Вкус запретного плода - Ирен Беллоу

Вивиан явственно представила, как отец говорит шоферу:

— Мисс Вивиан решила остаться на несколько дней. Отгоните ее автомобиль, ладно, Уилсон?

Все совершенно естественно. Девушка гневно фыркнула.

В конце концов она нашла вторую туфлю за высоким кустом, росшим на самом краю клумбы, вытряхнула из нее землю и обулась.

— Беннет, наверное, вы оставили ключи в машине.

Донесшийся через открытую дверь из холла раздраженный голос отца заставил Вивиан вжаться в стену.

— Я мог выронить их в коридоре, — невозмутимо откликнулся тот, кого назвали Беннетом.

Беннет. Фамилия красивая, звучная, а сам Беннет, благослови его Господь, отвлекая отца, давал ей время. Немногие современные мужчины обладают такой находчивостью. К несчастью, усилия мистера Беннета могли пропасть даром. Вивиан стояла на самом виду, а ближайшее укрытие находится ярдах в тридцати. Сейчас ее обнаружат, с позором отволокут обратно в темницу и, может быть, посадят на хлеб и воду. Ну и пусть. Но бедный Грег…

Конечно, она может воспользоваться благородством Беннета и отдаться под его защиту. Идея броситься в объятия этого мужчины показалась Вивиан неожиданно заманчивой. Она не ошиблась ни в ширине его плеч, ни в росте. А его бесстрашный характер говорил сам за себя…

Нет. Он уже и так сделал для меня достаточно. Заставлять благородного рыцаря выбирать между мною и отцом — это уже чересчур. Но провалиться мне на этом месте, если я сдамся без борьбы!

На принятие решения оставалось несколько секунд. Сейчас мужчины выйдут из дома, и отец обнаружит ее. Вивиан молнией бросилась к «ягуару», молясь, чтобы дверцы оказались открытыми. Должно быть, ангел-хранитель услышал ее, потому что девушка через секунду уже лежала на заднем сиденье.

Она не знала, куда отправится благородный рыцарь, но это не имело значения. Лишь бы подальше от отца, подальше от Гроуфорд-хилл. Она отдастся на милость Беннета, а потом достаточно будет лишь добраться до цивилизованного места и позвонить, чтобы на выручку бросились толпы кавалеров…

Вивиан соскользнула на пол, дабы не быть обнаруженной раньше времени, и поздравила себя с удачей.

Хотя такой способ путешествовать был не самым комфортабельным, но у бегства в чужой машине намного больше шансов на успех, чем в своей собственной. Несомненно, любая попытка Вивиан добраться до своего автомобиля тут же привлекла бы внимание Уилсона, который жил над гаражом.

А Беннет покинет поместье беспрепятственно. Он не выдал меня сразу и едва ли повернет обратно, когда я окликну его. Может быть, я сумею упросить рыцаря быть последовательным и отвезти меня домой. Завтра буду во Франции с Грегом, а там пусть отец вместе с Каллагером кусают локти.

Есть и еще одно преимущество. Как только машина отъедет подальше, можно будет сесть нормально и поблагодарить Беннета за помощь. Вивиан улыбнулась. Почему-то она была уверена, что подружится с Беннетом.

Послышались шаги, дверца водителя открылась, и Вивиан в просвете между передними сиденьями увидела, как Беннет вынул ключи из кармана пиджака.

— Надо же! Оказывается, они лежали на сиденье, — не моргнув глазом, соврал он. Люди со столь быстро работающими мозгами не станут расстраиваться из-за какого-то невинного обмана, пронеслось в голове у Вивиан. — Должно быть, я их выронил.

— В мое время молодежь была менее рассеянна.

Судя по тону, Максимилиан Гроуфорд придерживался невысокого мнения о современной молодежи вообще и о Беннете в частности. И тут он с чувством добавил фразу, от которой Вивиан похолодела:

— Я все же надеюсь, что вам удастся справиться с этим делом. Не хочу, чтобы вы все испортили. И особенно не хочу, чтобы мое имя трепали в газетах.

— Я поговорю с Грегом Райаном, — пообещал Беннет. — Если ему нужны всего лишь деньги, то мы поторгуемся.

— Торгуйтесь, как хотите. Сколько бы это ни стоило, я ничего не пожалею, чтобы вырвать мою дочь из лап праздного бездельника, который гонится лишь за ее деньгами.

— А если он действительно любит ее?

Максимилиан Гроуфорд издал тот самый пренебрежительный звук, который Беннет всегда считал выдумкой романистов девятнадцатого века.

— Беннет, делайте все, что хотите, но только не дайте им пожениться. Вы головой отвечаете за это!

Вивиан окаменела. Значит, этого Беннета посылают на встречу с Грегом? А где же Каллагер? С напыщенным старым дураком она справилась бы играючи, но Беннет… Внезапно ее охватили нехорошие предчувствия. Этот человек слишком быстро соображает.

Прелесть плана Вивиан заключалась в его простоте. Она была убеждена, что все получится само собой. И один раз уже попала впросак.

Беннет небрежно бросил папку, полученную от клиента, на соседнее с водительским сиденье и сел за руль. Вивиан лежала ни жива, ни мертва. Мысль покинуть убежище и представиться, едва они окажутся за пределами имения, уже не казалась ей заманчивой.

Беннет мог быть сколь угодно великодушен к девушкам, которые, сверкая трусиками, лазают по водосточным трубам, но Вивиан очень боялась, что он окажется отнюдь не столь мягкосердечным, когда будет иметь дело с охотниками за чужим богатством. Или что Беннета, мгновенно ориентирующегося в ситуации, будет легко пустить по ложному следу, как лишенного воображения Каллагера.

Необходимо во что бы то ни стало опередить Беннета. Иначе болезненно честный Грег испортит всю игру.

2

Нейл поправил зеркальце заднего обзора, включил двигатель и опустил стекло. Осмотрев огромный парк, окружавший особняк, он нахмурился. Как твердо Максимилиан Гроуфорд уверен, что деньги решают все проблемы! Опыт все больше убеждал Нейла в обратном: деньги порождают проблемы, а не решают их. Именно деньги явились причиной поставленной перед ним задачи. Гуляй у Вивиан Гроуфорд ветер в кармане, она могла бы выйти замуж по своему выбору, и никто не стал бы ей мешать. Наоборот, пожелали бы счастья.

Он вспыхнул, вспомнив длинноногую девицу, по-обезьяньи спускавшуюся по трубе четверть часа назад. Достаточно ли любит ее Грег Райан, чтобы противостоять подкупу? Впервые в жизни Беннет ощущал столь странные и противоречивые чувства.

Отъехав от облицованного золотистым камнем фасада Гроуфорд-хилл, Нейл заставил себя выкинуть из головы неприятное задание и подумать о более насущных вещах. Он не ел с тех пор, как секретарша во время ланча принесла ему сандвич. Кажется, по дороге сюда в деревне ему попалась на глаза многообещающая вывеска…

Однако по зрелом размышлении Нейл решил отъехать как можно дальше от имения. Пусть Гроуфорд думает, что его адвокат спит и видит как можно скорее вернуться в Лондон и без промедления заняться порученным делом. Едва ли этот напыщенный аристократ сочтет голод уважительной причиной для остановки.