Неучтенная невеста - Ирна Триш

Гер Габриэль поднялся из-за стола, за ним поспешили встать все невесты, для которых завтрак закончился, так и не начавшись. Парами, исключая меня, девушки послушно встали в центре зала для получения дальнейших инструкций. Гер Натаэль распорядился следовать за ним в малый зал, объявив, что там наш слух будут услаждать местные музыканты. Невесты защебетали, заранее восхищаясь мастерством артистов. Все были в курсе, что у гера Габриэля собрались лучшие музыканты Риталии. Поверю им нас слово, но, возможно, наши музыкальные пристрастия кардинально расходятся, и тогда мое испытание на стрессоустойчивость начнется раньше, чем у других претенденток. Как я была неправа! Оказалось, что испытывать на прочность мою нервную систему начнут сразу же на выходе из столовой. Когда я уже миновала двери, кто-то ловко подставил мне подножку. Не упала я только, благодаря поддержке Соля, вовремя возникшего около меня. Придется простить ему утреннюю подставу. – Ты спас меня, мой храбрый рыцарь, – решила я поблагодарить друга, рассматривая спины претенденток и размышляя, какая же из этих благородных зараз настолько страх потеряла. – А кто такой рыцарь? – заинтересовался парень, слегка покраснев от похвалы. – Человек без страха и упрека, защищающий честь и достоинство прекрасной дамы, – пришлось объяснять прописные истины, неизвестные в этом мире, но дав более современную трактовку, – а еще жизнь и здоровье, – заодно расширила рамки обязательной программы. – Я согласен стать твоим рыцарем, прекрасная Кира. – Хорошо. Обряд посвящения проведем позже, когда нас окончательно замучаются испытывать. Кстати, не мог бы ты во время отдыха показать мне несколько танцевальных па? Так получилось, что я не знакома с вашими танцами. Разговаривая, мы пришли вслед за остальными девушками в малый зал, держась за руки. Прежде чем занять свое кресло под одиннадцатым номером, я осмотрелась. Моему взору предстали: небольшая сцена, на которой стояли два человека с музыкальными инструментами в руках – смесь гитары и балалайки; сверкающая люстра на потолке – скорее, для красоты, чем для света; крупные цветы на длинных стеблях в напольных вазах; стены, украшенные гобеленами; мягкие кресла на гнутых ножках и несколько диванчиков по углам. Соль принес еще одно кресло, сел рядом со мной и попытался объяснить, что за музыку исполняют на этих струнных инструментах. Выходило, что слушать нам предстоит исключительно классику, другой музыки здесь не знали. Жаль мне риталийцев, они рока никогда не слышали и много потеряли. Прежде чем концерт начался, гер Натаэль кратенько пояснил правила первого конкурса. После каждой пьесы одну из претенденток забирали из зала. Для каждой девушки было предусмотрено персональное испытание с учетом магических возможностей. – Ты только не волнуйся, Кира, с тобой не произойдет ничего плохого, я верю, ты справишься. Все задания придумывал сам гер Габриэль. Если уж сам главмаг напрягал мозги, то можно начинать волноваться заранее. – А с остальными? – уточнила я. – Мой родственник обладает своеобразным чувством юмора, – ответил Соль и загадочно улыбнулся, – просто никому не будет, – пообещал он далее, и я еще больше прониклась. Насколько успела узнать главмага, он вообще товарищ своеобразный, если не сказать больше. Плюс власть на всех накладывает свой отпечаток. Чем это чревато для меня, дерзившей ему все утро, думать не хотелось, но если что – у меня тоже память хорошая. О чем я и поспешила сообщить другу. Соль выслушал и посоветовал с гером Габриэлем если не дружить, то на грубости лишний раз не нарываться. Получалось, что главмаг тут самая важная персона, но даже он не в силах бороться с традициями. – У вас никто не женится по любви? – Раньше такие браки были не редкость, если артефакт соединял пары, то никто не смел вмешиваться, – объяснил мне Соль, – но сейчас, когда он пропал, на первом месте стоит выгода для клана. Я бы хотел найти и восстановить артефакт, только жрец не разрешает, говорит, что он сам найдется, когда придет время. – Грустно как-то. А почему гер Габриэль против женитьбы? Хочет найти любовь всей своей долгой жизни? – Нет, в чувства он больше не верит, с тех самых пор, как его возлюбленная вышла замуж. – А разве твой родственник во всей Риталии не самая выгодная партия? – Нета Кирая из другого мира. Они не могли пожениться, там свои правила и традиции. Только пообещай, что никому об этом не расскажешь – рука у дяди тяжелая, а магия… – и