Принцесса и ее рыцарь - Ксения Чайкова

Я, кое-как задавив душащий меня смех, надела на лицо выражение глупенькой зайки, столкнувшейся с непреодолимым препятствием вроде плотно закрученной банки консервов или заключившего мобильника и теперь с трепетом ожидающей помощи от сильной половины человечества. Такая маска очень мне шла, придавая вид этакой беспомощной глупышки, и очень льстила мужскому самолюбию, что я при необходимости беззастенчиво использовала в своих интересах. Эльф не стал исключением — он очень оживился и придвинулся еще ближе, стремясь свести на нет разделяющее нас расстояние. Что ж ты делаешь, паразит, сейчас же вообще в окно меня спихнешь или на колени влезешь!

К вечеру эльф явно изменил свое мнение обо мне в худшую сторону. Я столь старательно угождала ему, едва не при- седая от избытка чувств, что к концу дня Эло уже вспомнил свой презрительный взгляд, коим поприветствовал мою особу в самом начале нашего знакомства, и начал смотреть на меня как на одну из сонмища восхищенных им дурочек. Я с трудом гасила циничную усмешку и старательно опускала глаза, дабы эльф не заметил недоброго блеска и пляшущих в них злорадных смешинок. Ариан весь день провел у ног своей невесты, так что ничто не помешало моему тактическому гению развернуться во всю ширь. За ужин я уселась вместе с Эло. Мне пришлось выслушать высказанное в весьма безапелляционной форме предложение, больше смахивающее на приказ, о совместной ночевке, и восторженно покивать, пряча зловредную ухмылку и сделав зарубку в памяти — этот остроухий паразит не привык отступать от своих желаний, сколь бредовыми они бы ни были. Ну ладно, ты у меня получишь уйму незабываемых впечатлений!

К ужину было заказано вино. Эло, как я уже знала, предпочитал белое, я же попросила красное, не потому, что так уж его любила, просто чтобы не перепутать напитки. Хозяйка торжественно принесла нам два узкогорлых кувшина и изящные бокалы на высоких ножках. Я задержала на ней свой взгляд чуть дольше, чем требовалось, она, поняв, едва заметно кивнула. Значит, все сделано, как я просила. Замечательно!

Затем принесли мой именинный пирог. До него у меня руки вчера так и не дошли, более того, творение местных кондитеров ухитрилось прекрасно пережить деньрожденную вечеринку и ничуть не пострадать при разгоне празднества и теперь пребывало в более чем удовлетворительном состоянии. Надо заметить, пирог, украшенный невероятными розами из розового и отчего-то синего крема, оказался весьма и весьма вкусным, несмотря на то что вчерашний…

В течение следующих двух часов мне пришлось призвать на помощь все свои актерские способности, дабы изобразить восторженную дурочку в компании своего кумира и заставить эльфа выпить как можно больше. Сама я, памятуя о вчерашней гулянке и ее утренних последствиях, больше делала вид, чем пила, но старательно изображала сильно подвыпившую, едва держащуюся на ногах особу. Эльфийский же принц вскоре окосел вполне конкретно и по-настоящему — белое вино хозяйка по моей просьбе носила к магу, и тот усилил его крепость до самогонной. Я сначала просто предложила добавить в него чего-нибудь покрепче, но трактирщица вполне логично возразила, что тогда эльф, продегустировав смесь, может удивиться ее необычному вкусу и заподозрить неладное. А вот если поработать магией, то явных следов не останется. Спасибо вам, боги этого мира, за то, что здесь возможна волшба!

Встали мы, покачиваясь.

— У, милый мой, эк тебя развезло! — залепетала я, заботливо поддерживая пьяного эльфа за пояс. — давай я тебя отведу наверх и уложу в кровать!

— А ты?.. — пробормотал он, хватаясь одной рукой за меня, а другой за стол.

— А что я?

— А ты… э-э-э… со мно-ой? В кро… вать?..

— С тобой, с тобой! — ласково отозвалась я, жестом отстранив попытавшуюся помочь разносчицу, и, взвалив принца себе на плечи, как фронтовая санитарка, поволокла его на второй этаж.

Дело это было очень непростое и чрезвычайно трудозатратное, так как пьяный эльф, подобно трупу, весил весьма и весьма немало. Но я справилась и, спихнув Эло на кровать в его комнате, облегченно выдохнула. Так, полдела сделано, осталось лишь найти исполнителя для второй части моего коварного плана.

Идти одна в город я побоялась. Поэтому, несколько раз проверив, плотно ли прилегают к телу ремни перевязи и легко ли выходит из ножен Тэрриэт, я взяла в качестве сопровождающего Шэра, взяв его на поводок и намотав конец ремешка на руку. Выглядели мы с ним очень внушительно и независимо, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы отпугнуть от моей персоны особо рьяных и наглых. В конце концов, на нас же не написано, что воин я только с ниратой в руках, а Шэр еще отродясь никого не кусал!

