Навстречу смерти - Рик Старк

– Верно, – ответил Пауэр.

– Что-то вы напряглись, мужики, – рассмеялась Ника.

– Ника? – я не заметил, как она очутилась в вертолете.

Ее полное имя – Вероника, но мы все привыкли называть ее Ника.

– Ого! И ты с нами, красавица?! – удивился Пауэр. – Выздоровела наконец-то?! Тебя ведь не было на тренировке, вроде бы?!

Вероника была единственной девушкой в нашем отряде. Пауэр по обыкновению называл ее красавицей, даже не зная, как она выглядит. Мы никогда не видели ее лица, сделать это в бою или на тренировке было невозможно – она всегда ходила в шлеме, а в обычной жизни Ника не встречалась с нами, и мы даже не знали, почему.

Она появилась в отряде несколько месяцев назад, и очень быстро освоилась в “Hyper-X”.

– Ну, вот теперь я с вами. Да прибудет с вами сила, – Ника вспомнила фразу из какого-то кинофильма.

– Да, все будет хорошо, Ника! – донесся голос капитана Эриуса. – С погодой мы как-нибудь разберемся.

– Капитан?! А мы-то думали, чей тут до этого храп стоял! – пошутил один из бойцов.

Еще несколько минут мы летели и весело трепались обо всем подряд. Вскоре я почувствовал, как вертолет стал медленно снижаться, а потом и вовсе остановился и завис в воздухе.

– Мы на месте! – крикнул капитан. – Кто первый?

– Как кто? – удивились бойцы. – Нэйт, как всегда.

– Угораздило меня один раз полезть первым, – прошипел я, активируя свой боевой костюм. Я медленно подошел к двери вертолета, как к двери гробницы. Я чувствовал, что погода будет ужасной.

– Веселее, Нэйт! – позади меня уже стоял командир Эриус, нажимая красную кнопку на двери. Не хватало мне только пинка под зад.

Дверь вертолета открылась, и в лицо ударил холодный сильный ветер, а вместе с ним и мелкий грязный дождь. Вот тебе и месяц жары, а то и больше. Мерзкая погода, и как назло она наступила именно сегодня.

Я едва успел закрыть забрало шлема своего нового боевого костюма, прежде чем его облило мокрой коричневой жижей, которая, к моей радости, быстро стекала.

Я нехотя спрыгнул на землю, остальные – за мной, и оглянулся вокруг. Почти ничего не было видно – только плотная стена дождя, полумрак и множество темных фигурок солдат нашего клана, выпрыгивающих из вертолетов.

Мне показалось, мы попали в какое-то темное, проклятое место.

Вскоре в эту темноту врезался свет прожекторов вертолетов и фонарей на боевых костюмах солдат. Кто-то выпустил очередь из своего лучемета в воздух, видимо, пытаясь всех подбодрить.

Солдаты продолжали выпрыгивать из вертолетов, я ждал, пока весь наш отряд соберется вместе.

– Это что за чертовщина! – донесся до меня голос Пауэра. – Это что, болото?

Пауэр посмотрел вниз – его ноги, облаченные в костюм, по колено проваливались в грязь. Я и не заметил, что мои ноги тоже находятся в этой темной вязкой жиже.

– Дождя не было уже целый месяц, и тут на тебе! Погодные условия ухудшаются?! – ругнулся по внутренней связи командир. – Юбилейная битва будет веселенькой, бойцы, ничего не скажешь!

Я обернулся, и в мои глаза, чуть не ослепив, ударил мощный луч фонаря стоявшего позади меня Меча.

– Пауэр! Твою мать! – закричал я во внутренний динамик костюма. – Предупреждать надо! Я чуть не ослеп!

– Дружище, извини.

Пауэр развернул фонарь в сторону.

– Все, можно двигаться вперед! – скомандовал капитан.

– Почему ты не включил все функции своего костюма? Он автоматически приспосабливается к любым погодным условиям.

– Неужели? Я не знал об этом, – честно признался я, двинувшись вперед.

– Ты хоть инструкцию читал? Команда “погода” должна тебе помочь, – посоветовал он, зашагав за мной.

– Я никогда не читаю инструкции, Пауэр. Хорошо, попробую! – ответил я, и произнес эту команду.

Моментально вокруг меня все изменилось. Нельзя сказать, что я попал из ада прямиком в рай, но картинка стала четче и лучше – серая пелена дождя исчезла, и я смог отчетливо видеть не только бойцов нашего клана, но и всю местность вокруг, правда, в каком-то странном серо-зеленом цвете.

По всей видимости, компьютер боевого костюма начал обрабатывать изображения, получаемые из внешнего мира, по возможности убирая капли дождя и другие помехи.

– Ну что? Получилось? – спросил Пауэр.

– Да, спасибо. Только меня раздражает эта цветовая гамма, – заметил я.