Соль закатил глаза. – Могила, – поклялась я, приложив палец к губам, – да и с кем мне делиться столь ценной информацией? У меня есть только ты. Парень опять покраснел, кажется, последнее заявление было лишним, не хотелось бы давать даже призрачную надежду на что-то большее, чем дружба. Признаю, мотивы выбрать меня у главмага были, но это его проблемы, главное, чтобы он меня не передумал на Землю отпускать, ну, и отбор придется выиграть. «Не знаю как, но надо, Кира, надо», – уговаривала я сама себя. Еще хотелось бы попытаться узнать о состоянии Микаэля – не верю, что с ним все так плохо. Кто-то, не будем показывать пальцем на гера Габриэля, решил на время проведения отбора устранить конкурента. Интересно, Соль сдаст родственника или уйдет в несознанку, опасаясь репрессий с его стороны? Пока я решала, спросить друга в лоб о Билави или подождать до более удобного случая, грянула музыка, заглушив собой все остальные звуки. Разговор пришлось свернуть, а на сцену вышел высокий мужчина могучего телосложения и запел. Слушала я как-то записи Шаляпина, не скажу, что понравилось, но голос певца вызывал уважение. Так вот, иномирный певец его превзошел, только сразу же захотелось убавить громкость или вставить беруши. – А сбежать отсюда можно? – спросила я у Соля с надеждой, помогая себе жестами. – Не получится, Натаэль не выпустит, он у гера Габрэля в любимцах ходит, – отчего-то с грустью произнес друг, видимо, ему таких ответственных поручений не давали. – Зато тебе доверили меня, – попыталась утешить парня. – Я рад. Хочешь артефакт для контроля громкости? Здесь все ими пользуются. – И ты до сих пор молчал? – протянула я руку за небольшим зеленым камушком, зажимая его в кулаке. Но артефакт не понадобился. Песня о любви к просторам Риталии закончилась. Внезапно померк свет, повеяло свежим ветром с ароматом трав и полевых цветов, послышался шум, похожий на шорох волн, словно рядом было море. Я поежилась, стало немного прохладно в тонком вечернем платье. Протянув руку в сторону друга, обнаружила, что парня рядом не оказалось. «Соль!» – позвала я громко и услышала в ответ только эхо. Началось! И почему сразу с меня? Постепенно темнота рассеивалась, позволяя видеть очертания деревьев и беседки, к которой вел узкий мостик с перилами. Я пошла в сторону моста. К ногам, шурша по гальке, подбежала волна, лизнув носки туфель. Захотелось опустить ладошки в воду, что я и сделала. Мокро, тепло и на вкус соленое. Море! Я, недолго думая, скинула с себя одежду и нырнула с разбега. Хотелось плыть вдаль, но я боялась потерять ориентир и не вернуться обратно. По-прежнему густой туман окутывал все кругом, не позволяя видеть дальше одного метра. Всплеск раздался совсем рядом и стал неприятной неожиданностью. Только сейчас я задумалась о безопасности. И где была моя голова? Теоретически, я могу отбиваться огнем, но практически провернуть этот трюк еще ни разу не пробовала. – Гера, как вы оказались в воде? – спросили меня совсем рядом до боли знакомым голосом с нотками недовольства. – А вы? – Вас спасаю. – Зачем? Я отлично плаваю, и море теплое. Не стоило беспокоиться, гер Габриэль. А магический огонь в воде работает или может погаснуть? – решила уточнить на всякий случай у первоисточника. – Это океан. И прежде чем бросаться куда-то сломя голову, необходимо быть уверенным в безопасности предприятия. Я и подумать не мог, что гери может прыгнуть в воду по доброй воле! – То есть остальных вы в нее сами кидать будете? – О Равновесие, дай мне силы! – почти взмолился мужчина. – Вы одна стоите всех претенденток скопом. – Я вообще бесценная, так Макс считает. А вы только что пытались меня в невестах измерить. Только мой юмор не оценили. Оказалось, что мы уже доплыли до мелководья, и главмаг, молча ухватив меня за руку, потянул за собой к беседке. – Куда вы меня тащите? Моя одежда на берегу осталась! – Раньше надо было думать! – Раньше вас тут не было! И я была в безопасности! – возмутилась окончательно и попыталась сопротивляться. Но куда там, мужчина быстро подхватил меня на руки и потащил по мостику. – Держите, – гер Габриэль протянул мне свою рубашку, выдернув ее из стопки аккуратно сложенной на скамье одежды, и отвернулся. Я старалась не смотреть в его сторону, пока мужчина натягивал на себя брюки, но взгляд непроизвольно скользил по идеально сложенному телу. Когда же мужчина повернулся ко мне лицом, я успела опустить глаза в пол. – Я за платьем схожу? – Предложила, не поднимая взгляда. Должно быть, и