Серебряный мул - Фрэнк Грубер

- Ну ты это... на себя посмотри! - угрожающе заворчал Пил.

- Я просто повторяю слова Кронка. Так что не обижайся. Короче говоря, Кронк хочет, чтобы мы выяснили, кто его преследует. И почему.

- Почему? Неужели ты так и не выпытал это у него самого?

- Нет. Вообще-то, похоже, он и сам этого не знает.

- А ты и поверил!

- Пил, - стараясь сохранять спокойствствие, проговорил Отис Бигл. Давай договоримся, что я знаю, что делаю. Я умею сажать людей за решетку. И знаю, как выуживать из них нужные мне сведения.

Пил неохотно кивнул.

- А может ему просто кажется, что он этого не знает.

- Нет, я заставил его вспомнить и подробнейшим образом пересказать мне события двух последних лет его жизни. И с ним не происходило ничего необычного. Все началось примерно с неделю назад. Вообще-то, сам он из Сан-Франциско. Ну, получил кое-какое наследство...

- Ну вот, а говоришь "ничего"...

- Нет, наследство он получил восемь лет назад. Семьи у него нет. Он не женат.

- Постой-ка, - снова перебил его Пил. - А что он делает здесь, если его дом в Сан-Франциско?

- Этого он мне не сказал. В клуб он ходит по гостевой карте. Его клуб находится в Сан-Франциско. Послушай, а что это была за дамочка? Почему её так интересует Кронк?

- Она мне этого не сказала.

Отис Бигл презрительно прищурился, продолжая разглядывать своего сотрудника.

- И после этого у тебя хватает наглости упрекать меня в том, что я за один раз не выведал у Кронка историю всей его жизни. И все же мне не по душе такие совпадения... то, что она заявилась сюда как раз в тот момент, когда мы разводили... то есть, обрабатывали Кронка. Она хоть хорошенькая?

- Нет. Во всяком случае, с Хеди Ламарр 1) не сравнить.

_______________________________

1) Хеди Ламарр - актриса, сыгравшая одну из главных ролей в фильме "Самсон и Далила" (1949).

- Ясно, - сказал Бигл. И понимающе кивнул. - Ладно, сегодня вечером нам обоим предстоит хорошо поработать. Ты будешь следить за Кронком, а я присмотрю за этой девицей. Так как, говоришь, её зовут?

- Джейн Смит.

- Это её настоящее имя?

- Документов она мне не предъявляла. И вообще, я первый её увидел. Так что тебе самому придется пасти Кронка. Тем более, что после того, как я обработал его сегодня утром, если он увидит меня снова, то у него наверняка случится припадок.

Отис Бигл сложил ладони вместе.

- Джо, у Кронка есть деньги. И если над ним хорошо поработать, то с него, пожалуй, удастся снять сотен пять. А что насчет это девицы?

- Она просто попросила последить.

- И даже простая слежка по ходу дела тоже может перерасти во что-нибудь стоящее.

- Типа шантажа.

Бигл нахмурился.

- Джо, я бы попросил тебя не использовать это слово. Ты же и сам знаешь, что такое частный соскной бизнеса.

- Да, и именно поэтому я и вспомнил о шантаже. Помнишь Лесситера?

Бигл лишь рукой махнул, словно пытаясь отогнать от себя назойливое насекомое.

- Так чего же ты ждешь? Время действовать.

Джо Пил встал из-за стола и, пожав плечами, вышел из конторы. Он спустился вниз по лестнице и зашагал по бульвару Голливуд. Остановившись на углу Айвар, бросил взгляд в сторону отеля "Манхеттен".

В телефонном справочнике были помещены телефоны лишь четырнадцати частных сыскных агенство, и одиннадцать из них располагались в центре Лос-Анджелеса. Офис "Сыскного агенства Бигла" был к отелю "Манхеттен" ближе всего. Девушка вполне могла выбрать их просто наугад. Вероятность подобного совпадения равна примерно пятидесяти процентам. Однако остается ещё пятьдесят процентов. Это фактор времени. То, что она заявилась в их контору как раз в тот самый момент, когда они начали обрабатывать Люсиеса Кронка.

Он направился к отелю "Манхеттен" и вошел внутрь. Задержавшись у табачного киоска, располагавшегося в небольшом фойе по соседству с главным холлом, он купил сигару и попросил продавца дать на сдачу несколько пятицентовых монет. Закурил сигару и опустил пятицентовик в прорезь игрового автомата.

С первого же раза ему удалось надбрать 32000 очков, в результате чего его выигрыш составил двадцать центов. После чего он истратил сорок пенсов, так ни разу и не дотянув до отметки в 20000. Раздосадованный чередой неудач, он перешел к другому автомату, где проиграл ещё целый доллар и двадцать пять центов, после чего, решив, что куда дешевле будет просто почитать что-нибудь, купил номер "Таймс" и расположился в кресле в углу гостиничного холла, держа развернутую газету так, чтобы можно было следить за происходящим вокруг поверх страниц, оставаясь при этом никем не замеченным.

