Хроники долины - Юрий Павлович Валин

Повозка, груженная здоровенными подмерзшими кусками говядины, катила мимо оставленного лагеря. Жалобный жаб крепко вцепился в вожжи, по сторонам не смотрел. Всаднику тоже не имел особой охоты смотреть на распятое на сломанном кусте тело. А Мертвая-Без-Рукава смотрела. Над жертвой славно пошутили - уже и не понять, мужчина то был или женщина. В любом случае этому куску безродного бледного мяса незачем было так далеко идти по Болотной тропе. Если люди Заозерной умерли в бою за свои дома, то почему самое хитрое мясо надеялось на пощаду и жаждало влиться в Стаю?

- Милорд, напрасно вы так, - осторожно начал возница, косясь на своих дружков, столь внезапно ставших бездыханным грузом. - Мы не знали, что здесь кто-то живет. Я могу заплатить пошлину, да?

- Обсудим, - пообещал Всадник, вырезая из груди вонючего здоровяка стрелу.

Все обсудили, убравшись подальше от лагеря. Всадник поставил связанного возницу на колени, стукнул древком копья по затылку, чтобы унять отчаянное мычание сквозь кляп. Мертвая-Без-Рукава стояла напротив с косой в руках.

- Полагаю, это будет ваш первый? - сказал Всадник. - Пора опробовать железку.

- Не так быстро, - прохрипела бывшая леди. - Думаю, завтра нам нельзя будет приближаться к обозу?

- Дня два, а лучше три, пойдем поодаль. Выждем пока успокоятся.

- Значит, у нас есть немного времени. На телеге лежат веревки, остается найти два гибких дерева достойной толщины.

Всадник пожал плечами:

- Чуть дальше от болота таких деревьев сколько угодно...

Это отняло некоторое время, но они сделали все как нужно. Казненный, привязанный за ноги к вершинам двух согнутых берез, вознесся к задернутым снегопадом звездам.

- Нужно было найти деревья чуть помоложе, - сказала Мертвая-Без-Рукава, разглядывая дергающуюся и жутко мычащую в вышине подвеску. - Эти порвут слишком быстро.

- Следующий раз найдем, - ответил Всадник и они пошли ужинать.

Деревья рвали жаба не быстро, издох где-то к полуночи. Палачи лежали в тепле трех плащей, сытые и сонные.

- Может, только их десятников рвать? - прошептала засыпающая Мертвая-Без-Рукава. - Уж очень возни много.

- Как вам будет угодно, - Всадник обнимал узкие плечи спутницы. - Не думаю, что у нас будет частый выбор.

- Это верно. А коровы у них околевают. Стая режет всех подряд, - бывшая леди зевнула. - А мне столько сразу есть нельзя. Отвыкла.

- Корма мало, вот и мрет скот. Кстати, лошадей с собой нам вести нельзя. И кормить нечем, и ржанием выдадут, если близко подойдем.

На чужих лошадях Мертвая-Без-Рукава опробовала свою косу. Поев наскоро поджаренного парного мяса, преследователи двинулись в путь. Новые сапоги были великоваты бывшей леди, зато на ноги можно было намотать побольше тряпья...

Шли неспешно и осторожно, а снегопад все усиливался. Мертвая-Без-Рукава сказала, что так можно потерять следы. Всадник лишь усмехнулся - потерять следы десятков повозок и сотни человек? Они шли в тишине снегопада, далеко за спиной остались деревья с развешенными повыше кусками говяжьих и конских туш - теперь их охраняли половинки трусливого жаба.

Еще день, и еще... Снег не переставал, проторенную Стаей тропу засыпало на глазах. Медлительно переставлял копыта голодный и усталый Редис, средь белой скатерти болота все чаще появлялись островки сосняка. Болотная тропа заканчивалась...

Потом дни слились в сплошную безликую череду. Убивать отставших от Стаи жаб становилось все легче, идти все труднее. Небо отыгрывалось за все дивные солнечные дни осени, исходя бесконечным снегом. Лбы невысоких скал, пятна сосен и елей резко поделили мир на темное и белое, и от этого уставали глаза. Добивая полудохлых замерзающих жаб, Мертвая-Без-Рукава радовалась брызжущей на снег крови - на потеках багряного и розового отдыхал взгляд.

Стая редела. Не столько усилиями преследователей, сколько от своей дикой сущности. Вечерами и ночами из лагеря доносились вопли и визги драк: там сражались за еду, джин и иные развлечения. Стая все еще волокла с собой бочонки с жидкими трофеями и самых живучих пленниц. Да, Стая становилась все меньше, но это было не так уж хорошо - там оставались самые сильные и чуткие к опасности...

На берегу длинного озера - Всадник понятия не имел, как оно называется - преследователи убили сразу восьмерых. Резать спящих было просто, те были мертвецки пьяны и даже не замечали, что их костры угасают. Рядом стояли три брошенные повозки - по-видимому, глупцов напоили, чтобы забрать лошадей.

- Зря возимся, - заметил Всадник, вытирая наконечник копья. - До утра они бы и сами не дожили.

- Не зря. Нам нужна еда и меня согревает их последний вздох, - возразила Мертвая-Без-Рукава.

Еды ни на повозках, ни у костра не нашлось. Лишь груда дочиста обглоданных и тщательно вываренных костей.

- Они стали экономить, - отметила бывшая леди, держа в рваной рукавице человеческую челюсть.

Всадник смотрел на нее, она на него. Вокруг был лишь снег, черная вода незамерзшего озера и мертвецы. Редис с преследователями давно уже не шел - конь сделал все что мог, позволил хозяевам несколько дней быть сытыми, и теперь его шкура и останки, подвешенные на дерево, остались далеко позади. Мешок