покраснела при этом. – Вас, гери, и на минуту нельзя одну оставить, не говоря уже о том, чтобы отпустить от себя дальше одного шага. – А как же другие невесты? Им же будет обидно, если вы все это время только меня на стрессоустойчивость испытывать будете? – Остальными участницами отбора занимаются мои помощники. У нас с вами должен был состояться лишь разговор. А стресс, напротив, получают все те, кто успел с вами пообщаться. – Предпочитаю говорить одетой. – Ваши стройные ножки я еще утром разглядел. Не будем зря время терять, садитесь на пол и постарайтесь на этот раз войти в состояние магического транса. Вы должны почувствовать потоки силы внутри себя и научиться ускорять и замедлять их движение. – Вы для этого сюда меня притащили? И еще вопрос. Что за камушек мне подсунул Соль? – Артефакт переноса. И, предвидя ваш интерес, могу сразу же сказать, что на большие расстояния он не работает. В клан Микаэля мы все отправимся в ближайшие дни. Предпочитаю не опаздывать на мероприятия, устраиваемые моей тетушкой. И это друг? Если бы он мне все объяснил, то я бы поняла – задание босса не обсуждается и его надо выполнять, а обманывать... Соль меня разочаровал. А так хотелось иметь рядом хотя бы одного человека, которому можно доверять. Осталось только дождаться поездки в замок семьи Билави, и пусть Микаэль только попробует не проснуться! – Всем табором? – Простите, гери? – Цыгане шумною толпою… – начала я декламировать Пушкина, представив всех невест и гера Габриэля с помощниками во главе процессии, входящими в родовой замок бабушки Микаэля. А там, между прочим, своих благородных девиц девать некуда, нагнали со всех кланов, думаю, что их гораздо больше десятка. С губ непроизвольно сорвался смешок. – Вам не стихи читать, а заниматься необходимо. И постарайтесь подойти к этому процессу серьезно, – строго сказал мужчина в одних брюках, задушив на корню мой порыв повеселиться, «Только не смотреть, не смотреть на этот накачанный торс, где просматривается каждая мышца», – уговаривала я себя. Пособие по анатомии какое-то, а не тело! Это он с помощью магии так преуспел или с тренажеров не слезал? А может быть, это только иллюзия? Стоило бы проверить. Меня так и тянуло потыкать пальчиком. Вдруг все это великолепие не настоящее? Наконец, гер Габриэль отвернулся, перестав буравить взглядом мои ноги, которые он, по его словам, и так отлично рассмотрел ранее, и отдал должное красоте туманных волн океана. «Спина не хуже», – со вздохом признала я. Закрыть глаза и больше не мучится соблазном – стало верным решением. Получилось. Я послушно уселась на гору подушек, заботливо брошенных главмагом на пол. И постаралась сосредоточиться. Представила, что где-то в глубине меня есть магическое сердце, и приложила руку к левой стороне груди, ощущая тепло. Силовые потоки расходились от него по сторонам цветными ручейками, по ним текла магическая сила. У меня она синяя, как цвет пламени, и золотая, как свет. И еще серебряный ручеек, переплетающий два основных потока. Я это вижу и чувствую? – Ура! Получилось! – радостно закричала я и подскочила, еле сдержавшись, чтобы не бросится на шею к главмагу. По рукам тут же заструилось пламя, излишки которого я сбросила в океан, а затем полился свет. – Гери, успокойтесь немедленно, – главмаг схватил меня за руки и прижал к себе. Он прав, что-то я слишком поддалась эмоциям. Тихонько освободилась от захвата. Как-то мне не по себе, когда вот так прижимают к мужскому телу, на котором даже рубашки нет. На мне она была, только ткань оказалась слишком тонкой. Зато метод, избранный главмагом, подействовал – гореть и светиться я резко перестала. Пылали только щеки. Утихомирившись, я села на скамейку рядом с мужчиной, стараясь не смотреть в его сторону, и прослушала лекцию о составе кланов. Оказалось, что граты – обычные люди без магических способностей и чаще всего они трудятся в сфере обслуживания. Гранды – иномиряне с большим магическим потенциалом, оставшиеся жить в Риталии. Их труд ценился особенно высоко. Все геры и гери – маги. На кланы делились по типу силы. Раньше старались заключать внутри клановые браки, но в связи с тем, что магия начала вырождаться, сейчас предпочитают невест и женихов со стороны. Дети всегда рождаются с набором способностей более сильного мага, но только первенцы, поэтому в семьях редко бывает больше одного ребенка. Клан Карро давно жил обособленно, и как там обстоят дела сейчас, никто не знает. Два визита его представителей ничего нового