По ту сторону вселенной - Александр Плонский

Сейчас все зависит от того, сумеет ли он разрядить снаряды. Нужна медь, а снарядные гильзы из медного сплава…

Кею никогда прежде не приходилось обезвреживать боеприпасы. Он сознавал, что не имеет права ошибиться в этом новом для него опаснейшем деле.

Необходим максимум осторожности и внимания.

«Вот здесь, в головной части, очевидно, взрыватель. Так… попробуем сдвинуть… Пошел… Один оборот, второй… Фу… кажется, все! Но что это?

Вместо взрывателя холостая пробка? Мог бы сообразить с самого начала! Какой смысл консервировать снаряды с ввернутыми взрывателями? Взрыватели наверняка в отдельной упаковке. Впрочем, осторожность никогда не бывает излишней…» Уже спокойнее и увереннее Кей вывернул капсульную втулку из днища снаряда и не без труда отсоединил гильзу. Теперь дело пошло споро. Спустя несколько часов набралась уже сотня медных стаканов. Можно было приступить к осуществлению замысла.

Имея достаточное количество меди и цинка, не представляло труда изготовить электрическую батарею большой емкости. Электролитом послужил едкий сок одного из растений, благо Кей за время, проведенное на Геме, успел основательно изучить ее флору.

На складе боеприпасов нашлись пластмассовые ящики из-под мин со съемными крышками. Из них получились превосходные корпуса для элементов батареи.

Кей мысленно усмехнулся, сравнив этот примитивный источник энергии с тем, что питал лучевой нож. Там энергия управляемой аннигиляции непосредственно преобразовывалась в энергию когерентного луча. Но что толку, если нужна именно электрическая энергия! Они уже пытались сигнализировать лучом, но безуспешно: нащупать его тончайшим острием Базу так и не удалось, хотя поначалу на это надеялись. Да, без радиопередатчика не обойтись.

Возможно, формализованный интеллект «призраков» придумал бы на месте Кея что-нибудь более совершенное, чем искровой передатчик. У него же не было выбора. И он со свойственным ему упорством осуществлял свой нехитрый замысел.

Из обрывков проволоки, которыми были перевязаны ящики, он соорудил антенну и забросил ее конец на самое высокое дерево. Намотал катушки повышающего трансформатора и антенного контура. Закрепил на близком расстоянии два металлических стержня — получился искровой промежуток. И вот уже готов простейший радиопередатчик, можно выходить в эфир.

Минуту Кей постоял, унимая стук сердца. Затем коснулся оголенным концом провода положительного полюса батареи. Между концами стержней с шипением проскочила жирная искра. Он знал, что эта маленькая молния породила в цепях передатчика вихрь электромагнитных колебаний и с проводника антенны сорвалась и унеслась в пространство незримая волна…

Кей начал периодически замыкать и размыкать цепь тока, передавая цифровым кодом дорогое имя: «Инта». В этом имени была заключена вся информация, которую следовало передать на Базу. О катастрофе, случившейся с космолетом, знают и так. Координаты места, откуда ведется передача, определят более точно, чем может сделать он сам, хотя что это даст? Помочь ему ни орбитяне, ни «призраки» не в состоянии, надеяться надо лишь на самого себя. О гибели Горна Кей не хотел сообщать потому, что не видел ее своими глазами.

Он так и не узнал, принято ли его сообщение, зашифрованное в единственном, многократно повторенном слове «Инта». Да и как можно было это узнать, не имея приемника. А построить высокочувствительный радиоприемник несравненно труднее, чем искровой передатчик. Тут уж подручными средствами не обойтись…

Оставалось осуществить вторую часть замысла, казавшуюся фантастической.

Опускаясь на Гему после катапультирования, Кей, как ни был ошеломлен, обратил внимание на мощное и ровное воздушное течение в сторону Большого Сонча. Сейчас он вспомнил о нем. Конечно, направление воздушного потока могло измениться… Но на что еще можно надеяться?

К тому же, изготовив воздушный шар с газовой горелкой, он попробует маневрировать в полете, изменять высоту. А на разных высотах направление ветра зачастую различно. Короче, у него есть шанс и нет альтернативы. Так что выбирать не приходится!

И Кей принялся за изготовление воздушного шара.

Пластиковая пленка, в которую были упакованы ящики со снарядами, вполне подходила для оболочки: она обладала высокой прочностью и упругостью. В баллоне энергоскафандра оставалось достаточно энергола, чтобы часов десять — двенадцать поддерживать пламя в горелке, которую не так уж трудно соорудить из деталей реактивного двигателя.