Прогулка по темным улицам не доставила мне ровно никакого удовольствия. В каждой подворотне таились тени, страстно прижимающиеся всем телом, тыкая под дых чем-то острым, жарко шепчущие: «Кошелек или жизнь?», грозящие увечьями, а то и смертью неурочным путникам, не пожелавшим расставаться с материальными богатствами. Пришлось вытащить Тэрри и нести ее в руке, дабы решительными взмахами отбивать охоту у любителей легкой наживы напасть на меня. Увидав длинноволосую девичью фигуру, обитатели ночных улиц почему-то считали ее легкой добычей и едва ли не в очередь становились, дабы убедиться в этом лично. Даже меч в моих руках их не особенно останавливал, поэтому самых ретивых пришлось слегка поучить вежливому обращению с дамой. Наука моя, думаю, им запомнится надолго — шрамы на лице, говорят, долго не заживают и очень редко исчезают бесследно.

Но в конце концов я напоролась на то, что искала, — на диво широкий и претенциозный мост через местную затхлую речонку. Спустившись под него, я окунулась в непроглядный мрак и слегка занервничала, потерян возможность ориентироваться в пространстве. Ничего, со мной же Шэр, для которого нос важнее глаз… Впрочем, оставалось только гадать, какие страдания испытывает мой щенок — сама я едва не падала в обморок от зловония, исходившего, казалось, от всей окружающей нас темноты. Собравшись с духом, я постучала лезвием нираты по каменным опорам моста:

— Эй, есть здесь кто-нибудь?

— Есть, есть! Не шуми, красуля!

Что-то зашуршало, защелкало, потом во тьме появился маленький лепесток огня, позволивший мне в деталях разглядеть собеседника. Так, похоже, я не ошиблась и притопала на местный вариант «двора чудес». Под мостом кучковались бродяги, Женщины, мужчины, дети лежали вповалку на старых тряпках или прямо на жухлой траве, одетые и укутанные в невероятные лохмотья, грязные, вонючие и оборванные.

— Так чего нужно в нашем царстве такой опрятной и аккуратненькой дамочке? — насмешливо поинтересовался тот, кто держал в руке зажженную спичку. Выглядел он лет на сорок — пятьдесят, но идентификацию возраста затрудняли совершенно седые волосы и гладкая кожа лица без всяких намеков на морщины.

— Мне нужно выполнить одно дело, и я ищу для этого мужчину. Сразу предупреждаю, работа грязная, но и плачу я за нее неплохо! — отозвалась я, настороженно вглядываясь в лицо собеседника.

— Ха! Вы слышали?! Крошке нужен мужчина! Ну так ты пришла по адресу, красуля! Выбирай себе любого, да смотри не переутоми его!

Я с брезгливой гримасой выслушала грянувший гогот и спокойно пояснила:

— Мне нужен самый страшный и противный, какой только найдется. Еще раз повторяю, у меня есть работа.

— Что за работа, Малыш? — посерьезнел мой собеседник, который, видимо, тут был за главного.

— Я не малыш и не крошка. Мне нужно проучить одного зазнавшегося эльфа, который позволил себе резкие высказывания в мой адрес. Учтите, меч в моих руках — не просто Изящная безделица или игрушка, которой я не умею пользоваться, — мрачно сказала я, прижимая к себе Шэра.

— Но ты не слишком разумна, девочка. Идти ночью одна…

— Ас чего вы взяли, что я одна? — Я улыбнулась и небрежно мотнула головой вверх. — Если я полезла в ваше осиное гнездо в сопровождении только собаки и своего клинка, это не значит, что на мосту меня никто не ждет. Так что, здесь найдется кто-нибудь, кто захочет помочь мне и получить за работу приличные деньги?

— А что нужно делать, лапочка? — мягко поинтересовался главарь, словно бы случайно делая шаг ко мне.

Я подняла Тэрриэт:

— Ой, лучше не приближайтесь! Поверьте, я знаю, как обращаться с этой красотой. Впрочем, если хотите, можете убедиться в этом на собственной шкуре! — Я сделала два-три ложных выпада в его сторону и легко отклонилась назад, имитируя защиту.

Убедившись в серьезности моих намерений, бродяга сделал приглашающий жест, и я опустилась прямо на землю, по-прежнему не выпуская из рук Тэрри и заставив сесть рядом Шэра. Услыхав мой план, главарь долго веселился, а потом устроил настоящие смотрины, выстроив рядком десяток наиотвратительнейших субъектов. Я, чувствуя себя генералом на параде, несколько раз прошлась вдоль шеренги, выбирая самого страшного. Наконец решившись, я ткнула пальцем: