Звездное братство - Игорь Воронкин

***

На следующее утро, как только дозорные Гедара, заметив восход солнца, возвестили наступление нового дня, принц Квентин покинул Гедар и возвратился в лабиринт подземного хода фамильного замка.

Глава 9. Заколдованный лес

Знакомые стены лабиринта всколыхнули волну воспоминаний. Тяжело защемило сердце. Квентин не хотел оглядываться назад и до самой последней минуты сдерживал себя. Но все же, когда со свитой маленьких обитателей подземелья, вышедших проводить его до реки, они достигли последнего поворота, принц не выдержал и оглянулся назад. Ведущая к замку часть подземного хода была полностью разрушена. Огромные валуны и груды битого кирпича завалили вход в лабиринт. Враги довели дело до конца. С тяжелым сердцем принц шел по знакомому пути, сверяясь со знаками на поворотах. Маленькие люди, чувствуя его состояние, пытались развлечь его незатейливыми шутками. Они несли мешок с припасами и оружие, которым снабдили принца в Гедаре. Теперь у Квентина было небольшое копье, священный меч подземного королевства и украшенный золотом щит с изображением трех гор, над которыми всходило солнце, - гербом Гедара. Король Мелар не пошел провожать его до реки, они простились в том же зале, где и встретились. Гигант сграбастал в охапку Квентина, и принц уткнулся лбом ему куда-то в грудь, почувствовав острую звезду медальона, - знак королевской власти. - Береги себя, сынок! Теперь ты и твоя жизнь принадлежат всему миру, жаждущему избавления от зла. Старайся не рисковать понапрасну, помни о своей цели и не позволяй другим использовать тебя в их собственных интересах, какими бы благородными они ни представлялись, - король крепко прижал к себе Квентина. - Мы долго ждали, когда придет герой способный низвергнуть дракона. Мы верим в тебя, Квентин, и надеемся, что твой разум и счастливая звезда помогут тебе одолеть нелегкий путь. Не знаю, свидимся ли еще. Мои силы тают, а твой путь так долог... Помни о нас, о Гедаре и о твоей цели. Эрлиер укажет тебе путь, и если верить Древним, куда бы ты ни пошел, судьба все равно выведет тебя. Отыщи шесть друзей, шесть Древних вещей и вы одолеете зло! - король на прощание еще раз крепко прижал к себе принца и, обняв рукой за плечи, проводил к выходу из королевской пещеры. Небольшой отряд сопровождающих Квентина подземных человечков спустился к реке. Здесь, как и в старые добрые времена, бурлил водопад, и под горой на берегу были привязаны две почерневшие от времени лодки. Ничего не изменилось здесь с той поры, когда они с отцом в последний раз сплавлялись по подземной реке. Гедарцы помогли Квентину загрузить поклажу в лодку. Дальше им было нельзя: их глаза не вынесли бы яркого дневного солнца. Квентин, стоя в лодке, отчаливал от берега. Он уже привык к маленьким людям, и когда увидел их плачущие лица, сам чуть было не разревелся. Но отец всегда говорил, что королю не подобает плакать, и Квентин просто опустил взгляд. Перед ним проплывали стены каменных пещер его родины, которые он, возможно, больше никогда не увидит. Через двадцать минут он покинул темные пещеры и выплыл в яркий солнечный день, обдавший его жаром полуденного солнца. И вскоре причалил к берегу, именно в том месте, где много лет назад они вместе с отцом лежали на прогретом берегу реки и смотрели на белые облака, безмятежно плывущие в голубом небе. За рекой простирались дремучие леса Оддора, места дикие и неизведанные. Из жителей Монтании сюда забредали лишь самые одержимые охотники. Каких только страшных сказок они ни рассказывали об этих местах! Когда-то давно, еще до войны Великих королей, в этих местах располагалось царство волшебницы Фреды. Война смела все древние царства, и теперь в дремучих лесах Оддора обитали дикие племена варваров и гоблинов, не подчиняющиеся даже власти Конаха. В самом начале своего царствования Конах решил было учредить наместничество Оддора, но население здесь было столь малочисленно и дико, что никакого интереса для престола эти земли не представляли. И тогда, чтобы окончательно решить вопрос Оддора, Конах наслал великую мглу на эти места. Мгла закрыла солнце на долгие сто лет. Землю затянуло серым туманом, солнце померкло, а некогда прекрасные и светлые леса заболотились и выродились. Все, что было в этих лесах живого, либо сгинуло во мраке, либо в страхе бежало к равнинам и степям Редера, а те, кто остались, переродились в ужасных созданий, о которых ходили зловещие легенды. Рассказывали про дикарей, чудищ и уродцев, населяющих эти места. А в болотах на севере охотники встречали даже всякую