в плане информации не дали, но сами по себе были знаковыми – не все так безоблачно в жизни клана, и решить самостоятельно возникшие проблемы у них не выходит. Настало время возвращаться. Я нашла свое платье на берегу и вернула главмагу рубашку. Пока я медитировала, белье на мне успело высохнуть. Платье немного помялось, но в целом выглядело неплохо по сравнению с прической. Гер Габриэль наигранно тяжело вздохнул и потянулся к моим волосам. Через пять минут мы входили в малый зал при полном параде. Мне кажется, одежда на главмаге не мнется ни при каких обстоятельствах. Опять какое-нибудь заклинание применил. Только делиться со мной знаниями в этой области мужчина почему-то не спешил, словно ему было приятно делать мне прическу или разглаживать складочки на платье. Зрелище, представшее нашему взору, вызвало во мне двоякое чувство. С одной стороны, девушек было жаль, а с другой – я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. От нарядных дам с безупречно уложенными волосами и гордой осанкой остались только воспоминания. Сейчас они выглядели довольно-таки жалко. Грязные и рваные платья, растрепанные прически, кто-то остался без туфелек и прятал сейчас босые ноги под креслом. И что с ними делали все это время? Я покосилась в сторону главмага, но у него было алиби, могу подтвердить. Кажется, тут близнецы постарались, вон какие довольные мордахи, видимо, ребята неплохо оттянулись, получив от родственника карт-бланш. Если так и дальше пойдет, то невесты сами захотят покинуть отбор. Гер Габриэль, видимо, решил подстраховаться и, сделав ставку на меня, имел в запасе еще один вариант и, возможно, не один. Я проследовала на свое кресло под злыми взглядами конкуренток. Осознавая и в какой-то мере понимая их негативный настрой к своей персоне, сидела тихонечко, стараясь не смотреть в сторону общего жениха. Одной подножкой явно не обойдется. Ответить я могу, но как бы не перестараться и правильно рассчитать магическую силу, а то трупы прятать тут некуда. Мечты у меня какие-то кровожадные стали, надо быть добрее, но ситуация не располагала к милосердию. И все же я не оставляла надежду на адекватность некоторых девушек из числа невест. Появились члены комиссии. Магиня, поправив на груди символ своего отличия, с недоумением посмотрела на непрезентабельно выглядевших невест и задумчиво окинула взглядом меня. Маги тихо переговаривались между собой, обсуждая итоги. Сзади стола стояли два одинаковых с лица помощника главмага, отвечая на вопросы членов комиссии и старательно пряча улыбки. До одного из них я сегодня еще доберусь. Не бывать Солю моим рыцарем, да и предложение о дружбе придется отозвать. Наконец, подняв руку, глава комиссии попросила тишины. Победительницей в номинации «самая стрессоустойчивая невеста» ожидаемо оказалась я. Еще один повод нажить себе врагов в стане претенденток. Отметили еще двух невест, не побоявшихся кевотов и брохлюдов, но проваливших конкурс из-за обычных мышасов. Мне захотелось посмотреть на бесстрашных девушек. Кинув взгляд в сторону соперниц, я выделила двоих. Кажется, эти наиболее адекватные. Хотя я не знала, кто такие кевоты и не видела брохлюдов, но уважение девушки определенно вызывали. О мышасах могла только догадываться, на земле эту серую мелочь почти все девушки поголовно не любили. Я их не совсем понимала — милый, на мой взгляд, грызун, но вредный, тут уж не поспоришь. Надо бы допросить одного зарвавшегося паренька о кивотах и брохлюдах, вдруг информация еще пригодится? И что-то подсказывало мне, что идея с мышасами целиком на совести братьев. Всем невестам вручили цветы от главмага. Нежные незабудки, совсем как земные, с тем же неповторимым тонким ароматом, они напомнили мне о родном мире и Максе. Прижав к груди маленький букетик, я немного загрустила. – Я угадал с цветами? – возник около меня гллавмаг. – Их привезли с Земли? – Да. Но очень давно. У нас они мало распространены, видимо, климат не подходит. Я хотел порадовать вас, гери, но вижу, что только расстроил. Я промолчала. Говорить, что он прав, не стоило. Странно, но и остальные девушки очень благосклонно приняли скромные букеты. Кажется, они здесь ценятся дороже роз, которые сейчас сменили неизвестные мне цветы в напольных вазах. – Гер Сониэль хотел бы извиниться перед вами. – Что же сам не подошел, а прислал посредника? – Он выполнял мой приказ и не мог сказать вам правды. С магической клятвой не шутят. – Тогда у меня к вам вопрос: когда же вы дадите ее мне? – Отдыхайте