Работа оказалась на редкость кропотливой. Кей не имел портновских навыков и оттого порядком намучился, прежде чем ему удалось раскроить оболочку. Зато сварить швы предельно задиафрагмированным лучевым ножом большого труда не составило.

Из все той же проволоки он свил тросы, на которых будет висеть гондола.

Впрочем, требовалось недюжинное воображение, чтобы назвать грубое подобие корзины, сваренной из десятка пластмассовых коробок, гондолой…

И вот оболочка наполнилась горячим воздухом, всплыла огромным пузырем, лишь отдаленно напоминавшим шар. Туго натянулись тросы, загудели, грозя лопнуть.

Кей забрался в гондолу, прогнувшуюся под его тяжестью. Осмотрелся и, примостившись поудобнее, полоснул лучом по тросам.

Воздушный шар рванулся ввысь. Ощущение было необычным. Что-то среднее между броском катапульты и медлительным взлетом космического корабля. Перегрузки почти не чувствовалось, напротив, наступило состояние опьяняющей легкости, как при свободном парении.

Машинально взглянув под ноги, Кей увидел, что в нескольких местах швы разошлись и сквозь щели видна дымчато-зеленая поверхность джунглей с поблескивающей полоской реки… Чувство поразительной незащищенности, уязвимости охватило его, и он непроизвольно вцепился пальцами в края гондолы.

Через полчаса подъем замедлился, а затем прекратился вовсе. Глядя на перемещавшуюся далеко внизу однообразную картину, Кей с беспокойством заметил, что шар сносит в противоположную сторону: вместо того чтобы приближаться к Большому Сончу, он удалялся от него!

Пришлось увеличить подачу энергола в горелку. Пламя, которое было расплющенным, почти бесшумным, вытянулось, словно огненная струя двигателя, стало более ярким, угрожающе зашипело. Это не входило в расчеты Кея: увеличившийся расход топлива в несколько раз сокращает время полета и соответственно достижимую дальность.

Воздушный шар сначала неохотно, потом с возрастающей резвостью пошел вверх.

Оболочка опасно раздулась. Но нужное атмосферное течение наконец было найдено!

Стало трудно дышать, Кею пришлось надеть шлем и прибегнуть к задержкам дыхания: кислорода оставалось на час-полтора.

Он определил курс и скорость полста. Энергоскафандр был оборудован миниатюрными навигационными устройствами, автоматически измеряющими координаты с достаточной точностью, что облегчало ориентировку.

Кей подумал, что если направление воздушного потока не изменится, то через несколько часов шар окажется в окрестностях Большого Сонча…

Увы, как ни экономил Кей дыхательную смесь, часа через три баллон опустел.

В полуобморочном состоянии, временами впадая в удушливое забытье, Кей продолжал лететь на пределе высоты. Он сопротивлялся искушению убавить пламя в горелке, понимая, что это неизбежно означало бы провал его дерзкой попытки добраться до цели по воздуху.

«Кто кого… Кто кого…» — беззвучно шептал Кей, как в тот раз, когда полз по туннелю-волноводу, превозмогая гипнотическое действие беслеровых волн.

Затем в его сознании наступил провал…

Очнулся Кей с пугающей внезапностью, словно на него, спящего, опрокинули ведро ледяной воды. Воздушный шар терял высоту. Горелка погасла: кончился энергол.

И тут он понял, что совершил непростительную ошибку: не запасся балластом, сбрасывая который можно замедлите спуск. Ошибка была объяснима: если бы Кей был в сознании, он посадил бы шар, прежде чем горелка погаснет…

Оболочка воздушного шара съежилась, утратила большую часть подъемной силы, превратилась в парашют. Но площадь «купола» была слишком мала, чтобы обеспечить благополучную посадку.

Корзина раскачивалась порывами ветра. Пытаясь облегчить ее, Кей выбросил за борт все, что можно: горелку, резервуар из-под энергола. До боли в руках вцепился в тросы, сгруппировался в ожидании удара.

Деревья надвигались с неотвратимой быстротой.

«Это конец…» — подумал он отрешенно.

Послышался треск ломающихся ветвей. Кей ободрал ладони, его оторвало от тросов, выбросило из гондолы, ударило о дерево, швырнуло вниз. Он так и остался недвижно лежать в пряно пахнувшей прелой траве…

14. Горн

Сознание возвращалось медленно, вяло, неохотно. Сквозь сомкнутые веки Кей почувствовал свет. Ощущение было такое, словно кто-то нарочно светит ему в лицо.