нежить. Но по берегам реки лес был прекрасен. Чистый и стройный сосновый бор распахнул свои объятия перед Квентином. Солнце светило ярко, и громко распевали лесные птички. И только взгляд вдаль, на предгорья Монтании, рождал в душе принца ноющую грусть. Назад пути не было. Квентин вошел в лес, мягко ступая по ковру из облетевшей хвои. На открытой лесной полянке было прекрасное место для привала. Принц расположился на стволе упавшего дерева и принялся за трапезу. После того, как с жареной курицей, домашним пивом и сладким земляничным пирогом было покончено, солнце уже миновало зенит. В лесу наступило затишье. После недели, проведенной под землей, погреться на солнышке было настоящим блаженством. Ветерок так нежно шелестел в кронах деревьев, напевая колыбельные песенки, что принц незаметно для себя погрузился в дрему. Он уснул, прислонившись к дереву, с умиротворенной улыбкой, обращенной солнцу и голубому небу. Во сне все было как прежде. Квентин скакал на своем любимом жеребце к родному дому, а дома ждали привычные дела и занятия. Мать и отец, взявшись за руки, сходили с парадной лестницы замка. В небе кружили белые домашние голуби. Это был привычный и родной мир. И вдруг на небо наползла черная мгла, прорезаемая огненными сполохами, закрутилась в смерче, подхватила и понесла принца, все глубже засасывая его в центр огромного черного коловорота. Тьма была такая густая и ощутимо плотная, что он чуть было не задохнулся в ней. Квентин барахтался в этой густой темноте, пытаясь выкарабкаться, и не мог. Он уже чувствовал, что погибает, что не может проснуться, и в этот момент удушливую черноту прорезал сгусток света. Это было как спасительный глоток воздуха. Сердце учащенно заколотилось, принц глубоко вздохнул и проснулся. Солнце уже склонилось к линии заката, почти касаясь макушек деревьев. Тело во время сна затекло, конечности онемели, а в голове еще роились остатки тяжелого сна. Принц поднялся на ноги и сделал несколько движений, чтобы размять конечности. "Почему так случилось? Почему выбор пал именно на меня? - думал он. - Почему меня выбросили из моего мира, оставив наедине с могущественным врагом и возложив бремя невыполнимой миссии". Квентин потрогал Эрлиер, висящий у него на шее. "В экстраординарных обстоятельствах, надо действовать экстраординарным способом, - пришла ему на ум мысль древних философов. - Если сейчас Эрлиер не заработает, и не укажет мне путь, я просто выкину его и..." - что он будет делать дальше, так и не пришло принцу в голову. Квентин вытянул из-под рубашки Эрлиер. Тяжелый, овальный, в корпусе из голубого металла с золотой окантовкой, формой он напоминал сплющенное куриное яйцо. Квентин сжал медальон в руке и ощутил его тяжесть. От Эрлиера исходили чуть заметные вибрации, будто кто-то живой пытался пробиться наружу сквозь металлическую скорлупу. Квентин попытался успокоить разволновавшееся сердце и нажал на продолговатый выступ сбоку медальона. Раздался звонкий щелчок пружины, но принц сдержал пальцами крышку, не давая ей сразу распахнуться. Он взглянул на лесистый берег реки, сделал глубокий вдох - и чему быть, тому не миновать - освободил крышку. Что-то звякнуло, как в музыкальной шкатулке, и крышка распахнулась. В лицо Квентину полыхнуло молочно-белым сиянием. Рассеянный матовый свет исходил из полупрозрачного кристалла, находящегося внутри. Сияние постепенно ослабевало, словно бы выплеснуло всю свою радость после длительного заточения в темноте. Кристалл прояснялся, из матового становясь прозрачным, а в его глубине проступали какие-то формы. Принц, затаив дыхание, наблюдал за всеми этими метаморфозами. Очертания предметов в кристалле становились все более четкими, и вскоре он разглядел очертания стен незнакомого города. Видно теперь было все четко и ясно: городская стена из белого камня с высокими башнями, величественный дворец и далекие паруса судов в синем море. Кристалл вел по узким улочкам города, и Квентин видел вокруг себя людей, лошадей, повозки, будто сам невидимкой крался по этому незнакомому городу. Удивительное видение привело его к великолепному дворцу с широкими парадными ступенями. Через огромный зал для приемов принц проследовал за Эрлиером сквозь длинную анфиладу кабинетов, спален и столовых и очутился в каком-то заброшенном переходе, заставленном сломанной мебелью и всяким хламом. Закрытые двери были ему не помеха, и он проскользнул в помещение, которое чем-то напомнило ему заброшенную церковь. Замаскированная деревянными панелями дверь распахнулась, и перед ним открылась тайная комната. И в этот