гери, встретимся за обедом, – ушел от ответа главмаг и исчез из поля моего зрения, словно и рядом не стоял. Такое поведение мужчины настораживало. Скользкий тип. Он что, всерьез думает, что я буду играть по его правилам? Нет, конечно, относятся здесь ко мне хорошо, все могло сложиться совсем по-другому. Даже открыли во мне магию, за что я благодарна геру Габриэлю, несмотря на то, что он всего лишь использует меня в своих интересах. Приходиться еще учитывать, что вернуться на Землю без чьей-либо помощи не получится. Надо только быть осторожней и не верить магам на слово, а главмагам особенно. – Гери, а какое задание выпало на вашу долю? – обратилась ко мне, кажется, Месель из клана Меро. – Меня бросили в океан, – немного слукавила я, решив умолчать, что в воду полезла по собственной инициативе. – Какой ужас! – сочувственно воскликнула вторая девушка из этого же клана, я не помнила ее имени. – И вы встретились там с чудовищем? – Лицом к лицу, – ответила я и посмотрела прямо в глаза «случайно мимо проходившего» гера Габриэля. – Как же вам удалось с ним справиться? Говорят, скрауты не боятся даже магии! – Чудом. Я очень хорошо плаваю и вовремя заметила синеглазое чудище. Главмаг хмыкнул, чем и привлек внимание к своей неотразимой персоне всех девушек. К нашей компании тут же поспешили присоединиться все претендентки, до этого только косившиеся в мою сторону, наперебой благодаря мужчину за редкие цветы. Отвесив несколько комплиментов каждой, гер Габриэль поспешил ретироваться. Тут я его, конечно, понимаю – он один, а невест много и каждая спешит чуть не на шею ему кинуться, ну, кроме меня. Зря, наверное. Нельзя выделяться из толпы. Мое нестандартное поведение сразу же привлекло внимание новых знакомых. – Такое чувство, гери, что вы недовольны своим участием в отборе, – произнесла Месель, распахнув свои и без того большие глазки. И откуда она такая умная и наблюдательная взялась на мою голову? Можно подумать, они здесь все поголовно искренне влюблены в мужчину, а не такие же жертвы обстоятельств, как и я. – Ну, что вы, гери, я в восторге. Только у нас в клане не принято выставлять свои эмоции напоказ. Разрешите задать вам немного бестактный вопрос? Девушка мило улыбнулась и кивнула хорошенькой головкой, отчего из растрепанной прически выбилась еще одна прядь. – Почему вы не привели себя в порядок с помощью магического заклинания? Месель искренне рассмеялась: – Так вот вы о чем. Разве вам, гери, не сообщили, что в этом помещении высокая антимагическая защита? – Нет, – не особенно удивилась, тут же вспомнив, что я способна отбирать у других магическую энергию, и гер Габриэль, кажется, подстраховался именно на этот случай. Конечно, жрец пообещал, что я научусь вскоре эту особенность контролировать, но пока мой организм не перестроится окончательно, опасность оставить без силы более слабого мага существовала. – Я не могу даже прическу поправить, – вступила в разговор ее подруга, – это так ужасно – предстать перед глазами жениха в таком непрезентабельном виде! – Да, совершенно с тобой согласна, – приуныла Мерсель, – магический огонек вызвать – и то не получается, – и она демонстративно пощелкала пальцами. – А косу заплести руками? – предложила я наиболее простое решение. – Наши граты не могут сюда войти. Нет, я все понимаю – привыкли к обслуживанию, но не настолько же? Может быть, они и платье сами надеть не могут? Спрашивать, правда, не решилась, не так поймут. Я отошла в сторонку и повторила жест Месель. Синее пламя тут же появилось под моим изумленным взглядом. Надо же, а у меня работает! Зато сразу же возникла другая проблема – как его погасить? Сосредоточилась, призывая огонек обратно. Даже капельки пота на лбу выступили. С огромным трудом, но у меня получилось. На этот раз не понадобилась даже помощь Соля, сразу объявившегося возле меня. Знаю, что у него камешек за пазухой припрятан на такой случай, но я была обижена на парня, несмотря на объяснения главмага. – Не простишь? – спросили меня грустно, и я внимательно посмотрела на несчастного. – Соля? – А… – Ты – не он. И нет, не прощу, – улыбнулась и уточнила, – обоих. Вы зачем над девушками издевались? – Тише, – и самозванец приложил палец к губам, – нам и так от дяди влетит за самодеятельность. Но это был такой соблазн! Каюсь, не устояли. Как они визжали! Это надо было слышать! – расплылся он в счастливой улыбке. – А мне мышасов покажете? Вдруг они тут у вас какие-то особенные? – Да чего в них особенного? Мелкие