Он прочитал новости, бегло просмотрел колонки, посвященные новостям Голливуда и уже было собирался перейти к разделу объявлений, когда в холле отеля появилась она. Взяла ключ от своего номера у стойки портье и получила от него две записки - стандарные гостиничные бланки сообщений о телефонных звонках, поступивших в отсутствие постояльца. Затем направилась к лифтам, так и не заметив притаившегося в углу Джо Пила.

Он не спеша встал и подошел к одному из коридорных-филиппинцев.

- А разве это была не Джинджер Роджерс? Та куколка, что только что вошла в лифт? - поинтересовался он.

- Нет-нет, - ответил мулат. - Она не актриса.

- Вот как? А она вообще-то ничего себе, хорошенькая... Интересно, что такая куколка может делать в этом городе, как не сниматься в кино?

- Не знаю. Наверное, она просто приезжая.

- Какое совпадение, и я тоже, - сказал Пил. Достав из кармана купюра в один доллар, он не спеша сложил её вдоль и принялся наматывать получившуюся бумажную полоску на большой палец правой руки. - Мне так одиноко в этом чужом городе. Эх, неплохо бы узнать имя этой блондинки... и номер её комнаты...

Взгляд филиппинца был устремлен на доллар в руках Пила.

- Неплохо. Ее зовут мисс Браун. И живет она, кажется, в 404-м.

Доллар перекочевал из руки Пила в маленькую смуглую ладошку. Пил неспешно направился к лифту.

- Четвертый, - объявил он лифтеру-филиппинцу, тщедушному человечку ростом чуть больше пяти футов.

Поднявшись на четвертый этаж, он разыскал номер 404 и вежливо постучал.

- Да? - отозвался голос из-за двери. - Кто там?

- Мисс Браун? - переспросил Пил, копируя филиппинский акцент и интонацию. - Вам теле-грамма.

Через мгновение дверь распахнулась, и Джейн Смит, она же Браун (Джейн? Мэри?) испуганно охнула, узнав в посетителе Джо Пила.

- Привет, - улыбнулся Пил.

- Что... как вы меня нашли?

Пил лениво усмехнулся.

- Так вы же сами сказали мне, что вас зовут Джейн Смит, и что остановились вы в отеле "Линкольн", вот я и решил навести справки в отеле "Манхеттен", не живет ли у них некая Мэри Браун. Ведь это ближе, чем "Линкольн".. Кстати, могу я на минутку войти?

Она, видимо, уже была готова захлопнуть дверь перед самым его носом, но передумала, и нервно облизав губы, посторонилась, пропуская его в номер.

Это были самые настоящие апартаменты, номер, состоявший из спальни и гостиной. Джейн Смит кивком головы пригласила его пройти в гостиную. Сама она слишком нервничала и никак не могла усидеть на месте, поэтому Пил тоже остался стоять, поставив ногу на подушку кресла и чуть подавшись вперед.

- Я пришел к вам, чтобы сказать, что, скорее всего, мы не сможем взяться за ваше дело. Это против правил.

- Что вы имеете в виду? Я... я не понимаю. - Она была явно напугана, и безуспешно пыталась скрыть это.

- Профессиональная этика, - вздохнул Пил. - Вы хотели, чтобы мы установили слежку за неким Кронком.

- Да, но что же в этом такого? Насколько я знаю, частные детективы именно этим и занимаются.

- Ага, но у нас тоже есть свои правила. Такие же как у адвокатов. Ну почти. Мы не можем представлять интересы обеих сторон по одному делу.

Еще какое-то время она недоуменно глядела на него, а затем её лицо стало ещё бледнее, чем прежде.

- Вы хотите сказать... что вы уже работаете на Люсиеса Кронка?

- А вы разве не знали?

- Откуда мне знать! Я выбрала название вашей конторы из телефонного справочника... наугад.

- Да ну?

- В каком смысле?

- Ладно, проехали. Честно говоря, когда вы пришли к нам в контору, я ведь и сам ещё не знал, что мы уже представляем интересы Кронка. Это мой босс, Отис Бигл, взялся за его дело, и я узнал об этом от него лишь когда он вернулся в контору. Жалость-то какая.

На её щеках появился легкий румянец.

- Значит, мистер... эээ, извините, не помню вашего имени...

- Пил. Джозеф Пил.

- Как я понимаю, мистер Пил, вы отказываетесь от работы по моему делу, так как ещё раньше получили задание от Люсиеса Кронка. А он хочет, чтобы вы следили за мной, не так ли?

- Хм. - Пил важно надул щеки. Он пристально разглядывал её, наблюдая за тем, как румянец продолжал разливать по её щекам, становясь все ярче. У Пила было хорошее чувство времени, и он сумел безошибочно угадать тот момент, когда она была уже готова на все. Начни он этот разговор чуть раньше, и преодолеть её сопротивление было бы практически невозможно, а замешкайся ещё чуть-чуть, охватившая её волна эмоций схлынула бы, и она пошла бы на попятный.