момент картинка сменилась. Теперь Эрлиер вел его по темному тоннелю к овальному залу, в центре которого разгоралось какое-то сияние. Это было последнее, что увидел Квентин. Кристалл внезапно погас, и все закончилось. Юноша еще некоторое время сидел неподвижно, затаив дыхание, в надежде, что видение продолжится. Но кристалл не подавал больше признаков жизни, превратившись в непрозрачный кусок белого камня. Без сомнения, в том, что он видел, был какой-то смысл, но это все пока оставалось для принца загадкой. Время за видениями Эрлиера пробежало незаметно, и Квентин с удивление обнаружил, что солнце уже почти скрылось за горизонтом. Тьма летней ночи опускалась быстро, а к ночлегу он был не готов. Углубляться в лес не хотелось, и Квентин решил заночевать здесь, на берегу реки. Он наскоро нагреб, сколько смог валежника и, выбив искры с помощью огнива, развел костер. Хвойные ветки давали больше дыма, чем огня, но это было даже хорошо - помогало отгонять полчища ненасытных комаров и мошек. От реки повеяло прохладой. На небе высыпали первые звезды. Квентин закутался в шерстяное одеяло, подаренное заботливыми гедарцами. Он подбрасывал в огонь хворостинки, поддерживая жизнь костра, но знал, что до утра веток все равно не хватит. С наступлением темноты многие лесные звуки, что прежде терялись в веселом шуме дня, стали намного отчетливее и рельефнее. То ночной ветерок примется что-то нашептывать на своем языке, то гулко ухнет филин, то захрустит ветка под тяжелой поступью зверя - хозяина леса. Лес темной стеной обступил Квентина, словно пытаясь напугать и прогнать прочь непрошеного человека. Но слишком много переживаний за последнее время выпало на долю юноши, чтобы призрачные разговоры лесных духов могли нагнать на него страх. Бояться не было больше сил. Усталость и нервное напряжение сделали свое дело, и принц снова погрузился в сон. Сны на этот раз снились более интересные: из леса выходили и рассматривали его диковинные существа, о каких он слышал в старинных сказках. Тролли и гоблины, русалки и колдуньи водили хоровод вокруг него, переговариваясь странными голосами. Все причудливые лесные обитатели вышли поглазеть на неведомое существо, объявившееся в их пределах. Им было невдомек, как это человек посмел показаться в их заповедном лесу, где уже сто лет не ступала нога человека. Этот сон был не страшным, а даже интересным. Таких чудных существ не смогла бы придумать даже самая буйная фантазия. В предрассветный час утренний холодок прогнал сон, и Квентин, повернувшись с боку на бок, проснулся. В миг пробуждения ему показалось, что будто бы стая птиц испуганно сорвалась с места, а в глубине леса неожиданно оборвался какой-то смутный разговор. Квентин протер глаза и осмотрелся: вокруг стояла ночная тишина, и только плеск речной воды слышался неподалеку. Костер догорел, но тлеющие угли кое-где еще змеились огненными язычками. Квентин побросал последнюю порцию веток на тлеющие угли, и костер мало-помалу разгорелся. На небе еще горели звезды, но уже ясно обозначилась полоска света на востоке. До рассвета оставался всего час. Пригревшись у огня, Квентин надел куртку и поуютнее завернулся в одеяло. Как вновь пришел сон, он и не заметил. Его разбудили тоненькие, как чириканье птичек, голоса: - Ти-ти-ти. Не буди! - Пусть он спит. Ти-ти-ти. Не буди! - Я хочу пощекотать. Хи-хи-хи. - Ти-ти-ти. Не буди! - Хи-хи-хи. Он смешной и совсем не такой! - Ты его не буди. Мы должны потихоньку уйти. Квентин боялся открыть глаза - ведь тогда эти щебечущие невелички могли испугаться и улететь. Но ему было невыносимо любопытно, кто же это такие. Он продолжал притворяться спящим и подслушивать чирикающий разговор. - Ты, подруга, его не буди. Надо нам потихоньку уйти, - вторил голос чуть более низкий. - Он смешной и большой, и забавный такой, - продолжал тоненький голосок. - Он проснется сейчас, и тогда нам придется бежать! Квентин чуть приоткрыл глаза, но так, чтобы говорливые незнакомцы этого не заметили. Вначале он никого не увидел, но, присмотревшись, заметил, как возле него прыгают два маленьких ярких пятнышка, похожие на солнечных зайчиков. Они без устали носились по ветвям деревьев, по кустам и по траве, при этом щебеча веселыми тоненькими голосами. Одно из этих созданий осмелело настолько, что прыгнуло с ветки прямо на грудь Квентину, и он тотчас увидел маленькую ручонку, которая потянулась к его носу. Ему стало щекотно, он не выдержал и что есть силы громко чихнул. Раздался веселый тоненький смех, и солнечный колобок, скатившись с его груди, большими прыжками