пушистые грызуны с длинным хвостом и усами. А ты не испугаешься? – Я так и думала. Нашел мне трепетную лань. Чтобы я – и мышей боялась! Да ни в жизнь! Парень пожал мне руку и даже похлопал в знак уважения по плечу, видимо, об этих жестах ему брат рассказал. – А мне понравился выбор дяди, – неожиданно признался он, – одобряю. – А он кого-то выбрал? – решила уточнить я. Может быть, и договор между нами уже не актуален? – Извини, но я пойду. Дела. Мы еще поболтаем, – заторопился парень куда-то, оставив меня в растрепанных чувствах. Весьма неприятное известие. И что же мне делать? А если главмаг поэтому и ушел от разговора о магической клятве? Вдруг он в моих услугах больше не нуждается? Я оценивающе посмотрела на девушек. Кто из них смог так ему понравиться, что гер Габриэль забыл о своей несчастной любви к иномирянке, сбежавшей от него замуж? А главное когда? Он же сегодня все время был со мной. Наверное, это кто-то из клана Тено, мужчины не равнодушны к натуральным блондинкам. А девушки действительно красивы, только, на мой взгляд, слишком капризные. Не удивлюсь, если и подножку кто-то из них организовал. Слишком злые взгляды они кидают в мою сторону. Да, пожалуй, и на других претенденток смотрят не лучше. Близнецы вышли на середину зала и пригласили девушек разойтись по своим апартаментам, чтобы отдохнуть от первой части конкурса и привести себя в порядок. Ровно через час нас ждали на обед. Невест подгонять не пришлось, все дружно вскочили со своих мест и, причитая: «Ах, мы за это время ничего не успеем!» – выбежали из столовой. Мне торопиться было некуда, выглядела я неплохо, судя по отражению в зеркалах, поэтому я тихо шла вслед за всеми, думая, куда же мне лучше податься, чтобы убить целый час? Склонялась к кабинету. В свою комнату, явно принадлежащую главмагу, идти желания не было. Коридоры, коридоры… Здесь я уже проходила, эту вазу с цветами встречаю уже в третий раз, а эту мозаику не помню совсем. «Ну кто так строит?» – вспомнилась к месту цитата из фильма о чародеях. С трудом вышла в картинную галерею или филиал местного музея. Столько вопросов, что не успеваю обо всем спросить. А ответов получаю и того меньше. Кажется, кабинет главмага где-то тут совсем рядом, всего-то несколько коридоров пройти. Повеселела я ненадолго, чтобы тут же окончательно и бесповоротно понять – заблудилась. Сяду здесь, и пусть меня сами ищут, если еще нужна, конечно. Отдохнула от пустой беготни и пошла рассматривать экспонаты, уделив больше всего внимания портрету мужчины, так похожего на гера Габриэля, просто одно лицо! – Дядюшкой любуешься, – услышала я голос Соля за спиной. – Ты зачем так незаметно подкрадываешься? Шарахнула бы со всей дури огнем, а целителя рядом нет. На меня не надейся, все равно отсюда никуда выйти не могу, давно кругами хожу. – Еле тебя отыскал. Два раза по имени звал, а ты стоишь тут, на гера Габриэля смотришь и ничего вокруг не замечаешь. – А разве это его портрет? – Самый молодой глава магического совета за всю историю Риталии, – произнес Соль с гордостью, словно это было его изображение, – Кира, а давай ты меня простишь? – Вот так просто? – парень опустил голову, а я продолжила: – Посмотрю на твое поведение, а пока переведу в разряд приятелей, до дружбы ты еще не дорос. – И твоим рыцарем мне не стать? – А сам как ты думаешь? – Понятно,– расстроился парень, – но я буду пытаться, только служба и дядя… – послышался короткий вздох. Вот посмотришь на него – ростом под два метра, умом природа не обидела, магические способности выше некуда, но подросток – он и в Риталии подросток. – Подумаю, вдруг еще сам откажешься? Давай пока обменяемся информацией – я тебе о рыцарях подробно рассказываю, а ты мне сообщаешь новости о здоровье Микаэля, если тебе дядя не запретил, конечно. – Ты все еще хочешь стать его невестой? Спешу разочаровать, это уже невозможно, – обиделся за главмага парень. Невозможное возможно, если очень захотеть, но мне по большому счету все равно, кто из фиктивных женихов меня на Землю возвращать будет. Пожалуй, сделаю ставку на гера Габриэля – быстрее получится. У Микаэля отбор еще не начинался, а главмаг и сам торопит события. Три конкурса за один день и, чувствую, это не предел его возможностей. – Нет. Я сама согласилась, кажется, – произнесла я с сомнением, – и отказываться от данного слова не собираюсь. Но Микаэль мой друг, и я очень за него переживаю. – Только друг? – Да. А за друзей принято волноваться. Так не расскажешь? – А ты его огнем