в воздухе.     И вот, наконец, на глазах рейнджеров, грабитель мягко и с большим мастерством посадил аэроплан на крышу несущегося вагона. Помощник шерифа нервно дернул хвостом:     -Ну?!     -Еще секунду... - не отрываясь от бинокля, Гайка подалась вперед, - Сейчас, сейчас... Есть!     Как только вес аэроплана переместился на дощатую крышу, сработали потайные механизмы и ловушка захлопнулась. Спереди и сзади вагона отцепились тяжелые противовесы, четыре Г-образных рычага повернулись, взметнув над поездом сеть из стальных волокон. Прежде, чем грабитель опомнился, он вместе с аэропланом оказался намертво прижат к настилу. Высоко на краю каньона Гайка не удержала радостного возгласа:     -Получилось! Ошарашенные рейнджеры смотрели на нее квадратными глазами.     -Но... - помощник моргнул. - Откуда ты знала?!     -А я не знала, - улыбнулась мышка. - Только надеялась. Вперед!     Повинуясь команде, краулы с громкими противными криками расправили крылья и сорвались в пропасть. Летали они плохо, в основном планировали, но рейнджеры не зря устроили засаду на плато, высоко над каньоном. Шесть черных полицейских птиц в зловещей тишине мчались к добыче.     Налетчик, трепыхавшийся в сети, пока не заметил опасность. Выудив откуда-то кусачки, он торопливо перекусывал один канат за другим, но было ясно, что освободить аэроплан до подлета рейнджеров ему не удастся.     Поезд стремительно приближался. Краулы не могли развивать ту же скорость, что и паровоз, поэтому высадка должна была пройти с первого раза - упустив момент, догнать состав рейнджеры бы не сумели.     И в какой-то миг Гаечке показалось, что так оно и будет: сильный поток воздуха от мчащегося поезда неожиданно обрушился на отряд, заставив краулов с криками забить крыльями и шарахнуться в стороны. Воздушная волна отбросила рейнджеров от дороги. Еще секунда, и все потеряно!     Гайка не дала шанса этой секунде. Видя, что добыча ускользает из лап, она совершенно автоматически, даже не думая об опасности, рванула седельные ремни и моментально, не колеблясь ни единого мига, прыгнула. Вовремя: протянутые вперед лапки успели схватиться за сеть, и Гайка повисла в паре футов от несущейся на огромной скорости земли. Закусив губу, она быстро взобралась повыше. Остальные рейнджеры безнадежно отстали от поезда.     Грабитель как раз закончил резать тросы, опутавшие кресло пилота, и уже залез на крыло аэроплана, торопливо освобождая машину из плена. Гаечка плотнее надвинула шляпу и потянула из-за спины самострел.     -Ни с места! - крикнула она. Налетчик, вздрогнув, на мгновение застыл.     -Тысяча чертей и две с половиной ведьмы... - пробормотал он, в бешенстве дергая хвостом. При звуках этого голоса, Гайке показалось, будто вагон под ногами внезапно исчез.     -Нет... - прошептала она, бледнея на глазах. - Это невозможно... Грабитель медленно обернулся, и у мышки подкосились лапки. Уронив самострел, она прижала ладони ко рту.     -Гайка? - изумленно спросил налетчик.     -Нет!!! - от ужаса золотые волосы Гаечки поднялись дыбом. - Не верю!!! Этого не может быть!!!     -Гайка! - грабитель попятился и сел на хвост. - Откуда ты здесь?!     Мышка начисто утратила дар речи, поэтому лишь отчаянно замотала головой. Несколько секунд шериф и преступник потрясенно смотрели друг на друга.     -Гаечка... - пробормотал наконец грабитель. - Ты стала шерифом? А как же институт? Ты ведь собиралась поступать в Гарвард...     -Отец?! - к мышке, наконец, вернулась способность говорить. - Ты жив! Жив!!! Но как?! Гиго Хаквренч сдвинул очки пилота назад и озадаченно почесал за ухом.     -Да я, вроде, и не собираюсь пока...     -Отец!!!     Тонко пискнув, Гайка сорвалась с места и судорожно стиснула Гиго в объятиях. Тот не остался в долгу и крепко обнял дочь, улыбаясь в усы. Некоторое время они молча стояли на крыше несущегося вагона, позабыв обо всем на свете. Гайка плакала от счастья.     -Ты жив... Жив... Отец... Я каждый день... Каждый миг о тебе горевала...     -Да с чего ты взяла, будто я умер?! - недоуменно спросил Гиго. Гайка задрожала всем телом.     -Мне... Я... - она моргнула, судорожно огляделась и дико вскрикнула, заметив, где находится, но разжать объятия не рискнула и лишь крепче уцепилась за отца. - Господи... Папа... В этом мире ты не погиб!     -В этом мире? - переспросил Гиго. - То есть как, в этом? Есть и другие, что ли? Гайка всхлипнула.     -Неважно... - ее трясло. - У меня всего десять минут, потом... Мы вновь расстанемся. Отец! - она слегка отстранилась от Гиго и с такой любовью взглянула ему в глаза, что по спине старого пилота пробежали мурашки. - Отец, отец... Господи, как же мне тебя не хватало! - Гаечка вновь прижалась к Гиго. Тот с легкой тревогой похлопал дочь по спине.     -Ну, ну, малышка, все хорошо. Я здесь.     -Здесь... - прошептала Гайка. - Боже... Гиго нежно погладил мышку по золотым волосам.     -Дочь, да кто ж тебе так голову заморочил? Гляжу, ты меня и впрямь похоронила! Гайка содрогнулась.     -Нет, нет! - вскрикнула она. - Это... Плохой сон. Просто сон!     -Ну у тебя и сны, скажу, - улыбнулся Гиго. Мышка часто-часто закивала. Ее глаза блестели от слез.     -Отец... А где мама? Она... С ней все в порядке? Гиго в полном недоумении отстранил от себя Гаечку и смерил ее подозрительным взглядом.     -Это на тебя новая работа так действует? - спросил он сурово.     -Просто скажи, пожалуйста! - взмолилась мышка. - Времени почти не осталось! Гиго почесал за ухом.     -Ну конечно, мама в порядке. Мы все так же живем в нашем старом доме, в Иллинойсе. Ты вроде не так уж давно от нас уехала...     -Давно, - тихо шепнула Гайка. - Давно, папа. Я... До сих пор не верю, что вижу тебя здесь.     -А, это... - Гиго бросил взгляд на аэроплан и смущенно разгладил усы, - Ну... Эт я так, помогаю друзьям. Ты ведь не думаешь, надеюсь, что я граблю Толстопуза из жадности? - спросил он с неподдельной тревогой. Гайка замотала головой. Гиго довольно кивнул.     -То-то. Видела бы ты, как его компания издевается над рабочими! Он заставляет их день и ночь строить эти проклятые железные дороги, а вместо денег расплачивается красивыми сказками о новых городах в прерии, где каждый получит по дому. Ха! - Гиго смущенно развел лапками. - Ну, я и решил немного поторопить события. Пусть награбленное вернется тем, кого ограбили. Мышка слабо улыбнулась.     -Ты вновь стал пилотом... - шепнула ласково. Гиго усмехнулся в усы.     -Да, признаю, на аэропланах я слегка сдвинулся. Этот - моя собственная конструкция! Видишь, какие закрылки? - он указал на машину. - Я расположил двигатель в центре масс, а винты подключил двойным Y-образным карданом. Поток воздуха всегда направлен вдоль крыла, и аэроплан не теряет устойчивости даже на скорости плетущегося осла! Гайка счастливо всхлипнула.     -Отец... Отец... - она вновь прижала Гиго к груди. - Господи, ради этой минуты я вытерпела бы миллиард воплощений! Озадаченный летчик моргнул.     -Каких вопло... - закончить он не успел, так как вагон дернулся и со страшным скрежетом пошел юзом, буравя колесами шпалы. Гайку и Гиго швырнуло вперед.     -До встречи, - еще успела шепнуть прекрасная мышка, прежде чем каньон, хмурые тучи, первые снежинки и весь мир растворились во тьме.