запрыгал к лесу. Второй солнечный мячик спрыгнул с вершины высокой сосны и, недовольно урча, тоже заскользил к лесу вслед за первым. - Постойте, куда же вы?! - крикнул им вдогонку Квентин. - Не бойтесь, подойдите сюда! Допрыгав почти до середины поляны, солнечные колобки притормозили, а затем и вовсе остановились в нерешительности. Но это продолжалось лишь одно мгновение. Они не могли долго оставаться в покое и без устали запрыгали и закружились на одном месте. Квентин слышал их тоненькие препирающиеся голоса, но не мог разобрать, о чем это они там спорят. Наконец один солнечный зайчик, тот, что хотел его пощекотать, осторожно заскользил обратно. Но когда до Квентина осталось не более пяти шагов, он не удержался и с размаху прыгнул прямо на ствол упавшего дерева, около которого разместился Квентин. Теперь принц смог его хорошо разглядеть. Солнечный шарик никак не хотел оставаться в покое и постоянно, как заведенный, подпрыгивал на месте. Время от времени у него появлялись пара маленьких ручек и ножек и лукавая игривая рожица с хитренькими глазками. Малышу, видимо, очень хотелось показать дружку свою смелость, и он весь так и лучился гордостью и самодовольством. Второй солнечный шарик, видя, что его приятелю ничего не угрожает, тоже стал подбираться поближе. Квентин с изумлением разглядывал маленькое солнечное чудо. - Кто вы такие? Вопрос почему-то очень рассмешил солнечного колобка, и он зашелся тоненьким заливистым смехом, словно маленький серебряный колокольчик. Наконец он успокоился и удивленно всплеснул ручками от невежества большого незнакомца: - Я Рикки, а это Молли! Мы солнечные эльфы. Мы в лесу всегда живем, вместе с солнышком встаем. Рикки, видимо, затрудняли слишком длинные разговоры, поэтому, не найдя что сказать дальше, он с восторгом запрыгал на месте, взмахами рук приглашая Молли присоединиться к их беседе. Молли в одно мгновение оказалась рядом. На взгляд Квентина она как две капли воды, а точнее, солнечного света, была похожа на Рикки, и как их различить, он не мог себе представить. - Здравствуй, Молли! - обратился он к солнечному эльфу. - Спасибо, что меня разбудила, а то уже скоро полдень, а я еще ничего не сделал. Молли, довольная, что на нее обратили внимание, запрыгала, тоненько подхихикивая. - А ты кто такой? - Я Квентин из Монтании. Мой дом разрушили враги, и я иду, чтобы восстановить справедливость. Правда, еще не знаю, как это сделать... - Квентин! Квентин! - радостно зачирикали солнечные эльфы, - Квентин из Монтании! Нам говорили! Нам говорили про тебя! - Кто же и что вам говорил про меня? - Наш папа-солнце и мама-вода. Знаем мы все про тебя! Рикки на мгновение застыл на одном месте, выражая глубокую задумчивость, но это, как заметил Квентин, плохо отражалось на его состоянии. Солнечный колобок вдруг стал тусклее, начал съеживаться и краснеть. Но Молли, вовремя заметив происходящие с другом перемены, толкнула его в бок. И Рикки, освободившись от тяжкой задумчивости, снова весело запрыгал, восстанавливая свой цвет и форму. - Нам нельзя оставаться в покое, мы теряем к жизни волю! - уверенно заявил он. Квентин был бы не прочь побеседовать с ними о воле к жизни, но как-нибудь в другой раз, сейчас же ему хотелось вернуться к их прежнему разговору и выяснить, кто они такие, и откуда они его знают. Молли, словно угадав его мысли, сказала: "Нам про тебя рассказали дрозды, Те, что летели в гнезда свои. Дом и дворец разрушен дотла Злая с тобой приключилась судьба. Солнце-Отец и Мать-Зеркальная-гладь Нам приказали тебя охранять. Велено нам тебе передать, Чтоб ты в путь отправлялся опять. А если нас ты с собою возьмешь, Поможем всегда, коль в беду попадешь". - Честно говоря, я и сам не понимаю, куда мне идти и что делать, - сказал принц. - О том не заботься. И по столетьям расставлены вехи. И всякий подскажет, с кем ты ни встреться. "Мне бы уверенность этих маленьких созданий, - подумал Квентин, глядя, с какой легкостью щебечут стихами, прыгают и перемещаются в пространстве его новые друзья. - Тогда бы я точно знал, куда мне идти и что делать". Он все больше понимал, что выбора у него нет, и раз ему уготована роль спасителя мира, даже такие стихии как солнце и вода станут его союзниками. Не зря, видимо, ему вручили Эрлиер: он должен пройти леса Оддора и отыскать привидевшийся ему город. Может, там он сможет найти друзей и Древние предметы, о которых говорил провидец Фарго. О том, что будет дальше, принц пока не задумывался. Перед тем как отправиться в путь Квентин решил перекусить. Его новые друзья беспрестанно прыгали вокруг, норовя пощекотать его ярким лучиком и посмеяться над тем, как он забавно чихает. И надо сказать, это им частенько удавалось. Солнце еще не перевалило за полдень, когда он поднялся на ноги и тронулся в путь. Рикки и Молли беспечно прыгали перед ним, показывая дорогу, хотя Квентин вряд ли мог бы поручиться за то, что она им действительно известна. Вскоре они нашли что-то вроде старой заросшей тропы или дороги и двинулись по ней. Лес становился все гуще. Высокие и стройные сосны и кедры постепенно уступали место лиственным деревьям, которые тесно, как дети, чтобы не потеряться, сплетались ветвями друг с другом. Возможно, эта тропа и была когда-то тем Восточным путем, что вел от берегов Западного моря через Монтанию, леса Оддора и степи Редера к южному побережью. Но теперь от некогда оживленного тракта осталась лишь лесная тропа, с трудом угадываемая среди густой поросли. Квентин попытался вспомнить все, что знал из книг и учебников об этих землях. Получалось не так уж и много. И даже если бы со старых времен сохранились карты этих мест, они вряд ли бы ему пригодились: в результате войн и проклятия Конаха все здесь разительно переменилось. Города и поселки были сметены с лица земли, дороги заросли травой и затерялись в лесу, а реки разлились и затопили прежде возделанные и плодородные земли. Поэтому оставалось надеяться только на собственную смекалку и божественное провидение, избравшее его своим орудием. Квентин понятия не имел, сколько времени у него уйдет на дорогу до Редера. Верстовых столбов на этой дороге не было. И сколько он ни силился, так и не смог вспомнить, есть ли в этих местах какие-нибудь населенные пункты или нет. После заклятия Конаха, все здесь пришло в первозданную дикость. Квентин знал, что ему придется пройти по заброшенным и опасным местам, но вместе с тем отчаяния не было. Что произошло, то произошло. И назад пути не было. Не было ни дома, ни отца, ни матери. Позади его ждало только страшное пепелище. И его ноги, не доверяя малодушным доводам рассудка, лучше знали свое дело: несли принца по заброшенной дороге, не давая ни минуты для передышки, чтобы бросить назад хотя бы еще один прощальный взгляд. Принц так и шел вперед, пока не заметил, что солнце начинает скрываться за деревьями, а веселая парочка Рикки и Молли становится все менее различимой на фоне травы и деревьев. Только тут Квентин заметил, как гудят ноги. Пора была передохнуть. Еды в торбе было достаточно, а вот вода во фляге уже уменьшилась наполовину, и Квентин подумал, что было бы неплохо выйти к лесному ручью, который он пересек недавно. Как только он остановился, Рикки и Молли ринулись к нему и весело запрыгали по его плечам и голове. - Скоро солнышку закат, и нам придет пора поспать! - А уйдет ночная тень, будем мы с тобой весь день! - Понял вас, - сказал Квентин. - Без солнца вы не можете. Тогда приходите завтра. - С тобой в лесу мы неразлучны, а выйдя в степь, поймай последний лучик, сказала напоследок Молли, и вслед за этим солнечные эльфы растаяли в наступающей тьме. Ручей Квентин нашел в ста шагах к северу от дороги, которая пока шла строго с запада на восток. Здесь он и решил провести ночь. На этот раз он приготовился основательно: набрал большую кучу сушняка, чтобы костра хватило на всю ночь, а на случай непогоды соорудил шалаш с подстилкой из мягких веток. В прошлую ночь он совершенно позабыл о безопасности, поэтому теперь, вытащив меч из ножен, положил его рядом с собой. Костерок, весело потрескивая, лизал огненными языками сухие ветки. На небе зажглись яркие звезды, а в лесу стояла удивительная тишина. "Надо жить сегодняшним днем и не думать, что будет завтра. Завтра может быть лучше или хуже, но всегда, когда начинаешь задумываться над этим, начинаешь переживать неслучившееся, опасаться и тревожиться. Это, по крайней мере, глупо и уж во всяком случае, расточительно для ума и сердца", - примерно с такими мыслями Квентин и заснул, напоследок глубоко вдохнув напоенного прохладой ручья свежего лесного воздуха. Войска стояли стройными каре. Разнаряженные, как на парад, воины вытянулись по струнке, всем своим видом демонстрируя решимость отдать жизни по первому приказу повелителя. Выхоленные кони били копытами и закусывали удила. Всадники в золотых с красной эмалью доспехах взметнули вверх тяжелые копья. Боевые колесницы ощетинились грозными шипами и пиками. Строй лучников застыл, опираясь на длинные луки. Войско было готово к сражению. Эти люди шли за ним и были готовы отдать за него свои жизни. И принц Квентин прекрасно понимал это, проходя вдоль