пытать попробуй, – вот и второй близнец появился, как будто одного мне было мало, и даже интересные советы раздает совершенно бесплатно. – Хорошая идея, но предпочту начать с тебя, – повернулась я к Натаэлю, вызвав пламя. – Не надо шутить с магическим огнем, гери, – а вот и дядюшка пожаловал, – я и сам хотел вам сообщить, что геру Микаэлю лучше. Он уже приходил в себя и порывался вас искать, поэтому пришлось его вновь усыпить. И вот почему главмаг так уверен, что я шутила? Прав, конечно. Уверена, что близнецу мой огонек что слону дробинка, но отчего-то не хотелось выглядеть в глазах главмага ребенком, который развлекается далеко не милыми шутками. На это раз получилось справиться с процессом намного быстрее. Огонь погас почти мгновенно. «Тренировка и еще раз тренировка – вот залог успеха в магических делах!» – приняла я как аксиому и дала себе слово как можно чаще заниматься. Где бы еще время найти. График отбора получается слишком напряженным. Жених от комплимента моим способностям удержался, зато близнецы выразили свое восхищение в двойном размере. Кажется, Натаэль решил не отставать от Соля. Скорее, тут сработала солидарность, но нельзя сбрасывать со счетов и некоторое соперничество между братьями. Дядя не выдержал и присоединился к племянникам. Мужчина был более сдержан в выражениях, но подкрепил слова действием. Взяв мою руку, он зачем-то поцеловал ее, вогнав меня в краску. – Вы так мило смущаетесь, гери, – произнес он приглушенно, наклонившись к моему уху, так что его дыхание опалило нежную кожу. Неужели магией огня воспользовался? Я подняла свой взгляд на лицо главмага, успевшего выпрямиться во весь свой немаленький рост – нет, пламени на губах не было, но мои уши продолжили гореть. – Гер Габриэль, вы же нам поручили отыскать гери Киру, зачем же сами так скоро явились? – запоздало высказал свое удивление Натаэль. Он бы еще добавил – и испортили всю малину. – Вы плохо справились с поручением. Сначала ушел гер Сониэль и пропал, затем я послал тебя на его поиски, но никто из вас так и не вернулся. Где вы были все это время? – Так я же их только что нашел! – не согласился с обвинениями близнец. – А я и сам недавно обнаружил гери, – поддержал его Соль, – она ваш портрет в галерее рассматривала, – зачем-то сдал он меня. Я думала, что смутиться еще больше уже не возможно. Ошибалась. У меня в дополнение к ушам еще и щеки запылали. – Надеюсь, художник, нарисовавший мой портрет, вас не разочаровал? – слишком довольным голосом спросил у меня главмаг. – Нет, он был, несомненно, очень талантлив. – Почему был? Он и сейчас есть, – удивился мужчина. – Я предположила, что художники так долго не живут, он же не маг? – Гери, я не так стар, а этому портрету всего двадцать пять лет! Ой, кажется, я вывела мужчину из себя. Извиняться вроде не за что, а скажу, что не хотела обидеть, выйдет еще хуже. – Вы прекрасно сохранились, – подтвердила я. Ну, кто меня за язык-то тянул, опять глупость сморозила! – Гери Кира, вы издеваетесь? – Нет. И в мыслях не было. Я хотела сказать, что вы выглядите гораздо моложе своего возраста, но думала, по этому поводу только женщины переживают, – пояснила я, но, право слово, лучше бы промолчала. На меня пристально смотрел очень злой главмаг. Пар из ушей мужчины не валил, но мне кажется, до этого было недалеко. – Издеваетесь. – Нет. Совершенно искренне сказала. Я даже глаза закрыла, поняв, как двусмысленно прозвучала эта фраза. И что же сейчас будет? Меня накажут? Но как? Отправят к жрецу с ночевкой? Уже не страшно. Отшлепают? Думаю, до рукоприкладства мужчина не опустится. Уберут из отбора? – боюсь, мне это счастье не светит. Но к тому, что главмаг рассмеется, я совершенно не была готова. – Гери Кира, вы неподражаемы. Ну, а вы, бездельники, чего уши греете? – обратился главмаг к близнецам. – Я же просил найти ее быстро. Никто ваши обязанности не отменял. Остальных невест оповестить и собрать в столовой. И учтите, обед – строго по расписанию. Близнецов как ветром сдуло, а я попыталась освободить свою руку из плена, в котором она до сих пор находилась, но потерпела неудачу. Вместо того чтобы отпустить мою конечность, мужчина опять поцеловал ее. Какие горячие у него губы! Место прикосновения не на шутку горело. Странно. Надо бы повторить эксперимент, вдруг у меня на главмага аллергическая реакция? Но, кажется, при этом должна сыпь появляться. Я посмотрела на руку – даже не покраснела, но гореть продолжала. «Магия какая-то», – поставила окончательный диагноз. – Не переживайте по поводу Микаэля, вы скоро сможете его увидеть. Но сильно не обольщайтесь, встреча пройдет в моем присутствии. Неприятное известие. Нам с другом о многом нужно поговорить и лучше без свидетелей. Но все же я радостно улыбнулась и поспешила уточнить: – Когда? – Завтра, после очередного конкурса, мы отправляемся в клан Меро. Бедный клан! Да они же разорятся: свои невесты, чужие невесты, всех накорми, танцпол предоставь и спать уложи. Бабушка Микаэля, наверное, уже с ног сбилась, организовывая праздник. А главное действующее лицо пребывает в волшебном сне. Предложить что ли конкурс – «кто разбудит спящего красавца поцелуем, тот его в женихи и получит». До смерти же зацелуют! И никакая магия не спасет! Нет, я на Микаэля немного обижена, но не до такой же степени. До столовой шли молча. Главмаг был непривычно задумчив и лишь изредка бросал на меня странные взгляды. У дверей мы расстались. Я вошла в помещение, а мужчина притормозил и, сославшись на неотложные государственные дела, спешно покинул мое общество. Одну меня надолго не оставили и, как только я вошла в столовую, то оказалась в окружении близнецов. Безошибочно определив, кто из них Соль, приняла предложенную руку. За столом уже сидели невесты и беседовали между собой, разбившись на небольшие группы по интересам. Натаэль объявил, что обед пройдет без жениха, вынужденного отлучиться. Девушки приуныли, но утренние приключения способствовали хорошему аппетиту, и многочисленные блюда, подаваемые гратами, имели среди невест ошеломительный успех. Я отдала должное кулинарному мастерству поваров, но некоторые блюда все же проигнорировала, слишком странными показались мне их цвет и запах. Наконец, трапеза закончилась, и невесты под неустанным руководством близнецов перетекли из столовой в малый концертный зал. Нас опять собрались услаждать пением и музицированием? Нет, обошлось. Все оказалось гораздо хуже. Улыбчивый маг из комиссии огласил правила следующего раунда – на сцену вызывалась претендентка, которой предстояло отвечать на вопросы жениха… в стихах. Мать моя земная, как же мне выиграть и не опозориться при этом? Я и поэзия всегда существовали параллельно, и пересекаться не пробовали. – Соль, – тихо позвала я малолетнего смертника. А убивать хотелось. Очень. И почему меня никто не предупредил? Или главмаг уже передумал и решил всерьез жениться? В его возрасте, наверное, уже стоит задуматься о потомках. А красивые должны от него детки получиться – непременно синеглазые и магически одаренные в папу. И чем забита моя голова? О чужих детях думаю, а надо стихи сочинять. Как назло в голову не приходило ни одной путной рифмы. «Не мог он ямба от хорея, как мы не бились, отличить», – безостановочно крутилось в воспаленном от напряжения мозге. – Готова к поэтическим баталиям, о дева – свет моих очей? – произнесла будущая жертва моего произвола. Я так посмотрела на парня, что он отступил на шаг и встал за спину брата. Натаэль продолжил улыбаться за двоих. – Так ты что, никогда не была на поэтических вечерах и не писала стихи в альбомы геров? – выглянул на секунду Соль и тут же спрятался обратно, прочтя приговор в моих глазах. – Какие альбомы в век технического прогресса? Я и в интернете на поэтических сайтах не зависала никогда, да и откуда геры на Земле? – Разве ты не занималась стихосложением в школе? Я промолчала, все больше хмурясь. Рэп им, что ли, почитать? Боюсь, неравноценная выйдет замена изящному стиху, что слышался сейчас со сцены. Блондинки жгли. – Давай попробуем потренироваться, твоя очередь еще не скоро, – предложил Натаэль, -начинай. – Эй, приятель, что за подстава? Стихов по жизни я не писала. Не Пушкин я и не Шекспир И даже я – не Эдвард Лир, Лимериков мне не сочинять, Поэтом в Риталии мне не стать. Выдала речитатив, отстукивая себе ритм каблучками, и на последней строчке, вскинула пальцы веером. Жест значимости и превосходства над окружающими получился явно лучше, чем стихи. Молчание затянулось. Первым отмер Соль. – Я к дяде, надо разъяснить ему всю безвыходность положения. Этот конкурс тебе ни за что не выиграть, Кира. – А вечером танцы…, – подлил масла в огонь Натаэль. – Надо ли сообщать вам, геры, что я не в курсе ваших телодвижений под музыку? – тяжелый вздох в квадрате был мне ответом. А на сцене, между тем, стихи лились без остановки, уже вторая пара гери лихо переняла эстафету у «Барби». «Пегас им копытом пониже спины, – пожелала я от всей души, – а синеглазому главмагу – дво