Звездные тени - Юрий Котляр

- Сил хватит, - улыбнулся Гел, не сводя глаз с Тиола. Тиол торжественно выпрямился.

- Тогда слушай! Ты поведешь "Элон" к Ангару. Там тебя ждет честь и слава первооткрывателя новых миров. Что скажешь ты на это?

- Не торопи его, Учитель, - вмешался Map. - Дай подумать, это слишком серьезно да и не легко. Едва вернувшись, снова в путь и надолго. Быть может... навсегда.

- Благодарю тебя, Учитель, за доверие и тебя, Map, за внимание, но размышлять тут не о чем. Ни у меня, ни у вас нет выбора. Ведь я единственный ном Фемы с опытом дальнего таосполета. Еще вчера я сказал Айме, что, возможно, не долго пробуду на Феме, - обратился он к Тиолу. - И вот...

- А она? - тихо прервал Тиол.

Гел замялся.

- Не хочется огорчать тебя, Учитель...

- Довольно! - выпрямился Тиол. - Не нужно лишних слов, все понятно. Вот мои руки!

Гел прижал к груди сухие руки Тиода. Старик не сдержал вздоха, подумав: "В его радости моя горечь. Теперь она будет моей спутницей до конца. Скоро разлука... Разлука навсегда..."

- Итак, Гел?

- Все уже сказано.

- Значит, решено окончательно и...

- И бесповоротно! - подхватил Гел.

Они помолчали.

- Скажи мне, Гел... - начал Map задумчиво. - Только откровенно, без бравады. Не тебе страшиться упреков в малодушии. Вот ты согласился, для дела это хорошо, но мне кажется, у тебя неважно на душе.

Гел натянуто улыбнулся.

- Раз уж ты подметил, скрывать не буду. Но это не малодушие, нет. Совсем, совсем другое. Это тоска по предстоящей утрате и голод. Да, не удивляйся, это голод. Видишь ли, Map, я слишком долго был лишен всего. Море, горы, да что там... Для меня земля под ногами - счастье, свежий ветерок - роскошь, волна чудо. Даже простая травинка - откровение. Я не устаю восторгаться, я не насытился, не утолил и сотой части своих желаний. Мне хотелось бы раствориться среди природы и пожить бездумно. Я устал, Map. Устал... И вот опять надолго в таос, а быть может, и навсегда.

- Если так, - встревожился Map, - ты волен поступить иначе. Всему есть предел, и тебя никто не осудит. Я первый пойму. Поверь!

Гел отрицательно покачал головой.

- Ты уже не понял. Это была тихая жалоба по ту сторону долга. Никому не будет легче, если не труднее. За моими плечами опыт, а положение слишком серьезно, чтобы этим пренебрегать.

Map сумрачно кивнул.

- Да, хорошего мало. Как горько это, особенно сейчас, когда жизнь наконец-то наладилась и становится все краше... Эх, Гед! Вспомни, как мы неустанно и терпеливо убеждали, что военная техника поднялась уже на тот уровень, когда война превращается в самоубийство. Но разве они верили? Нет, куда там! С гиком наперегонки мчались к пропасти. И вот расплата...

- Оставим это! Поговорим лучше о полете.

- Да, конечно, займемся полетом. Прежде всего экипаж...

- Пятеро уже есть! - перебил Гел.

- Когда успел?

- Трое прежних, я и Айма Тиол.

- Рад за тебя, Гел, ты уносишь хоть немного счастья.

- Отбрось "не", - улыбнулся Гел.

- Вдвойне рад, если так. Ну а те трое? Назови имена.

- Пэн Дил - полимедик и связист, Иола Асентор - астронавигатор и знаток мыслящих машин. Третьего ты должен бы помнить: вы встречались и беседовали. Это астроном и астронавигатор Зор Темей, мой эном. Все трое опытные навты.

- А скажи, как у них?.. - Map замялся, вспоминая. - Ну, это самое, что бывает при долгом совместном пребывании... Вертится на уме, а никак не дается. Вот досада!