строя преданных воинов. Он пристально всматривался в суровые, но вместе с тем торжественные лица воинов, думая о том, что это сражение станет последним для многих из них и что у них нет иного выбора, кроме как победить в этом бою или умереть. Принц поднял взгляд к небу. Черные сполохи затягивали небо, закручиваясь в черном водовороте вихря, как гигантские щупальца. Квентин подумал, что раньше уже видел этот черный водоворот. Когда и где не помнил, но знал, что черные щупальца уже протягивались к нему с неба, и он отчаянно не хотел повторения этого кошмара. И тут ему показалось, что одно из щупалец на мгновение замерло и потянулось к нему. Он инстинктивно попятился и в ту же секунду в черном водовороте открылся огромный с кровавыми сочными прожилками глаз, неотрывно следящий за ним. Это было настолько ужасно, что он тут же, еще как следует не проснувшись, сел и невидяще уставился в темноту ночного леса. Какое-то время он вглядывался в темноту, пытаясь уловить источник тревоги, возникшей в его сознании. Ощущение, что за ним наблюдают, не проходило. Лес все еще спал, убаюканный тишиной ночи. Легкий ночной бриз скользил по верхушкам деревьев, и они отвечали ему долгим и тихим шепотом. Костер догорал. Квентин огляделся. Ночь была такой темной, что если бы кто-нибудь решил подобраться незаметно, то Квентин разглядел бы незнакомца только рядом с собой. Тревожное чувство не покидало принца. Он метнул в костер охапку сухих веток. Огонь разлетелся множеством искр и чуть было не погас, но затем с жадностью набросился на свежую добычу и разгорелся ярким пламенем. Квентин сжал двуручный меч Гедара. Слева в кустах послышался какой-то шорох. Блестящие листики кустарника испуганно затрепетали маленькими ладошками. Ожидание неведомого страшнее всего. Страх делает безвольным. Любое чудище уже одержало победу, если смогло запугать тебя. Нужно действовать решительно и быстро. Острием меча Квентин очертил круг вокруг себя, но нужное заклинание никак не вспоминалось. Наконец какие-то слова пришли ему в голову, и он скороговоркой произнес магическую формулу. Удивительно, но на этот раз у него все получилось. И, собрав энергию в кулак, он выплеснул ее в сторону подозрительного куста. Сноп электрических искр ударил в подозрительные заросли. Оттуда донеся тяжелый протяжный стон, и кусты тотчас пришли в движение. Их было двое. Первое, что заметил Квентин, - это головы, усеянные бугристыми наростами. Глаза существ злобно горели из-под низких надбровных дуг. Квадратные челюсти выдались вперед, обнажив две пары острых клыков, торчащих изо рта. Руки существ доходили до колен, а над головами возвышались горбы. Пальцы рук и ног кончались изогнутыми когтями. "Да, с этими парнями шутки плохи", - подумал Квентин. Хотя его мозги и крутились на полную катушку, решение не приходило. Квентин выхватил из огня горящую ветку и ткнул ей в морду одному из чудовищ. Монстр отшатнулся, явно не ожидая подобной наглости. Второй гоблин злобно взмахнул когтистой лапой. Квентин едва успел увернуться - когти прошли в дюйме от его лица. Лесные уроды злобно храпели, раздувая широкие ноздри, и не сводили с принца горящих глаз. Они явно выжидали удобный момент для атаки. Квентин отчаянно, прогоняя страх, прокричал заклинание силы. Он вложил в него все, что мог. Мощный сгусток энергии окружил принца, и монстры отпрянули от него, как от огня. Меч Гедара завибрировал и налился силой в его руке. Теперь он был полностью готов к бою. Квентин сделал быстрый выпад, и пока монстры не одумались, нанес удар. Меч мягко вошел в тело ближайшего гоблина. Квентин даже не почувствовал сопротивления. Тотчас же он выдернул меч обратно, и из раны на груди монстра вырвался фонтан зеленой крови. Второй урод отчаянно взревел и прыгнул на Квентина. Уходя с линии атаки, Квентин резко отскочил в сторону и подставил гоблину ногу. Злобное чудовище со всего маху перекувыркнулось через голову и на мгновение застыло, стоя на коленях. Этого момента оказалось достаточно. Квентин вскинул сверкнувший молнией меч и одним ударом снес голову страшилищу. Тело урода еще стояло на коленях, когда его голова с вытаращенными в изумлении и злобе глазами закатилась в костер. Первый монстр продолжал хрипеть и биться в судорогах. Из него, как из продырявленной бочки, во все стороны хлестали потоки зеленой крови и пены. Квентин решил, что настала пора прекратить его мучения. Гоблин в отчаянии заскреб когтями по земле, когда Квентин приблизился к нему. Челюсти чудовища с длинными изогнутыми клыками в бессилии открывались и закрывались, напоминая