Звёзды героев - Сергей Вольнов

– Я спрошу, – пообещала девочка; она мгновенно посерьёзнела, из её взгляда исчезли лукавые смешинки, зато уже разгорались огонёчки неподдельного интереса. – Обязательно спрошу, не переживай. Ты же знаешь, я спрашивать обож-жаю!

– Зна-аю. – Старик усмехнулся, с довольным видом оглядел слушательницу и утвердительно покивал головой. – Кому, как не мне, знать-то, самолично воспитал почемучку… Слушай же. И запоминай хорошенько. На берегу большой реки, неподалёку от мест, где эта река впадает в море, именно там, где земля превращается в воду, а вода в небо, волею судеб в одной точке пространства сошлись четыре воина, равных которым не было среди людей. Попросту говоря, являлись они на тот момент концентрированным воплощением всей мощи, накопленной военными за…

– Боевым концентратом, вроде киборгов Абурая? – уточнила слушательница. – Их что, специально вырастили в лаборатории?

– Не-а… Точнее, не в том смысле вырастили. И не в лаборатории как таковой. Понимаешь, свет моих очей…

– Ладно, потом расскажешь в подробностях, откуда они такие взялись! – Она нетерпеливо отмахнулась. – Дедушка, ты лучше скажи, зачем воля судьбы их свела?

– А собрались они для того, чтобы отправиться в отчаянный поход, от успешного завершения которого в прямом смысле зависела судьба мира. Воинам было предначертано остановить надвигающуюся беду… Человечеству того мира угрожала смертельная опасность.

– Им грозили чудища злобные и ужасные, как раса пучеглазых с планет Синибакской звёздной россыпи? Я читала, эти инсектоиды высасывают души из живых разумных других видов…

– Нет, нет, не просто вражеская раса! Нечто ещё более страшное. Понимаешь, неумолимо приближался необычный враг, с которым ещё никому из обитателей того мира не доводилось сталкиваться, и поэтому им было мало что о нём известно. И как с ним бороться, никто не ведал… Это ощущение бессилия подорвало решимость военачальников. Чем одолеть напасть, если и кровожадный монстр, и рыцарь в сверкающих доспехах одинаково бессильны перед вражьей мощью? Как бы это тебе растолковать подоходчивей… Ты когда-нибудь пыталась представить себе Ничто? Да, то самое великое ничто, нигде и никогда, которое было до сотворения Вселенной. Знаю, пыталась, умница. Так вот, представь теперь, что оно вернулось и кусает реальность, поглощает без разбору и доброе, и злое, всё, что появилось после Большого Взрыва.

– Пытаюсь, деда…

– Возможность такого поворота сюжета бытия допускалась и раньше, потому разумные давно придумали ей название: конец света. Так вот, самым дальновидным жителям того мира довелось заранее узреть, что прописанный безжалостными богами сюжет, к несчастью, повернулся именно в этом направлении и счастливого финала ждать не приходится. Словно и вправду чудища явились, ненасытные, безжалостные, оголодавшие. И начали они пожирать космос, необратимо, постепенно превращая его в полное отсутствие всего-всего, и что, и когда, и где. Попросту говоря, в небытие… И вот пришла очередь того мира.

– Дедуль, погоди, погоди! Я уже запуталась… Как это можно победить великое Ничто, каким скорчером его уничтожить?! Если его и так нету… И если та зараза уже слопала кусок Вселенной, то что ей могут противопоставить люди? Но главная нестыковка: Вселенная, она же вроде как бесконечная, этому всех первоклашек учат, как может ей угрожать чудище, появившееся откуда-то ещё?!

– А ещё первоклашек учат, что Вселенной ещё не было вроде бы, зато ничто-нигде-никогда преспокойно существовало… уже. И наверняка тоже не имело ни начала, ни конца, ни дна ни покрышки, а поди ж ты, бабахнул так называемый Взрыв, и смела новорождённая Вселенная его бесконечное величество. Если бы у великого Ничто имелась своя точка зрения на происходящее, то оно вполне могло бы со своей позиции справедливо заметить, что его тоже необратимо пожирает чудище, явившееся невесть откуда… Но как было тогда, в момент зарождения, никому из ныне живущих доподлинно неведомо, а вот как именно обитатели того мира вознамерились одолеть чудище, грозящее им, я тебе расскажу. Они выступили в поход против чёрных звёзд…

– Как ты сказал? Каких звёзд?.. Чёрных? Это тех, облых, из твоей сказочки для самых маленьких? А вообще-то, деда, откуда знаешь, как они поступили?