- А, бэза!** - догадался Гел. - Слава Алому, ни у кого никаких следов. Теперь они иммунизированы до конца дней.

- Это как сказать, - покачал головой Map. - Мы еще слишком мало знаем о ней.

- Хватит и того, что известно. Медики любят преувеличивать, это болезнь бездельников и слабых духом. Побольше работы, веры в дело и друзей, только и всего!

- Быть может, ты и прав. Хорошо, сколько же всего полетит на "Элоне"? Решать тебе.

- На мой взгляд, десять человек вполне достаточно. Но ума не приложу, где взять еще пять опытных навтов?

- Не нужно навтов. Не нужно и опытных, - раздельно произнес Map. - Набери просто молодых: юношей и девушек, здоровых, неглупых и смелых. Людей самых разнообразных профессий, способных воссоздать жизненный комплекс буквально на пустом месте. Найди энтузиастов, готовых пожертвовать настоящим ради будущего там. - Он показал на небо. - Отныне ваше будущее там и только там! подчеркнул он. - Возвращение? Не знаю. Мало надежды, а все же храните ее.

- Астролетчик и химик Ган Бор, - представил Зор и четкой скороговоркой перечислил: - Сделал восемь рейсов на Танту, десять на астероиды, пять испытательных и...

- Не надо, не продолжай! - перебил командир. - Знаю, слышал, как же, Ган Бор - человек без нервов. Не так ли?

Ган Бор, неулыбчивый, холодноглазый атлет, серьезно возразил:

- Нервы, конечно, есть, но крепкие.

- А подруга? - усмехнулся Гел.

- Тоже есть.

- Кто она?

- Рина Роа, художница и агроном.

- Ее трудовой комплекс меня и смущает, - вставил Зор. - Ну на что она годится в полете?

- А меня нет, - возразил Гел. - Мы уходим надолго. Красота и искусство нужны нам, как воздух и вода. Никакие фиксирующие камеры не заменят глаз художника. Агроном же нам будет просто необходим.

- Следовательно, я принят?

- Мое согласие еще не все. Тобой займутся и другие. Жди результатов и... не болтай. - Астролетчик тотчас же удалился.

- Отличное начало! - весело воскликнул Гел. - Первоклассный астролетчик и известная художница. С меня достаточно, остальными займись ты.

Светало. Грушевидная махина "Элона" отбросила слабую тень. Темный и безмолвный, он казался высоким безжизненным холмом.

Далеко-далеко, у самого горизонта, над высокой башней, повисла целая туча аэролетов. Тонкий шпиль башни вдруг полыхнул вспышкой, выбросив пронзительную зеленую ленту, за ней ринулись в небо еще две.

Звездолет внезапно ожил и отозвался целым снопом яростных красных полос. Они еще светились, медленно угасая, когда из корабля со свистом вырвался ослепительный фиолетовый шар.

Вслед за этим громада "Элона" легко и стремительно рванулась ввысь. От удара антигравитации тяжко ухнула земля и нелепо искривился небосвод.

На миг крохотное пятно корабля застыло, замерло в недосягаемой вышине. Потом коротко громыхнуло, и небо опустело. Над равниной крутился пыльный серый вихрь и, угасая в утреннем свете, тускло мерцала мрачная Танта.

- Ты ничего не сказал ему, Map?

- Нет, Учитель, с ними летит надежда.

- Вернее, ее призрак. Прогноз-машины предсказали всего треть успеха: слишком далек путь и велик процент случайностей. Но что поделаешь? Во имя гуманности иногда приходится совершать обдуманную жестокость. Такова жизнь...

Глава вторая

Taoc

Истекла половина первого цикла в таосе. Алое солнце уменьшилось и поблекло, приняв вид красной звезды, а Фема еле просматривалась в сильный телескоп. Между родным миром и "Элоном" легли бескрайние дали таоса...