чавкающий рот парализованного старца. Из глотки рвались нечленораздельные хриплые звуки. - Все равно ты не собираешься сообщить мне ничего хорошего, иначе бы сделал это раньше, - спокойно произнес Квентин. - Сейчас я облегчу твои страдания. Надеюсь, в следующем воплощении ты станешь более приятным существом. Принц высоко поднял отливающий голубым светом клинок и вонзил его в горло поверженного врага. Тот дернулся в последней судороге, захрипел и затих. На этом все было кончено. На востоке разгоралась ярко-красная полоса рассвета. Утренние звезды блекли и исчезали. Квентин перевел дух и утер пот. Весь поединок занял не более десяти минут, но это время спрессовалось настолько сильно, что, казалось, схватка продолжалась пару часов. Квентин был горд за себя. Впервые в жизни он вступил в рукопашную схватку с врагами. И победил! Голова монстра, угодившая в костер, уже обгорела. Квентин отошел в сторону, чтобы не ощущать смрадного запаха. Он опустился на землю возле лесного ручья и обмыл оружие и руки от крови монстра. Затем с великим удовольствием напился ключевой воды и умылся. Только сейчас он понял, что спасло его не боевое искусство, не воинское мастерство, а ничем не оправданное везение и счастливый случай. Если бы раньше принцу сказали, что он сможет запросто завалить двух гоблинов или троллей, он бы просто посмеялся над примитивной лестью. Но в этой схватке некие могущественные силы помогли ему. В самый напряженный момент боя время словно замедлило бег, и Квентин смог одолеть запоздавшего монстра. От этой мысли Квентину стало несколько не по себе. Все, хватит, пора кончать думать об этой своей избранности и исключительности! Эрлиер забился и задрожал на его груди. Принц распахнул овальную крышку. Внутри все вновь заволокло молочно-белым туманом, и сознание принца мягко утонуло в этом белесом сиянии, излучаемом кристаллом. Квентину виделось, что он идет по деревне, мимо каких-то заброшенных строений. Деревня казалась безлюдной и вымершей, но принц чувствовал, что за ним пристально наблюдают. Приоткрытые двери домов, легкое движение за ставнями. Квентин медленно брел по улице и ясно ощущал спиной толчки настороженных взглядов. Впереди на площади виднелось высокое остроконечное строение, вздымающееся над рядами полуразвалившихся избушек. Несомненно, какое-то культовое сооружение. Небо было пасмурным. Недавно прошел дождь, и деревенские улицы утопали в непролазной грязи. На перекрестке улиц Квентин почему-то повернул направо, толкнул калитку и вошел во двор второго на этой улице дома. К двери вело низкое крыльцо. Не торопясь, принц поднялся по ступенькам, сосчитав их: раз, два, три. Входная дверь была сработана из толстых досок и оббита железными полосами. Посреди двери вырезан глазок в форме сердечка. Квентин взялся за металлическое кольцо и потянул дверь. Дверь со скрипом поддалась, открылась какая-то темная комната и... Эрлиер вспыхнул последней яркой вспышкой и погас. Квентин еще с минуту посидел неподвижно, приводя в порядок мысли, а затем с досадой захлопнул крышку медальона. Как всегда, на самом интересном месте! Тем временем взошло солнце, и лес наполнился голосами птиц. Квентин с трудом проглотил пару кусков: еда в это утро не лезла в горло. Два безобразных трупа ночных чудовищ лежали на пепелище костра. Пора была двигаться дальше. Возможно, Эрлиер попытался указать ему направление дальнейшего пути. Эх, если бы еще научиться разбирать эти его неясные послания! Квентин набрал полную флягу холодной воды и двинулся по лесной дороге. Через час, когда солнце поднялось уже достаточно высоко, рядом с ним весело запрыгали солнечные эльфы. Часов до двух он шел, стараясь особенно не забивать голову разными дурными мыслями, насвистывая и напевая какой-то веселый мотивчик, помогающий переставлять ноги. Ничего примечательного за это время ему не встретилось. Все тот же, уже ставший привычным, смешанный лес. После полудня солнце настолько распалилось, что Квентин решил сделать привал. Он свернул на небольшую полянку, окруженную добродушными березками и ивами, среди которых журчал лесной ручеек. Какое удовольствие - стянуть тесные пыльные сапоги и опустить ноги в холодную проточную воду, а затем откинуться на траву и смотреть сквозь смеженные веки на небо. Не хотелось ни думать, ни тревожиться. Неожиданно принц задремал под ласкающими лучами летнего солнца. Сон его был спокоен и безмятежен. Разбудил его примерно через час шум ломающихся веток. Он знал, что уже должен стоять, изготовившись к бою. Но дрема не хотела отпускать, лаская его в своих объятиях. "Отдохни еще немного, ничего страшного, это просто шум беспокойного леса", - предательски шептала она. Квентину с трудом удалось стряхнуть покрывало сна. И то, что он увидел, потрясло его. На освещенную солнцем поляну вышли два единорога. Сказочные животные грациозно несли изящные тела, продираясь сквозь заросли кустарника. Квентин не верил своим глазам: единороги считались выдумкой, никто никогда их не видел. Лишь в древних преданиях встречались упоминания об этих чудесных животных. И вот теперь принц видел их воочию. Осторожно, чтобы не выдать себя ненужным шумом, Квентин приподнялся на земле. Единороги были в пятнадцати шагах от него. Они шли рядом, голова к голове, направляясь на водопой. Голову каждого из животных украшал изогнутый рог. Единороги заметили Квентина и удивленно покосились глазами на невиданное существо, объявившееся в их лесу. Затем один из них, видимо, самец издал странный трубный звук, легонько подтолкнул подругу, и они поспешили укрыться в чаще леса. "Должно быть, это к удаче, - подумал Квентин. Встретить парочку единорогов, которых давно уже никто не видел. Безусловно, это к удаче, и она мне еще ой как пригодится". До заката было еще далеко, и, отдохнув и перекусив, он продолжил путь. Тропинка по-прежнему вилась между деревьями. "Должно же быть здесь какое-то жилье людей, - думал Квентин. - Не может быть, что бы все люди без исключения покинули эти места". Ему уже надоело брести по дремучему лесу. Когда-нибудь ночевка, подобная вчерашней, может стать последней. Он в подробностях вспомнил ночной бой. Ему здорово повезло, что уроды не напали на него во сне. Этот лес такой прекрасный и веселый днем становился весьма опасным после захода солнца. Принц подумал, что если в ближайшее время он не найдет людей и не заручится их поддержкой, то рано или поздно наступит момент, когда чудовищам повезет больше, чем ему. Он вспомнил смердящую, обгорающую в костре голову монстра и неприятный озноб пробежал по его телу. Дорога тянулась не одну сотню миль. И он даже боялся представить, сколько времени займет его путь и что его ждет в дальнейшем. Неожиданно тропа пошла в гору. Подъем, поросший высокими кедрами и соснам, был довольно крут. За десять минут Квентин не одолел и половины. Прошло не менее получаса, прежде чем, он, запыхавшийся и усталый, достиг вершины. Тропа, перекатившись через вершину горы, устремлялась вниз. Перед Квентином открылась равнина, опоясанная с трех сторон лесистыми горами. Внизу под горой, причудливо изгибаясь по долине, петляла неширокая речка, через которую были перекинуты остатки разрушенного и сгнившего деревянного моста. К югу от моста Квентин заметил развалины каких-то строений. Видимо, здесь когда-то была деревня. Тропинка, постепенно расширяясь в заброшенную дорогу, вела через мост в деревню. Ему предстояло спуститься в долину и перейти по мосту через речку. Спуск был не таким крутым, как подъем, и Квентин с удовольствием спустился по тропе, устланной мягким хвоей. Спустившись, он обнаружил под ногами остатки вымощенной красным камнем дороги. Мост держался на четырех каменных сваях. Сваи, несмотря на прошедшие десятки, а то и сотни лет оставались невредимыми, чего нельзя было сказать о деревянном настиле. Когда-то толстые доски и балки истлели и обрушились, выщербленным скелетом нависая над текущей водой. Вода в реке была холодной, нечего и думать о плавании. Оставался только один путь - через мост. Квентин вступил на деревянный настил. Доска опасно затрещала под его тяжестью. Решив, что лучше передвигаться ближе к краю, Квентин осторожно двинулся вперед. Он шел по левой несущей балке, которая, оставшись в одиночестве, держала на себе всю конструкцию. Сгнивший деревянный настил зиял огромными дырами провалов, сквозь которые был виден быстрый поток воды. Пару раз доски под ногами принца с треском обламывались и черными трухлявыми кусками падали в воду. Сама балка скрипела при каждом шаге, но держалась. Когда Квентин дошел до середины моста, что-то с треском сломалось у него за спиной. Ограждение моста рухнуло в воду. Квентин продолжил путь, балансируя, как эквилибрист, по продольной балке. Оставалось надеяться, что она продержится еще пятнадцать шагов, отделяющих его от берега. Юноша пытался ускорить шаг, но балка тотчас отозвалась недовольным потрескиванием, как бы упрашивая долгожданного путника не покидать ее так скоро. Берег был почти рядом, когда сзади раздался треск раздираемого дерева. Балка затрещала и накренилась. Раздумывать было некогда, и Квентин бегом рванулся вперед. Он