– Всему своё время. – Старик снова усмехнулся, но на этот раз во взгляде его было не довольство, а тоска. – Главное, чтоб оно вообще было, время-то. Вырастешь ещё больше, узнаешь. Надеюсь, что… – И он внезапно замолчал, и воцарилась пауза. Рассказчик молча смотрел на слушательницу, пристально, оценивающе даже, будто соображая, какой из смыслов должно содержать окончание последней фразы. То ли «что узнаешь», то ли – «что вырастешь»…

– Слушай дальше. – Так и не закончив это предложение, старик продолжил свою «новоладную» не то сказку, не то быль. – Обнаружив приближение всеобщей погибели, разумные растерялись. Конечно, по своему обыкновению всем и вся давать имена и вешать ярлыки, люди окрестили врагов Чёрными Звёздами. Ты совершенно правильно догадалась, немногочисленные посвящённые не имели понятия, каким образом остановить безжалостные орудия небытия. По правде говоря, мало кто из них до конца поверил в реальность существования неумолимых чудищ. Все средства сопротивления и противостояния, доступные людям того мира, оказались совершенно бесполезными. Последней надеждой человечества на выживание был поход избранных, четвёрки воинов… Хотя достоверно и неизвестно, сколько же их было. Возможно, больше. Также вполне возможно, что настоящих воинов было всего лишь двое.

– То есть? Ты не знаешь, сколько…

– Напоминаю, вся штука в том, что возможно всё, до чего мы способны додуматься. А информация, если не передать её в неприкосновенности, а пересказать, может подвергнуться искажениям. Допустима и возможность, что вовсе никаких героев не было, а Чёрные Звёзды поглотили сами себя, то есть неразборчивое чудище ухватило собственный хвост и пожрало в вечном стремлении стирать бытие, не разобрав, что именно поглощает. Любые вероятности имеют равные права на существование… Допускаю вероятность даже того, что испытываю ложную уверенность. Заблуждаюсь, что имею понятие о сути этой истории.

– Даже так?..

– Точно так. Возможно, это всего лишь иллюзорная, поддельная запись моей памяти, а вовсе не исполненная намёков старая сказка, которую я начал тебе повторно рассказывать сегодня. Наступления подобного дня я дожидался так долго, с момента твоего рождения… Ещё мудрецы древности утверждали, что способность сомневаться – один из основных признаков наличия разума. Они же, кстати, и предупреждали о лихом повороте сюжета, об этом самом наступлении великого нигде-никогда… Эх, до чего же всё-таки живые разумные – беспечные существа! Ведь ещё на заре эпох человечеств начинают появляться недвусмысленные предсказания, почти все священные книги миров предупреждают о неизбежном приближении кончины Света.

– Да, да, я читала! У всех разумных рас есть что-то подобное…

– Вот именно. Что же получается, каждому поколению мыслящих наплевать на своих потомков? Зная о конечности бытия, люди упорно делают вид, что не ведают ни о чём подобном, что абсолютно не верят в Армагеддон. Вы что, какой такой Конец Света! Что за бред, о чём это вы? Всё это – плоды болезненного воображения религиозных фанатиков!.. И вот, лишь когда выдумки фанатиков обрёли плоть и бесцеремонно постучали в окна и двери каждого дома, люди онемели от ужаса… Ты всё поняла, внучка? Не слишком ли я закрученно выражаться стал? Видать, посетила меня муза ораторов с официальным визитом…

– Да поняла я, поняла, не маленькая, мне ж давно не пять лет от роду… Но кто же они всё-таки, эти избранные воины, откуда взялись? И почему они решили, что сумеют победить?!

– Фу-у-ух… – Старик шумно перевёл дух, длинная речь в стиле кафедрального доклада явно далась ему нелегко. – Кто они? В каком-то смысле совершенно обычные люди, и всё же не совсем. Особенные судьбы выпали на их долю… Начну с двоих братьев, чьими учителями были никто иные, как сами боги войны. Эти молодые мужчины, похожие друг на друга как две пули одного калибра… э-э-э… военное училище окончили не за партой в классе и не на учебном полигоне. Их курсы молодых бойцов длились на протяжении истории человечеств той ячейки. Они сражались во многих значительных битвах, они дышали гарью боёв в различных эпохах историй миров, они истоптали множество дорог на бесчисленных войнах разнообразных народов, их обагряла кровь убитых врагов далеко не в одном десятке кампаний. А люди той соты, поверь мне, воевать умели как никто, в этом они слыли непревзойдёнными спецами. Так что братьям была предоставлена возможность обучаться у лучших боевых мастеров. В результате – они владели практически всеми мало-мальски стоящими видами оружия, техниками, тактиками, стратегиями, доктринами… коротко говоря, в совершенстве овладели военным ремеслом во всём его многообразии.