Империя магии - Джек Уильямсон

И тут же голова и тело изменились!

Тиринфец выронил Падающую Звезду, пираты в страхе перешептывались, отступая к дверям. Тесей поднял меч, взял факел из чьей-то дрожащей руки и подошел поближе рассмотреть то, что раньше было Миносом.

Тело и голова правителя пожелтели и стали походить на воск, кожа словно пергамент обтягивала кости. Тело было почти бескровным, лишь несколько черных капель вытекло из рассеченных вен и артерий. «Только магия могла хранить жизнь в этом существе», — подумал ахеец.

Но самое удивительное — тело принадлежало женщине!

Тесей собрался с силами и отогнал закрадывающийся в душу страх. Он смог унять дрожь в руке, державшей меч, и с усилием сглотнул слюну: у него вдруг пересохло в горле.

— Смотрите! Минос мертв! И он не был богом. Он не был даже мужчиной. Это всего лишь старая-старая женщина! Мы победили богов Крита! Мы заслужили все сокровища Кносса! — громко крикнул он, облизав пересохшие губы.

— Нет, капитан Отважный. Победа еще не завоевана. Еще остался бронзовый гигант и чернокнижник Дедал, который одним взглядом может убить человека. И осталась еще дочь Миноса — богиня и колдунья, — прозвучал голос одноглазого кока.

Тесей отвел взгляд от дряхлого безголового тела и ответил:

— Ариадна — моя возлюбленная. Принцесса уже однажды спасла мне жизнь, теперь надо разыскать ее, и она поможет нам уничтожить Дедала и Талоса.

Пират взмахнул Падающей Звездой и повел своих соратников из спальни Миноса. Желтое тело невероятно дряхлой женщины осталось лежать на полу, и лишь еще несколько капель черной крови вытекло из того, кто раньше являлся Миносом.

Глава двадцать первая

Тесей снова оказался в хитросплетении комнат, залов и коридоров, где одно помещение могло находиться несколькими шагами выше или ниже другого. Оглядевшись, он обратил внимание на усталого дворцового камнереза со смуглым лицом и длинными черными косичками. Ремесленник присоединился к восставшим еще на входе во дворец, и сейчас ахеец подозвал его, боясь заблудиться в лабиринте дворца:

— Ты знаешь, где находятся комнаты Ариадны?

Испуганный ремесленник вздрогнул и почти беззвучно пообещал проводить пирата.

Дворец гудел, как растревоженный улей. Факелы ярко освещали коридоры и комнаты. Мужчины, женщины и дети, придворные, рабы и свободные ремесленники — все что-то кричали и беспорядочно сновали повсюду. Тесей с отрядом встретил еще с дюжину минойских священников, пытавшихся забаррикадировать выход.

Стальной меч помог пиратам преодолеть и эту преграду — все жрецы погибли. Но легкий холодок подбирался к сердцу Тесея: ему снова показалось, что победа словно сама шла им в руки.

Что-то определенно было не так. Десятки вопросов мучили пирата. Почему во дворце так мало вооруженных людей — не ловушка ли это? Где скрывается Талос? Чью сторону примет Ариадна? Чего можно ожидать от третьей стены Крита? Почему (и это был самый главный вопрос) Минос так неузнаваемо изменился после смерти?

Камнерез проводил их в просторные роскошные апартаменты Ариадны. Вдруг раздался воинственный клич, и пираты увидели жриц Кибелы в алых одеждах. Они были вооружены луками и кинжалами, но как будто не собирались драться с пришельцами.

Тесей прошел мимо них в спальню и раздвинул шелковые занавески огромного ложа — Ариадны не было.

Ахеец схватил за надушенные волосы одну из жриц, приставил к ее горлу острие Падающей Звезды и спросил, где ее хозяйка. Девушка не могла произнести ни слова от страха.

— Богиня исчезла! Она сбежала, но мы не знаем, куда! — наконец пробормотала она.

Тесей отпустил жрицу и застыл в раздумье.

— Капитан Отважный! — раздался вдруг знакомый гнусавый голос.

Ахеец быстро повернулся к дверям и увидел там вавилонянина. Желтые глазки Сниша вылезали из орбит от страха, зубы стучали.

— Друг мой! Тебе нечего бояться: моим людям дан приказ не причинять тебе вреда. С тобой все в порядке? Как тебе удалось спастись той ночью из рощи Кибелы? — обрадовался ему пират.

Маленький волшебник перестал дрожать и широко улыбнулся:

— Одна из храмовых девушек положила на меня глаз и спрятала от стражников. Скажу без преувеличения: мои скромные фокусы очень полезны в любовных делах! Хозяин, я принес тебе весть от богини.

Тесей почувствовал легкую дрожь в коленях и подошел поближе.

— От Ариадны? Что она сказала тебе?

Голос Сниша превратился в шепот:

— Она ждет тебя в башне на крыше дворца и умоляет прийти. Я покажу дорогу, но ты должен оставить своих людей здесь.

Некоторое время Тесей в сомнении вертел в руках меч, прислушиваясь к нараставшему во дворце шуму. Затем он перевел взгляд на пиратов, удобнее перехватил Падающую Звезду и сказал одноглазому коку:

— Подождите меня. Но если я не вернусь через некоторое время, то берите добычу, сколько сможете унести, и возвращайтесь к Цирону.

— Хорошо, капитан. Опасайся чернокнижников! — напутствовал Воркос.

Проворно переступая короткими ножками, вавилонянин провел Тесея через сеть коридоров и комнат так быстро, что тот потерял ощущение направления. Наконец Сниш отворил потайную дверь, надавив на невидимый выступ абсолютно гладкой стены. Они вошли.

Дверь закрылась так плотно, что снаружи до ахейца не доносилось ни звука. Его товарищи точно решили бы, что это ловушка.

Тесей высоко держал в одной руке факел, а в другой Падающую Звезду. Лезвием меча он коснулся мага, пригрозив на всякий случай:

— Если это предательство, Сниш, ты умрешь первым!

Маленький волшебник оглянулся, вместе с привычным страхом лицо его выражало обиду.

— Хозяин! Я же рисковал жизнью, чтобы передать тебе сообщение Ариадны, а ты мне не веришь! Разве я еще не доказал свою преданность? Не я ли вот уже дюжину раз спасал твою жизнь? — Сниш обиженно шмыгнул носом и горько вздохнул.

— Возможно. Иди скорее, я просто предупредил тебя, — ответил ахеец.

Темная лестница привела их в огромную пыльную комнату под самым потолком дворца. От пыли вавилонянин принялся чихать и кашлять. Пламя факела посылало на мрачные стены устрашающие тени. Тесей с любопытством оглядывался по сторонам. На высоких стенах висели странные дребезжащие решетки со множеством древних папирусов. Сваленные в беспорядке глиняные горшки и просто осколки образовывали горы. Длинные полки были заполнены металлическими, глиняными и стеклянными сосудами разнообразной формы. На прочных коричневых скамьях лежали полированные орудия, подобных которым Тесею никогда еще не доводилось видеть. В углу на длинных черных опорах покоился огромный серебряный шар. Гигантский черный гриф сидел на этой блестящей сфере. Запах птицы заполнял комнату. Гриф резкими движениями поворачивал лысую красную голову и зловеще вращал горящими черными глазами.