Мир «Искателя», 1998 № 03 - Борис Воробьев

— Я вижу, там полно людей у них на борту! И почти половина — в одежде ожуоласов!

— Вот это да! — вырвалось у князя. Гунн лишь покачал головой.

Когда корабли сблизились, Бор крикнул:

— Привет тебе, Вирре! Снова мы повстречались!

— Привет и тебе, конунг! — рявкнул рыжебородый разбойник. — Я вижу, у тебя не очень-то здорово с командой? Вон сколько банок пустует!

— Зато у тебя, кажется, лучше некуда! Ты помирился с ожуоласами?

— Я порешил: раз они поредили мой экипаж — пусть его же и пополнят. Верно? — Вирре осклабился. — Я взял десяток их на борт и, думаю, сделаю из них порядочных бойцов. Ожуоласы ненавидят всех чужаков, но я обещал им добычу, а они народ рачительный и бережливый, как и всякая туповатая сволочь. А вот у тебя что они могли бы получить, а?

— Ты прав, — скупо ответил озерный конунг.

— Я думаю, пора нам вспомнить прежние счеты, — уже серьезно сказал Вирре, делая знак своим людям. Неожиданно ожуоласы подняли свои луки, щелкнули тетивами — и меткие стрелы, свистя, застучали в щиты, которые еле успели подставить дингардцы. Однако некоторые из стрел, вонзясь в дерево бортов, шипя, вдруг вспыхивали ярким пламенем. Корабль загорелся сразу в нескольких местах.

— Стреляйте! — скомандовал конунг своим людям, поняв, что под дождем стрел беспомощное судно погибнет. Защелкали тетивы четырех луков, и, хотя стрелки не были столь слажены, как у противника, ожуоласские стрелы теперь летели реже и не так метко.

— Туши огонь! — крикнул Бор, черпая воду шлемом и заливая разгоравшееся пламя. Еще двое или трое последовали его примеру, действуя кожаными ведрами, остальные прикрывали их щитами. Однако колдовской огонь под струями воды лишь трещал пуще. Там, где возможно, принялись топорами рубить горящие доски, в других местах забивали пламя плащами. В это время одному из дружинников стрела вонзилась в горло, и он, хрипя, упал на дно ладьи. Нескольких ранило. Под прикрытием стрелков, корабль хускарлов шел на сближение.

— Как тебе ожуоласский огонь?! — крикнул Вирре.

— Это галдерское пламя, орудие свартен! — ответил Бор. Хотя и второй дружинник был прошит стрелой и упал в воду, но пламя все-таки удалось сбить, а больше огненных стрел у врага, как видно, не было.

— Вот тебе и от меня подарочек! — Разъяренный потерей двух людей, князь схватил со дна ладьи трофейный хускарлский топор и изо всей силы метнул его. Пролетев пятнадцать саженей, топор врезался в шлем верного Раппа, и помощник Бердекса рухнул к его ногам с расколотой головой. Через минуту корабли стукнулись борт о борт, и началась сеча. Каждая сторона дралась стоя на своем корабле. Ожуоласы, хорошие стрелки, в рукопашной не отличались ни упорством дингардцев, ни яростью хускарлов, да и вооружения подходящего у них было мало, так что они держались позади своих нанимателей. Поредевший строй дингардцев щитами сдерживал натиск хускарлов, отвечая копьями. Бор в середине обороны рубил направо и налево так, что вскоре очистил место напротив себя от врагов.

В этот момент на него напал Бердекс, и они принялись яростно сражаться. Но почувствовав, что князь начинает одолевать и примеривается перескочить на его корабль, Вирре испугался повторения разгрома на реке Тагэт.

— Отходим! — крикнул он, и хускарлы быстро отошли.

Победа далась Бору тяжелой ценой — пятеро были убиты. Оставалась всего дюжина бойцов, из них Айсат, Талма и еще некоторые были ранены.

Теперь князь в угрюмой задумчивости стоял над телами павших, покрытыми плащами, пока остальные приводили корабль в порядок. Волна плескала в обгоревший борт — хорошо, что успели спустить парус, не то в таком огне легко бы его лишились.

— Мы должны идти до конца, слишком уж много отдано, и кому, кроме нас, по силам завершить это дело? — произнес вслух озерный конунг. — Друзья, мы пойдем на Войкар, город Тьмы, хотя давно оттуда не было добрых вестей. Но там начинается кратчайший путь в горы Тундар, где исчезли талисманы, которые мы разыскиваем. И в этом месте, быть может, мы сумеем разузнать о них поточнее…

Невольно дрогнуло сердце у его людей несмотря на только что пережитую яростную схватку — ибо слухи о Войкаре говорили, что это не лучшее место в Поозерье. Именно потому, что считался он воротами в сумрачные горы Тундар. Однако парус был поднят, и судно упрямо двинулось на север, унося свою отважную команду.

Но кораблю не суждено было войти в темные воды Войкарского ильма, как назывался самый северный залив Доннервада. Прошло уже несколько часов, когда из синих глубин озера вдруг показался темный плавник огромных размеров, а затем вода расплеснулась над громадной, зеленой в темных полосах рыбьей спиной! Появились глаза подводного хищника, налитые ледяной злобой.

— Щука! — закричал кто-то. Да, это была щука, но какая! В полтора раза длиннее корабля!

Глаза ее уставились без всякого выражения на судно, покачивавшееся на волне, и мощное тело без всплеска ринулось вперед.

— Скорее на весла! — скомандовал Бор. Стукнули уключины, всплеснула вода, и, подгоняемая гребцами и парусом, ладья уклонилась от атаки. Несколько раз промахивалась исполинская щука, но продолжала нападать. Князь решил испытать на озерном чудище силу короны Грома. Однако при виде золотого венца гигантская рыба разъярилась еще больше, точно желтый блеск резал ей глаза. Она кинулась на судно, на этот раз с треском обломав часть планшира ударом хвоста.

В этот момент конунг поразил ее копьем, но оно со звоном отскочило, погнувшись от непроницаемой, покрытой слизью чешуи огромной рыбины. Ладья чудом избежала нового сокрушительного удара, и волна обдала людей потоками воды. Вдалеке показались угрюмые пустынные берега, изрезанные длинными узкими заливами, носившими название паров и глубоко вдававшимися в скалистое побережье.

— Щука гонит нас к Ностранду, Берегу Мертвых! — воскликнул Гунн с тревогой. — Мы разобьемся там на подводных скалах! Этот берег исхлестан ветрами с Тундар и Харвада и почти безлюден… К тому же, говорят, там скрываются роковые ловушки древних колдунов…

Корабль бежал прямо к берегу, стараясь уйти на мелководье, чего, однако, по внешнему виду скалистых паров и наволоков трудно было ожидать. Но только там могли они укрыться от громадной рыбины. Точно вынюхивая людской запах, мертвоглазая щука ринулась по следу, разинув огромную, как пещера, зубастую пасть. Казалось, корабль будет неминуемо перекушен, точно тростинка, и все утонут в холодных водах Доннервада.

Ведомый инстинктом, конунг вырвал ржавый меч и, как в схватке с ведьмами, перехватил его будто копье. Тут раздался громкий треск и страшный толчок опрокинул на дно всех, кроме Бора, державшегося за корму. Он только крепче сжал меч и изо всей силы метнул его в ужасную разверстую пасть надвигавшейся гигантской рыбы.