Танец в невесомости - Юлия Чернова

«Вытащить девушку из желоба несложно. Надо бросить ей веревку. Странно, что никто раньше не пытался избавить обреченных таким нехитрым способом. Или галхасцы пытались? Неважно… Наверняка, простота эта только кажущаяся. Желоб настолько узок, что рядом с жертвой не поместиться. Девушка сама должна ухватиться за веревку. Не сумеет – погибнет. А если Юэль опоят дурманником… И она не сможет даже шевельнуться»…

Свет, вспыхнувший на площадке был так ярок, что Рэн зажмурился. Подавил желание загородиться рукой, отстраниться. Помнил – рядом бездна. Смотрел, прищурившись.

На верхнюю площадку взошел, задыхаясь и прижимая руку к сердцу, крупный мужчина. Просторная куртка не скрывала объемистого брюшка, толстые губы судорожно втягивали воздух. Судя по обилию золотых нашивок на одежде, это был почетный гражданин Линтии, достойный принести жертву богине. Приемный отец Юэль.

Следом за ним появился молодой человек в скромной серой одежде, но с невероятной прической: длинные волосы были намотаны на каркас, так что казалось – на плечах его две головы. Несомненно, это был верховный жрец. Он держал за руку Юэль, с ног до головы закутанную в плотное белое покрывало.

Пока Рэн раздумывал, не проще ли столкнуть в желоб верховного жреца вместе с благородным отцом («Боюсь, этот не пролезет!»), на площадку высыпали шестеро юношей, одетых подобно верховному жрецу, но коротко подстриженных.

Младшие жрецы выстроились полукругом возле воронки. Каждый из них держал в руках светильник, так что вся площадка была ярко озарена. Рэн порадовался, что у фанатичных линтийцев нет привычки устанавливать в храме телекамеры и развлекать зрелищем всех жителей планеты.

Верховный жрец, затянув речитатив, подошел к девушке и, виток за витком снял с нее покрывало. Юэль осталась в белом коротком платье. Приемный отец засеменил к дочери, на ходу причитая. Юэль не слушала. Лицо ее не выражало страха – только нетерпеливое ожидание. Она исподволь осмотрелась и быстро опустила глаза. Не удержалась, снова оглянулась по сторонам.

«Ищет меня». Рэн чувствовал, как шершавый язык царапает небо. Он умирал от жажды.

Внезапно Юэль увидела раструб воронки. Обмерла, глядя расширенными глазами. Рэн, сам не замечая того, поднялся на колени. Юэль опомнилась, отвернулась.

Жрец направился к открытому краю площадки. Рэн припал к камням. Жрец сбросил вниз белое покрывало Юэль. Ткань плавно развернулась в воздухе.

Рэн вытянул шею. Навстречу покрывалу рванулись десятки рук. Судя по начавшейся внизу свалке, покрывало было мгновенно разорвано на части. Вероятно, считалось: клочки приносят удачу.

Вместо покрывала на Юэль надели рубашку – длинную до пола, мешком. Рэн скрипнул зубами. «Попробуй, высвободи руки! Если еще и свяжут»…

Юэль не связали. Верховный жрец расплел тугие косы девушки и отдал ленту приемному отцу. Тот с громким стоном прижал ее к глазам.

Прослезившись, толстяк обратился к дочери. Говорил на всеобщем языке, поэтому Рэн понял.

– Полгода ты провела в моем доме. Ела, пила, получала подарки. Думаю, не можешь пожаловаться. Теперь отправляйся к богине, поведай, каким я был хорошим отцом. Пусть богиня вознаградит меня.

Рэн решил, что все-таки изловчится и запихает толстяка в желоб.

Верховный жрец поднес к губам Юэль маленькую фляжку. Рэн сдавил камни так, что, казалось, раскрошатся. «Дурманник. Не пей! Не пей!»

Девушка оттолкнула флягу. Жрец поднес снова. Девушка попятилась. Приемный отец начал ее уговаривать. Юэль снова отказалась. Верховный жрец схватил ее и попытался влить питье насильно. Юэль рванулась, отскочила. К ней кинулся приемный отец. Юэль увернулась. Бросила по сторонам затравленный взгляд: бежать было некуда, дорогу к лестнице преграждали младшие жрецы. Юэль развернулась и спрыгнула в воронку.

Верховный жрец и безутешный папаша оцепенели. Жрец опомнился первым. Подойдя к самому краю площадки, прокричал какое-то слово. На площади воцарилась тишина.

Затем раздался дробный топот – благородный отец несся вниз по лестнице, опережая жрецов. Служители богини покинули площадку с большим достоинством. Едва успел скрыться последний, Рэн оказался подле воронки. Позвал:

– Юэль!

– Да, Рэн, – звонко откликнулась она.

– Ты… Ты молодец!

– Я знала, что вы здесь.

– Лови веревку.

Внизу послышалась возня. Потом Юэль панически вскрикнула.

– Руки! Не поднять! Рубашка мешает.

Возня стала отчетливее, раздался гулкий удар о желоб, Юэль снова вскрикнула, уже со слезами. Она билась, все больше запутываясь в рубашке и все ниже проваливаясь в желоб.

