Новое царство - Уилбур Смит

Когда на них упала тень от холмов, Хуэй посмотрел на возвышающиеся скалы по обе стороны разлома, через который проходил канал. Только бандиты и пустынные скитальцы могли обитать в таком суровом ландшафте. Расщелина задерживала удушающую жару на уровне воды, но Адом не позволил им воспользоваться навесом, чтобы защититься от пронизывающего солнца. Он отдыхал в тени, срезая инжир коротким, но острым медным лезвием, прикрепленным к деревянной рукоятке. Он пожирал плод, как зверь, причмокивая губами, когда сок стекал по его подбородку и брызгал на располневший живот. Мальчик облизнул пересохшие губы, но ему ничего не досталось.

Хуэй решил, что Адом достоин презрения. Но теперь это была его жизнь. Ему придется прокладывать себе путь с помощью незнакомцев, какими бы неприятными они ни были. Он не должен ослабевать.

Как только они оказались за холмами, над ними пронесся ветер, охлаждая покрытый бисеринками пота лоб Хуэя. Он чувствовал запах Нила и землистый запах черного ила, который покрывал землю после каждого наводнения. Берега по обе стороны стали пышнее, финиковые пальмы многочисленнее, выстроившись вдоль обширных полей, на которых трудились фермеры и рабы. Дренажные каналы покрылись ковром из лотосов, их нежные цветы поглощали солнечные лучи.

Они вышли в великую реку, и Адом направился вниз по течению. По центру канала на воде стояли большие корабли: корпуса из дерева акации прогибались под течением, короткие доски были скреплены между собой и связаны канатами. На корме рулевой направлял судно ловкими прикосновениями к огромному рулю. Хуэй восхитился самым большим кораблем, который он когда-либо видел, великолепным корпусом, низко стоящим в воде. Команда стояла на небольших палубах на носу и корме, но брюхо этого огромного судна было открыто для груза. По словам Адома, корабль перевозил в Каир камень из каменоломен, хотя откуда он это знал, Хуэй не знал.

К тому времени, когда солнце склонилось к западу, руки Хуэя горели от усталости. Время, проведенное в Колодце, сказалось на нем. Простой акт гребли истощил его. Он почувствовал облегчение, когда Адом махнул рукой в сторону берега, и они смогли подвести лодку к берегу и пришвартовать ее на ночь.

- Нет смысла добираться до Хелуана после заката, - ворчал Адом. Разгрузиться не удастся. Некому будет собирать налоги. - Он вскочил на нос, оглядывая берег вдоль и поперек. 'Здесь самое подходящее место. Вы двое будете по очереди нести вахту в темное время суток. Если приблизятся разбойники, не ждите, пока они подойдут достаточно близко, чтобы взойти на борт. Кричите. Пробудите меня ото сна. И пока ты этим занимаешься, сбрось швартовный канат и уведи нас подальше от отмели.

Адом схватил кувшин, стоявший рядом с его сиденьем, и плеснул пива в чашку. Оторвав кусок хлеба, он сунул оба куска Хуэю – свою плату за дневные труды – а затем откинулся на спинку стула и через несколько мгновений захрапел. Мальчик заступил на дежурство первым. Хуэй растянулся на тюке и почувствовал, как его одолевает сон.

Как долго он дремал, он не знал, но когда Хуэй резко проснулся, была глубокая тьма и не было звезд. Стряхнув с головы оцепенение, он услышал приглушенные звуки борьбы и понял, что именно это его и встревожило.

- Разбойники! - подумал он.

Видение Басти Жестокого промелькнуло в его сознании, когда он посмотрел вдоль ялика.

Он увидел темную, дрожащую фигуру. Адом был обнажен, его затвердевший член торчал из-под дряблого живота. Мальчик был прижат под ним лицом вниз.

Адом сердито посмотрел из-под густых бровей, его глаза сверкнули.

- Возвращайся к своим снам, - прорычал он. - Это не для тебя.

Хуэй посмотрел вниз на мальчика. Его лицо, освещенное тонким лунным светом, было обращено вверх и выражало безмолвную мольбу.

- Оставь его, - сказал Хуэй.

- Прочь, я сказал. - Адом сжал кулак и потряс им. - Или я сверну тебе шею, как сухое дерево.

Голова мальчика поникла, тело расслабилось и стало послушным. Должно быть, он терпел эту пытку снова и снова.

Что бы ни происходило с Хуэем, он никогда не испытывал подобного, но кровь стучала у него в висках, а красная ярость поднималась откуда-то из глубины души. Инстинкт побуждал его защищать отстающих, слабых, уязвимых. Он слишком хорошо понимал отчаяние преследуемых. Проскочив мимо жирной массы, Хуэй зашарил по сиденью под навесом, пока его пальцы не сомкнулись на деревянной ручке. Повернувшись, он по дуге занес медный клинок Адома.

Глаза хозяина вздрогнули от страха, когда он увидел нож. У него не было времени двигаться. Хуэй бросился на спину Адома и прижал лезвие к складкам жира на горле здоровяка.

- Оставь его, - прошептал Хуэй, - или я вспорю тебе живот и столкну в воду, прекрасный пир для крокодилов.

Даже когда слова с шипением слетели с его губ, Хуэй не узнал их. Казалось, они исходили от кого–то другого - от кого-то такого же кровавого и злобного, как бандиты, которых он видел в лагере Шрайка.

Адом почувствовал укус меди и заскулил. Хулиганы всегда сдавались перед лицом серьезного вызова; Хуэй знал это с детства.

Отпустив спину мастера, Хуэй прижал нож к плоти и потянул громоздкое тело назад, пока мальчик не смог вывернуться.

- Иди на нос и поспи немного, ’ выдохнул Хуэй мягким голосом. - Я заступлю на вахту до конца ночи. Ты отдыхай.’

Парень отполз в тень. Хуэй помахал ножом перед лицом Адома.

‘Я сохраню это, - предупредил он, - и если ты еще раз попытаешься сделать что-нибудь подобное, я выпотрошу тебя".

С угрюмым взглядом Адом тяжело опустился обратно на свое место под навесом, где его поглотили тени. Хуэй взгромоздился на ящик, осматривая залитый лунным светом берег, но он чувствовал на себе убийственный взгляд мастера из темноты. Он нажил себе смертельного врага. Отныне ему придется следить за собой.

Его рука, державшая нож, дрожала. Никогда бы Хуэй не подумал, что он способен на такое. Часть его проклинала Исетнофрет за то, что она уничтожила кроткого и невинного человека, которым он когда-то был. Но какая-то его часть также знала, что он должен выразить благодарность. Если он хотел выжить в этом жестоком мире, он должен был быть именно таким человеком. И было кое–что еще, что он различил - сочувствие к страданиям других, менее привилегированных, чем он