Новые эльфы. Избранный путь - Владимир Мясоедов

- Сам не знал, - пожал плечами опытный торговец, много путешествовавший меж мирами. - Их, оказывается, только элитным клиентам предлагают.

- А мы к таковым относимся? - с сомнением уточнил Серый.

- Как говорят наши шаманы, да, - непреклонно заявил Грант. - Они чувствуют в вас странную, но, несомненно, великую силу. Да потом, это и так видно, стоит лишь посмотреть на это… ваше… а как оно называется?

- «Единорог». Сухопутный корабль, - мрачно проинформировал его Сергей. - Кстати, развейте мое любопытство. Эта стоянка самая крупная или у вас гости и больших габаритов, чем находящаяся рядом с нами улитка, бывают?

- Очень редко, - сознался орк. Или, вернее, мутант, в память о предках предпочитавший называть себя орком. - У нас есть еще одна такая же площадка на случай, если что-то такое вновь появится и в отведенных границах никак уместиться не сможет, но на моей памяти подобного еще ни разу не было. Вот площадки поменьше, те - да, забиты так, что блохе со спины верблюда соскочить негде.

- А у вас есть верблюды? - заинтересовалась Шура. - Интересно-о-о. Мы бы, думаю, прикупили парочку. Какие породы порекомендуете в качестве грузовых?

- Да у нас они как-то на мясо больше, - смешался Грант. - И жир с горбов шаманами ценится… Стоп! Я, конечно, очень доверяю магистру Ориэну, в свои прошлые посещения приобретшего в нашем городе безукоризненную репутацию, но вынужден просить вас, как глав этого каравана, уточнить некоторые детали. И, естественно, подтвердить их магической клятвой на этом амулете.

И достал из кармашка на поясе, предназначенного, вероятно, специально для ношения конкретного предмета, небольшой узорчатый диск из пестрой яшмы, немного напоминающей рисунком змеиную чешую. В стороны от него расходились прекрасно ощутимые эльфами эманации темной энергии, по своей насыщенности далеко обгоняющие те, что они чувствовали при близком контакте с нежитью Сумеречного леса или же обитателями ближайшего к пустыне архипелага.

- Или я тупой ученик слабенького шамана, - хмыкнул Шиноби, рассматривая протянутую ему вещицу, которую, однако же, принять не спешил, - или это нечто вроде переносного алтаря какого-то бога. Отнюдь не самого доброго и, похоже, не питающего к нам теплых чувств. А чего-нибудь более толерантного к эльфам нет?

- Скользяший-во-мраке суров, но справедлив. - Орк ни капли не смутился и, убрав диск на место, достал из другого кармана небольшую статуэтку. - Особенно к тем, кто не забывает приносить ему хорошие жертвы. Но если не нравится, можем поискать и вещь, посвященную другому представителю высших сил, у нас в городе можно молиться любым богам. Только крупнейших по количеству прихожан религий насчитывается почти два десятка. Так… Ой, нет, это точно не вам. Ай!

Миниатюрный паук из черного мрамора крохотными жвалами вцепился в темно-синий палец орка, а потом прыгнул прямо на отшатнувшегося Шиноби. Воплотившегося в реальность духа, принявшего вид источающего свет облачка, он прошел, словно игла шелковый платок. Божественная сила, которую буквально излучал артефакт, порвала жителя иных планов, как впавший в любовную горячку бегемот попавшуюся на пути в недобрый для себя час белочку. Но опасный для жизни предмет до эльфа не долетел, наперерез ему белой молнией метнулся меч Вики, и искусная поделка отлетела далеко в сторону, отброшенная грубым железом.

- Не зря я с десантом все свободное время проводила. - Довольная улыбка играла на)убах девушки, а вторая рука уже наводила на цель, начавшую стремительно увеличиваться в размерах и уже сравнявшуюся с некрупным котом, пистолет.

- В храм богияи-паучихи вас лучше не водить, - простонал Грант, выхватывая из-за пояса не замеченный перворожденными нож и просто отсекая себе пострадавшее место. Вовремя. Оно под воздействием яда уже начало гнить.

Но воспользоваться оружием воительнице не пришлось: в воздухе над злополучным артефактом возникла громадная львиная морда, уже распахнувшая пасть для укуса. Нематериальные челюсти сомкнулись на черном теле, и сила далеко не самого слабого духа в иерархии себе подобных преодолела мощь, заключенную в посвященком небожительнице предмете. Впрочем, вряд ли сущности, заключившей контракт с обитателями Сумеречного леса, противостояла она сама, скорее, кто-то из слуг, чьи обязанности заключались в контроле подобных артефактов.