– Спокойнее! – крикнул Рэн. – Я помогу.

Он лихорадочно соображал. Спуститься в воронку самому? Повиснуть вниз головой, просунуть руки в желоб, дотянуться до девушки, сдернуть с нее рубашку… А если не достанет? Если Юэль провалилась слишком глубоко?

Раздумывать было некогда. Он наскоро закрепил на площадке «липучку» и соскользнул в воронку. Стены были обмазаны чем-то скользким, что ускоряло падение. Рэн в одно мгновение достиг круглого отверстия желоба. Прежде, чем повиснуть вниз головой, решил испробовать способ попроще. Лег животом на вогнутое дно воронки и опустил в желоб только одну руку. Он почти не надеялся дотянуться до Юэль, но неожиданно коснулся ее волос.

У Рэна вырвалось радостное восклицание. Девушка сразу успокоилась. Рэн вытянул руку так, что хрустнуло плечо, нащупал ворот рубашки Юэль, рванул. Девчонка взвизгнула – вероятно, он выдернул ей немало волос. Рубашка снялась, точно змеиная кожа. Рэн скомкал ее, отбросил вверх, за край воронки.

– Давай руку!

Что-то скрипнуло. Рэну показалось: отверстие желоба стало уже.

– Стенки смыкаются, – почти беззвучно выдохнула Юэль.

Рэн поймал ее ладонь, сдавил. Попытался встать – ноги разъехались. Удержаться на вогнутом полу воронки было невозможно. С большим трудом Рэн утвердился на коленях. Одной рукой цеплялся за трос, другой – тянул девушку наверх. Голова и плечи Юэль показались из отверстия. Рэн отчаянно боролся. Выбивался из сил: и сам он, и Юэль на Линтии весили вдвое больше. Пальцы медленно скользили по тросу. Казалось, еще секунда – рука сорвется, он рухнет на дно воронки, а Юэль навсегда скроется в желобе.

Последнее усилие. Рэн выволок Юэль из желоба.

Оба были в поту, оба задыхались. Стремительно летели секунды. Отверстие желоба уменьшалось на глазах. А предстояло еще выбраться из воронки.

– Быстрее, – скомандовал Рэн. – Держись за трос. Подни…

Что-то щелкнуло с мелодичным звоном. Трос хлестнул Рэна по лицу. На миг он ослеп от боли. Почувствовал, что падает, инстинктивно раскинул руки.

Он лежал на дне воронки, спиной закрывая отверстие желоба. Юэль скорчилась рядом. Рэн схватил трос – он был цел. Случилось невозможное – оборвалась «липучка». Рэн вскинул голову. До края воронки было не дотянуться.

«Желоб сожмется. Крови не будет, прибегут жрецы. Мы обречены».

– Это из-за меня, – всхлипнула Юэль. – Из-за меня вы погибнете.

– Глупости, – севшим голосом перебил он. – Мы спасемся.

Уперся спиной и ногами в стенки воронки.

– Встань мне на плечи. Дотянись до края.

Юэль повиновалась. Рэн чувствовал, как под ее тяжестью неуклонно сползает вниз. К счастью – теперь это было к счастью – отверстие еще сузилось, провалиться в него было нельзя.

Рэн слышал, как ногти Юэль царапают по металлу.

– Не могу, – простонала девушка. – Не достать!

Вдруг она ахнула. Рэн запрокинул голову и ошалел от изумления. Девчонка взмыла вверх. Прежде, чем Рэн успел что-либо понять, в руки ему упал конец веревки. Резкий голос скомандовал:

– Живее!

Рэна не требовалось уговаривать, в считанные секунды он взлетел наверх. Прямо перед собой увидел Соэла.

Внизу бешено ревела толпа. Рэн сразу понял причину исступления линтийцев: Соэл посадил «летуна» прямо на площадку храма. Линтийцы не могли снести подобного святотатства. Рвались наверх, желая растерзать оскорбителей богини.

Рэн впихнул Юэль в кабину, ввалился следом. Соэл уже сидел за пультом. «Летун» взвился в воздух в ту секунду, когда преследователи выскочили на площадку. Даже стены кабины не могли заглушить яростного вопля фанатиков.

Юэль начала смеяться. Бешено, неудержимо, взахлеб. «Истерика,» – подумал Рэн. Но смех ее был так звонок и заразителен, что Рэн и сам не мог удержаться. Юэль, обессилев, повалилась к нему на руки.

– Вы видели… – задыхалась она, – видели их лица?

– Да уж, – ухмыльнулся Рэн. – Мало сказать, изумленные…

– Ошеломленные.

– Огорошенные.

– Озадаченные.

– Ошарашенные, – подсказал Соэл.

Рэн взглянул на него. Секретарь невозмутимо переключал кнопки на пульте. Рэн поразился его выдержке. «Не скажешь, что минуту назад спас двух человек. Спас, рискуя собой». Рэн откинулся на спинку сиденья. «Не подоспей Соэл, от нас один фарш остался бы… Почему оборвалась «липучка»? Не выдержала двойной тяжести? Или… не только воронка, но и площадка вокруг нее была залита жиром?»