Без ограничений - Фрэнк Херберт

- Гвен... пожалуйста...

- Вы хотите сказать, разрушат Космическую Службу? - спросила Финнистер.

Гвен проигнорировала ее, обращаясь к Оулингу.

- Это еще один из мозговых штурмов Псих-Бюро. Я чую их дух в каждом слове.

Оулинг нахмурился. По сути дела, он, как всякий практик-строитель, подозрительно относился ко всему субъективному. Эта женщина - Эверест точно подметила. Но военные должны плечом к плечу отражать натиск штатских. Оулинг сказал:

- Не уверен, что вы должным образом подготовлены, чтобы вникнуть в военную тактику. Займитесь-ка той проблемой, которую мы...

- Еще и военная тактика! - Гвен стукнула кулаком по столу. - Разрушить ваши силы, люди. Вот что! Сверьте ваши часы. В атаку!

- Гвен! - воскликнул Батлемонт.

- Разумеется, - сказала Гвен. Она посмотрела на Финнистер. - Не смогли бы вы обрисовать в общих чертах вашу проблему простыми словами, чтобы их смогли понять наши немилитаризованные мозги?

Пауза, свирепый взгляд. Финнистер выплевывала слова сквозь сжатые губы.

- Вербовка в ВОМС упала до тревожного уровня. Вы исправите это.

За спиной у Гвен Батлемонт энергично кивнул.

- Женщины высвобождают мужчин для задач, решение которых требует большой физической силы, - торжественно заявил Оулинг.

- Женщины могут делать множество вещей, которые не могут делать мужчины, - добавила Финнистер.

- Это абсолютно необходимо, - произнес Оулинг.

- Абсолютно, - согласилась Финнистер.

- Подозреваю, что призывать женщин вы не можете, - предположила Гвен.

- Пытались провести билль, - покачал головой Оулинг. - Но проклятую комиссию возглавляла антимилитаристски настроенная женщина.

- Себе на пользу, - хмыкнула Гвен.

- Вы не похожи на человека, пригодного для этой работы, - процедил Оулинг. - Наверное...

- Ой, остыньте, - махнула рукой Гвен.

- Мисс Эверест - лучшая в этом роде бизнеса, - вмешался Батлемонт.

- Почему же упала вербовка? Полагаю, вы провели обычные социологические исследования? - спросила Гвен.

- Это все космический скафандр, - пояснила Финнистер. - Женщинам он не нравится.

- Слишком механистичен, - уточнил Оулинг. - Слишком практичен.

- Нам нужен... э... романтический ореол, - сказала Финнистер. Она поправила свою фуражку.

Гвен неодобрительно посмотрела на этот головной убор, оглядела сверху донизу форму Финнистер.

- Я видела в новостях изображение обычного скафандра. А что носят внутри? Что-то вроде вашей формы?

Финнистер подавила вспышку гнева.

- Нет. Они носят специальную робу.

- Скафандр нельзя снять, пока они находятся в космосе, - пояснил Оулинг.

- Да? - Гвен задумалась. - А как насчет психических функций у такого рода вещи?

- Скафандр обо всем заботится, - заявил Оулинг.

- Как выяснилось, не СОВСЕМ обо всем, - промурлыкала Гвен. Она снова кивнула - запутывающая тактика.

Батлемонт выпрямился и оценил атмосферу в конференц-зале. Персонал весь наготове, спокоен и внимателен. На душе как-то полегчало. Гвен, похоже, владеет ситуацией. Старая добрая Гвен. Замечательная Гвен. Ни слова о том, что она замышляет. Как обычно. Но она разберется с этой штукой. Как всегда. Если не...

Он моргнул. Могло ли быть, что она флиртовала с ним? Батлемонт попытался представить себе образ мышления Гвен. Невозможно. Этого не смог бы сделать даже ИБМавзолей. Непредсказуемо. Все, в чем Батлемонт мог быть уверен, так это то, что Гвен обхохочется до колик, представив себе картину - все мужчины агентства призваны и трудятся, как рабы, где-то на космических грузовозах.

Батлемонта затрясло.

Генерал Финнистер как раз говорила:

- Проблема не только в том, чтобы заставить женщин завербоваться в наземную службу. Они нам нужны на кораблях, на астероидных станциях, на...

- Давайте говорить напрямик, - сказала Гвен. - Моя прапрабабушка была на какой-то вооруженной службе. Я читала ее дневник. Она называла это "вакиз" или что-то в этом роде.

- ВАКС, - пояснила Финнистер.

- Да, - сказала Гвен. - Это было во время войны с Испанией.

- С Японией, - уточнил Оулинг.

- Так вот, к чему я веду. С чего бы весь этот внезапный интерес к женщинам? В один прекрасный день сбежала от какого-то полковника, хотевшего... Ну, вы понимаете. Так не является ли все это каким-то трюком, чтобы обеспечить женщинами ваших космических полковников?

Финнистер одарила ее своим самым злобным взглядом.

Вокруг стола раздались смешки.

Оулинг попробовал зайти с другой стороны.

- Моя дорогая леди, у нас самые благородные мотивы. Способности женщин нам нужны для того, чтобы человечество смело могло маршировать к звездам.

Гвен восхищенно уставилась на него.

- Плечом к плечу! - воскликнула она.

- Это я и имел в виду.

- Вы поэт! - промурлыкала Гвен. - О... я была так к вам несправедлива. Я было подумала - грязные мои мысли, - что женщины нужны вам для низменных целей. А вам нужны только ТОВАРИЩИ. Кто-то, кто разделит с вами новое славное предприятие.

Батлемонт снова распознал опасные сигналы. Он попытался съежиться, чтобы превратиться в мишень поменьше. Большинство сотрудников за столом тоже чувствовали опасность, но были слишком поглощены и увлечены происходящим.

- Точно! - грохнула Финнистер.

Голос Гвен взорвался гневным рычанием:

- А всех маленьких ублюдков после этих звезд мы называем in Virgo, а?

Оулингу и Финнистер понадобилось некоторое время, чтобы понять, что из них сделали дураков. Финнистер начала подниматься.

- Сядьте! - рявкнула Гвен. Она великолепно проводила время. Бунт нес с собой ощущение эйфории.

Оулинг открыл было рот, но закрыл его, не издав вопля.

Финнистер опустилась обратно на стул.

- А теперь займемся делом? - резко спросила Гвен. - Посмотрим на этот достославный кусок жести, которому от нас требуется придать очарование.

Финнистер нашла, на чем может сосредоточить свое внимание.

- Космический скафандр сделан главным образом из пластика, а не из жести.

- Пластик-шмастик, - буркнула Гвен. - Я хочу видеть вашу Железную Герти.

Генерал Оулинг сделал два глубоких вдоха, чтобы успокоиться. Он открыл портфель и достал из него папку с эскизами. Оулинг толкнул ее к Гвен нерешительным движением, словно боялся, что она вместе с папкой может ухватить и его руку. Теперь он понимал, что невероятный рапорт разведки был точен: эта изумительная женщина была настоящим главой агентства.

- Вот - Железная Герти, - сказал Оулинг и вымученно усмехнулся.

Гвен пролистала папку. Все остальные внимательно за ней наблюдали.

Батлемонт пристально смотрел на нее. Он сообразил кое-что, что еще не дошло до остальных сотрудников: Гвен Эверест не была обычной Гвен Эверест. Было тонкое отличие. Развязность. Что-то было ОЧЕНЬ не так.