- Да, туда нам точно не надо, - пробормотал враз вспотевший Шиноби. - И лучше даже соседние с ним улицы стороной обойти во избежание эксцессов. Дьявол! Меня чуть не достало! А тени… тени на призыв просто не откликнулись.

- Дайте перевяжу, - дернулся в сторону орка магистр Ориэн. - Так, кто видел, куда палец улетел? Если его удастся очистить от яда, можно на место прирастить.

- Не, не надо суетиться, - мотнул головой орк, внимательно рассматривая место среза, из которого уже не бежала темная, почти черная кровь. - Само сейчас затянется. Да и отрастет все дней через десять. Так… Вот! Символ прародительницы травы и листьев! Вполне нейтральное божество для всех, кто не оставляет после себя на месте лесов выжженных пустынь! Надеюсь, подойдет?

- Не вполне, но другие варианты мне смотреть уже страшно, - буркнул Шиноби, принимая недлинную зеленую ленту, на которой красовался вышитый цветок. - Вы знаете, что ваш город, как бы это помягче… фонит темными эманациями, как скотобойня! А я все понять не мог, откуда такой поток негативной энергии…

- Да, многие представители так называемых светлых рас жалуются. - В голосе гида жизнерадостность впервые уступила место раздражению, впрочем практически тотчас же профессионально подавленному. - Но, уверяю вас, даже пребывание здесь в течение нескольких лет не нанесет никакого вреда простым смертным. Если, конечно, не нарушать законов. И одним из них является то, что все торговцы и путешественники должны принести клятву не вредить хозяевам, гостеприимно пустившим их на порог.

- Клянусь, что сам не замышляю по отношению к вам ничего плохого и, по возможности, буду удерживать от нарушения ваших правил своих спутников, до тех пор пока по отношению к нам не проявят агрессию, - буркнул Семен, и лента в его руке неярко мигнула приятным глазу зеленым светом. - Что-нибудь еще?

- Что заявленное вами количество разумных, с которых надлежит взять подушный налог за пересечение наших границ, соответствует действительному, - монотонно начал перечислять таможенник, - что крупных торговых сделок в нашем городе не планируете. Что не собираетесь освобождать рабов, находящихся в ведении благородных родов. И естественно, клятву должны повторить все в вашем отряде. До распоследнего помощника конюха… или кто там среди них самый младший.

- А если мы купим невольников? - уточнила дотошная Шура.

- Ну тогда они станут вашими, - пожал плечами орк-мутант. - И делайте с ними, само собой, что захотите. Хоть в жертву приносите, хоть на мясо пускайте, хоть отпускайте на все четыре стороны…

- И часто применяются первые два варианта? - подозрительно уточнила Викаэль, тиская рукоять клинка, по-прежнему сжимаемую в ладони.

- Вот у меня тут есть карты города. - Грант полез в другой кармашек и извлек из него несколько листов пергамента. - Я могу продать их за золотой каждую. Там отмечены районы и маршруты, в которых гости не рискуют увидеть картины, способные испортить впечатление от нашего города или аппетит. Просто, понимаете, некоторые благородные роды, особенно те, что состоят из огров и троллей, свято блюдут традиции, а поклонникам некоторых культов трудно выживать и открыто проповедовать где-либо, кроме Жленга, но уж тут-то они разворачиваются во всю мощь… В общем, мне самому иногда неохота появляться в некоторых местах, но таковы уж наши порядки, и их не изменить.

- А карты мест, где можно развлечься без всяких ограничений или добыть хороший материал для жертвоприношений, тоже есть? - как бы невзначай осведомилась Шура, одним глазом незаметно подмигивая своей подруге.

- Да, но… - Орк осекся, уже доставая из следующего кармана очередной пергамент. Который был моментально выхвачен у него из рук Викой.

- Беру, - процедила воительница, вкладывая взамен золотой. - Хочется, знаете ли, полностью познакомиться с достопримечательностями вашего милого города.

- Ммм, - замялся мутант, а потом махнул лапой, на которой еще немного кровил обрезанный палец. - Ваша воля. Но запомните несколько вещей. Первое - нападение на жителя Жленга или его гостя полностью ставит вашу судьбу в зависимость от местного судьи. Учитывая, что вы женщина и, более того, эльфийка, это гарантированное пожизненное рабство, какой бы выкуп ни сулили ваши товарищи.

- Против представителей нашей расы существуют предубеждения? - тут же уточнил Шиноби.

- Нет, - последовал ответ. - Просто женщины народа перворожденных в наших условиях долго не живут, умирают от отравлений эманациями, исходящими от истончения реальности. Или от родов, когда плод подвергся изменениям под влиянием наследственности отца и окружающей среды. Темные еще имеют некоторые шансы прожить десятилетие-другое, но вот светлые… Сейчас такими невольницами могут похвастаться лишь три-четыре аристократа.