– Ну, Нэйт Фьюри, тебе не угодишь! Мой костюм не настолько совершенен, как твой, и меня уже бесит эта погода и это место!

– Иди за мной, не утонешь хотя бы, – посоветовал я. – Нам нужно выбраться из этого болота! Если оно вообще когда-нибудь закончится.

– Черт, почему дождь с грязью?! – Меч стал протирать свой шлем. – Ничего не вижу!

Солдаты отряда то и дело ругались, накаляя обстановку, которая и без того уже выводила меня из себя, так что я отключил всех из своего канала связи, чтобы сохранить самообладание, оставив только капитана Эриуса, Пауэра и, как ни странно, Нику. Её голос я был рад слышать всегда – он меня успокаивал, но Ника очень мало разговаривала.

Канал связи клана отключить было нельзя, да и он пока что ничего не передавал. Отряды клана были вправе действовать самостоятельно, без лишних инструкций, не уходя слишком далеко друг от друга.

– Нэйт, нам лучше добраться до того холма! – неожиданно посоветовал мне командир. – Там и остановимся. Всем бойцам, движемся к точке. Координаты я вам отправляю, либо держитесь меня.

– Как скажешь.

Я посмотрел на встроенный навигатор компьютера. Новая цель, заданная командиром, в виде желтой пульсирующей точки появилась на его экране. До нее, судя по навигатору, было не так уж и далеко. Надеюсь, болото ближе к холму закончится.

Мы долго продвигались к намеченной цели, а дождь все не прекращался. Складывалось ощущение, что конечная точка маршрута была миражом, и как будто все время ускользала от нас, либо приближалась гораздо медленнее, чем хотелось бы.

Возможно, это издержки погоды и моего испорченного настроения.

Я потерял счет времени, и мне было уже все равно. Пауэр плелся где-то позади, то ли тяжело дыша, то ли скуля от уныния.

Болото все никак не заканчивалось.

Великолепный день и место, чтобы умереть. Мы находились в низине и, наверняка, просматривались издалека, будучи отличной мишенью. Если противник откроет огонь, и тебя подстрелят, то упадешь на дно этого болота. Никто не будет тебя искать – все разбегутся кто куда. Ты останешься один, но это будет длиться недолго. Вскоре тебя накроет энергетической гранатой, или тысячи лазерных лучей изрешетят твое тело.

Есть еще шанс попасть в плен, но этой участи я бы точно не хотел. В “Hyper-X”, как и во всем Санрайзе, полно извращенцев. Чтобы кто-то издевался над моим телом – ни за что. Нет, только не в плен. Уж лучше умереть, или застрелиться самому.

Я оглянулся. Ничего не видно за громоздким костюмом Пауэра. Я хотел увидеть Веронику, но, видимо, она плелась в самом конце отряда.

Мы быстро нашли с Вероникой общий язык, и она нередко обращалась ко мне за помощью.

– Лучше бы я остался дома, – признался Пауэр.

– Согласен с тобой, – ответил я, и с трудом поднял свою ногу – ее засасывало куда-то вглубь.

Утонуть – сегодня не входило в мои планы, и я дернул ногу сильнее, освободив ее, но едва не завалился в болото.

– Осторожнее, Меч – предупредил я своего друга.

– Вижу-вижу…

– Нэйт, ты молчишь? – неожиданно зазвучал в моем динамике нежный голос Ники.

– Ника?

– А кто ж еще?

– Да, глупый вопрос.

– Как дела?

– Нормально.

Мой голос мне самому показался мрачным.

– Опять впал в фатализм? – спросила она, заметив мой тон.

– Да, наверное, да, – ответил я, но почему-то не обрадовался, услышав подобный вопрос.

Никогда раньше она не интересовалась моим настроением.

Каждый раз перед битвой многие из нас задумываются о смерти. Все мы, продолжая участвовать во всех этих сражениях, понимаем, что любой из дней может оказаться для кого-то последним. Все мы, не считая новичков, уже видели собственными глазами, как умирают наши друзья.

Со стороны все это выглядит настоящим безумием – идти в бой по собственной воле, сражаться насмерть не в настоящей войне, а в игре, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью и заниматься чем-нибудь полезным. У многих из нас есть жены и дети, хотя мы обычно не распространяемся на эту тему.

Для некоторых из нас смерти бойцов, и постоянные размышления об этом, становились непосильным грузом, и участники игры, зациклившиеся на этих размышлениях, сходили с дистанции, желая вернуться к обычной нормальной жизни.

Иногда им это удавалось. Как правило, на помощь приходило что-нибудь из этого списка: процедуры по очистке воспоминаний, участие в различных виртуальных играх, не связанных с насилием и войной, алкоголь, бои без правил, и многое другое. Самые отчаянные пытались стать преступниками, но с нашей государственной системой предотвращения преступлений для них все заканчивалось тюрьмой.